Caitlin Clark, terima kasih atas musim yang mengangkat WNBA
Saya menelepon seorang teman lama beberapa hari lalu, seorang penggemar olahraga, untuk bertemu, dan kami menghabiskan 20 menit pertama berbincang tentang bola basket profesional wanita.
Tak seorang pun di antara kami yang pernah menunjukkan sedikit pun minat pada WNBA, tetapi kami berdua, secara bersamaan, tanpa sepengetahuan satu sama lain, telah menjadi penggemar Caitlin Clark.
Ada pemain transformasional yang mengubah keseimbangan kompetitif di liga atau mengubah cara permainan dimainkan, tetapi jarang menemukan pemain yang mengangkat seluruh liga di pundak mereka.
Ada banyak perbincangan ketika Clark memasuki WNBA bahwa dia akan mengalami kejutan yang tidak menyenangkan setelah karier kuliahnya yang bersejarah, bahwa dia tidak akan tampil begitu istimewa melawan pemain wanita terbaik di dunia.
Dan, ya, ada periode penyesuaian, tetapi seiring berakhirnya musim reguler WNBA dan dimulainya babak playoff, kita dapat mengatakan bahwa para peragu Clark telah terbukti salah total.
Yang paling terkenal, Geno Auriemma, pelatih ternama tim wanita Universitas Connecticut, mengatakan pada bulan Juni, “Para penggemar fanatik yang mengikutinya tidak menghormati para pemain WNBA dengan mengatakan bahwa ia akan masuk ke liga itu dan menghancurkannya.”
Berkhayal? Clark telah menjalani musim pendatang baru terbaik dalam sejarah WNBA dan mengubah semua yang disentuhnya menjadi rating atau jumlah penonton yang banyak.
Di balik semua kecemburuan dan bahkan permusuhan yang ditimbulkannya dari pemain WNBA lainnya, Clark melakukan kebaikan bagi mereka semua.
WNBA bisa saja memiliki anggaran iklan dan pemasaran yang tidak terbatas namun tidak menghasilkan hasil seperti yang diperoleh dengan hanya menerapkan aturan “C kuadrat” di lapangan.
Bersama Clark, setiap hari terasa luar biasa. Untuk pertandingan terakhir musim ini melawan Fever, Washington Mystics yang biasa-biasa saja memindahkan acara ke arena NBA dan menarik 20.711 penonton, jumlah penonton terbanyak dalam sejarah WNBA.
Mystics biasanya bermain di arena berkapasitas 4.200.
Indiana Fever mencatatkan rata-rata 17.000 penonton per pertandingan kandang dan 15.000 penonton di pertandingan tandang; keduanya lebih banyak daripada tim lainnya dengan selisih yang cukup besar.
Ketika tim tampil di arena lawan, sering kali sebagian besar penggemar mendukung Clark, bukan tim tuan rumah.
Jaringan Ion, yang menyiarkan pertandingan WNBA, menyaksikan peningkatan ratingnya sebesar 133% dari tahun lalu, menjadi 670.000 per pertandingan.
Saluran ini diuntungkan dengan menayangkan tujuh pertandingan dengan lebih dari satu juta pemirsa, yang semuanya melibatkan Indiana Fever. Khususnya, jumlah pemirsa di kalangan pria berusia 25 hingga 54 tahun meningkat 181%.
Clark mengakhiri musim dengan menempati posisi ketujuh sebagai pencetak poin terbanyak per pertandingan dan memimpin liga dalam perolehan assist per pertandingan. Ia mencetak rekor rookie untuk total poin dalam satu musim, assist per pertandingan, dan three-pointer yang berhasil dicetak.
Dia satu-satunya pemula pernah dengan triple-double — dan dia melakukannya dua kali.
Ia mencetak three-pointer terbanyak kedua dalam satu musim, hanya sedikit di bawah rekor sepanjang masa.
Legenda WNBA Sheryl Swoopes, yang tidak pernah terdengar terlalu mengagumi Clark, baru-baru ini mengatakan bahwa bintang Fever itu belum “mendominasi” liga.
Mungkin saja, tetapi angka Clark menyamai atau melampaui angka yang dikumpulkan Swoopes di musim MVP-nya.
Swoopes, misalnya, mencetak rata-rata 18,5 poin, 3,3 assist, dan 4,9 rebound per pertandingan pada tahun 2002. Clark mencetak rata-rata 19,5 poin, 8,4 assist, dan 5,7 rebound per pertandingan tahun ini — dan, sekali lagi, dia masih pemula.
Clark adalah seorang pesaing tangguh di lapangan dan rendah hati di luar lapangan, terus-menerus mengungkapkan — dan menunjukkan — rasa terima kasih yang mendalam atas pengikutnya yang bagaikan bintang rock.
Dia menjadi panutan dalam segala hal bagi penggemar mudanya, dan penggemar yang lebih tua dapat mengagumi keterampilannya sambil menghargai kelasnya.
Fever akan tampil di babak playoff pertama mereka sejak 2016, setelah mengawali musim dengan buruk dengan skor 1-8. Mereka mungkin akan segera tersingkir, tetapi setelah kebangkitan luar biasa pasca-Olimpiade, siapa tahu?
Apa pun itu, bagi para penggemar olahraga yang ikut dalam perjalanan mendebarkan ini dan para pemain serta eksekutif WNBA yang mendapatkan keuntungan dari peningkatan bisnis mereka, sentimen universal yang harus disampaikan adalah, “Terima kasih, Caitlin Clark.”
Twitter: @RichLowry