Kaum konservatif telah memperoleh banyak kemenangan dalam bidang pendidikan tinggi selama beberapa tahun terakhir, memanfaatkan kesalahan langkah lawan dan gerakan yang lebih agresif yang tidak mungkin memperlambat pertempurannya dengan administrator perguruan tinggi.
Pukulan telak bagi tindakan afirmatif, penghapusan kantor keberagaman, kesetaraan, dan inklusi (DEI) serta perguruan tinggi yang baru-baru ini menerapkan kebijakan posisi netral hanyalah beberapa perubahan yang disambut gembira oleh Partai Republik.
“Saya pikir ini adalah dua tahun terbaik bagi kaum konservatif dalam pendidikan tinggi dalam setengah abad,” kata Rick Hess, peneliti senior dan direktur studi kebijakan pendidikan di American Enterprise Institute (AEI).
“Saya pikir beberapa kemenangan ini lebih substansial daripada yang lain, tetapi saya pikir lintasannya sangat membantu, dan ini adalah kasus di mana kaum konservatif menang karena mereka secara umum sejalan dengan sebagian besar dari apa yang dianggap pantas oleh masyarakat dalam pendidikan tinggi,” imbuh Hess.
Beberapa kemenangan terbesar bagi pihak kanan terjadi di bidang hukum, dengan Mahkamah Agung yang membatalkan pengampunan utang mahasiswa universal dan menjadikan tindakan afirmatif ilegal dalam proses penerimaan perguruan tinggi.
Di tingkat negara bagian, anggota parlemen Republik memimpin upaya untuk melarang kantor DEI; Florida menawarkan contoh paling berani, dengan Gubernur Ron DeSantis (R) mengambil alih New College of Florida.
Sementara itu, sekolah-sekolah yang terluka akibat demonstrasi pro-Palestina tahun lalu telah memperketat aturan protes dan menerapkan kebijakan yang menyatakan mereka tidak akan lagi membuat pernyataan sosial-politik.
Hess mengatakan setelah bertahun-tahun Partai Republik menulis tentang bias dalam pendidikan tinggi, partai tersebut kini mengambil langkah berbeda dan lebih bersedia menangani isu ini secara langsung.
“Kaum konservatif yang tadinya ragu-ragu untuk memperjuangkan hal ini, kini, Anda tahu, tidak lagi memegang kendali. Sekarang, di Partai Republik yang lebih populis, Anda melihat lebih banyak keinginan dan energi untuk memperjuangkan hal ini,” katanya.
Namun perjuangan ini bukannya tanpa perlawanan karena beberapa pihak mengecam perubahan tersebut sebagai langkah mundur.
“Ideolog sayap kanan di Mahkamah Agung telah merusak kebebasan reproduksi tahun lalu. Para ekstremis yang sama baru saja menghapus pertimbangan keberagaman ras dalam penerimaan mahasiswa,” kata Pemimpin Minoritas DPR Hakeen Jeffries (DN.Y.) ketika tindakan afirmatif ditolak. “Mereka jelas ingin memutar balik waktu. Kami TIDAK AKAN PERNAH membiarkan itu terjadi.”
Salah satu peristiwa terbesar yang diakui kaum konservatif tahun lalu adalah pengunduran diri tiga presiden universitas besar: Harvard, Universitas Pennsylvania, dan Columbia.
Perwakilan Elise Stefanik (NY) telah menjadi garda terdepan dalam serangan Partai Republik terhadap presiden perguruan tinggi atas tuduhan antisemitisme di kampus-kampus, mengajukan pertanyaan-pertanyaan di sidang DPR tahun lalu yang menyebabkan kejatuhan presiden Universitas Pennsylvania dan Harvard.
“Yang terjadi, sebagian, adalah Anda memiliki sekelompok, sekelompok presiden yang relatif baru. Dan kebetulan, semuanya adalah perempuan, dan mereka tidak siap menghadapi interogasi kongres semacam itu,” kata John Thelin, profesor emeritus sejarah pendidikan tinggi dan kebijakan publik di Universitas Kentucky. “Dan untuk beberapa alasan, dalam persiapan mereka, mereka tidak pernah mengantisipasi bahwa mereka harus berada di arena publik dan menjadi sangat efektif di bawah tekanan itu. Jadi, mereka benar-benar terpukul, dan mereka juga pada saat yang sama menghadapi secara internal, sekelompok kecil tetapi sangat kuat dari para donor konservatif yang tidak mendukung mereka.”
“Jadi, kalau mereka sampai lengah, itu bukan sekadar kecelakaan, tapi lebih karena mereka tidak mengindahkan beberapa landasan yang sudah ada tapi mungkin belum terekspresikan,” imbuhnya.
Ada banyak dampak buruk pada lingkungan baru di kampus-kampus, termasuk keputusan tindakan afirmatif yang menyebabkan berkurangnya jumlah mahasiswa minoritas di universitas-universitas ternama.
Dan para pendukungnya membunyikan alarm tanda waspada terhadap perubahan tersebut.
“Banyak hal yang datang dari pihak kanan akhirnya diserap ke dalam politik liberal dan sentris,” kata Lauren Lassabe Shepherd, seorang sejarawan pendidikan tinggi dan penulis “Resistance from the Right: Conservatives and the Campus Wars,” menggunakan protes pro-Palestina sebagai contoh.
“Semua itu untuk melayani kepentingan sayap kanan, tetapi itu adalah sesuatu yang, sekali lagi, seperti kaum liberal sentris dukung karena mereka tidak memahami nuansa protes, atau mereka melihatnya sebagai sesuatu yang mengganggu, atau mereka mempercayai jebakan sayap kanan bahwa mereka pada dasarnya antisemit. Jadi saya pikir kita harus sangat jelas tentang apa yang kita hadapi,” tambahnya.
Gerakan konservatif mengatakan kemajuan dalam beberapa tahun terakhir hanya membawa pendidikan tinggi lebih dekat ke tujuannya.
“Apa yang telah kita lihat sejauh ini adalah kemenangan-kemenangan yang signifikan, namun kecil, yang berorientasi pada kebebasan, yang tidak mesti konservatif, untuk membawa perguruan tinggi kembali ke pusat dan apa yang seharusnya mereka lakukan, yaitu pendidikan yang unggul, penelitian, dan penyebaran pengetahuan baru,” kata Adam Kissel, peneliti tamu untuk Pusat Kebijakan Pendidikan di Yayasan Heritage.
