Di tahun-tahun mendatang, Badan Pengembangan Antariksa berencana meluncurkan ratusan satelit ke orbit rendah Bumi untuk melacak rudal dan mendukung misi penargetan. Namun apa jadinya jika pesawat luar angkasa tersebut, yang masing-masing dibuat untuk bertahan sekitar lima tahun, tidak lagi beroperasi?
Satelit-satelit tersebut dirancang untuk memenuhi standar pemerintah AS yang mengharuskan operator untuk memindahkan pesawat ruang angkasa setelah misi mereka berakhir. Namun SDA ingin memiliki rencana cadangan dan minggu ini membawa enam perusahaan untuk mempelajari opsi komersial untuk menangani satelit yang mati dengan cara yang berkelanjutan.
“SDA percaya industri memiliki konsep dan model bisnis untuk mendukung layanan komersial di orbit, termasuk operasi pembuangan yang dibantu, namun belum ada produk atau layanan seperti itu,” kata badan tersebut dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis.
SDA memilih Arkisys, Impulse Space, Quantum Space, Sierra Space, SpaceWorks Enterprises, dan Starfish Space, dan memberi mereka total $1,9 juta untuk mempelajari masalah ini. Perusahaan-perusahaan tersebut akan melakukan penilaian kelayakan selama 90 hari, dengan mempertimbangkan perdagangan teknis dan persyaratan teknik layanan de-orbit satelit berdasarkan permintaan.
Semua perusahaan sedang mengembangkan solusi untuk menghilangkan puing-puing. Misalnya, Quantum Space yang berbasis di Maryland sedang merancang sebuah platform bernama Ranger yang, di antara layanan lainnya, dapat memindahkan satelit ke orbit tidak aktif. Arkisys, yang berbasis di California, sedang membangun “pelabuhan” komersial yang diharapkan dapat menjadi platform bisnis berbasis ruang angkasa untuk membangun satelit di orbit. Pelabuhan tersebut, kata perusahaan itu, dapat menampung kendaraan transfer orbit yang digunakan untuk melakukan de-orbit atau membuang satelit yang tidak aktif.
Direktur SDA Derek Tournear mengatakan pada bulan Maret bahwa meskipun layanan komersial yang dirancang untuk menangani satelit yang mati tidak tersedia saat ini, SDA tertarik dengan prospeknya dan ingin lebih memahami model bisnis yang diusulkan perusahaan-perusahaan tersebut.
Kemampuan tersebut tidak hanya dapat berfungsi sebagai layanan derek untuk SDA, namun juga memungkinkan badan tersebut untuk beralih ke desain satelit yang berbiaya lebih rendah dan menghilangkan persyaratan untuk sistem cadangan tertentu yang memakan ruang dan menambah bobot pesawat ruang angkasa.
“Saya ingin dapat mengambil lebih banyak risiko pada satelit saya, tidak memiliki tenaga penggerak yang berlebihan, hal-hal seperti itu,” kata Tournear. “Ada beberapa perusahaan yang sedang mengerjakan hal itu, dan saya berharap mereka berhasil.”
Courtney Albon adalah reporter luar angkasa dan teknologi baru C4ISRNET. Dia telah meliput militer AS sejak 2012, dengan fokus pada Angkatan Udara dan Angkatan Luar Angkasa. Dia telah melaporkan beberapa tantangan akuisisi, anggaran dan kebijakan Departemen Pertahanan yang paling signifikan.
