Smartmatic tidak akan dapat menagih ganti rugi punitif dalam persidangan pencemaran nama baik yang akan datang terhadap Newsmax jika juri memutuskan menguntungkannya, seorang hakim Delaware memutuskan hari ini.
Putusan tersebut dapat berdampak besar pada jumlah yang dapat diperoleh Smartmatic, sebuah perusahaan sistem pemilu, dalam putusan yang menguntungkannya. Sidang dijadwalkan akan dimulai minggu depan.
Hakim Eric M. Davis menulis bahwa pengadilan “tidak akan mengizinkan juri untuk mempertimbangkan masalah ganti rugi punitif dalam persidangan.”
Davis menulis bahwa hukum Florida, yang merupakan standar yang mengatur dalam kasus tersebut, mengharuskan penggugat untuk menunjukkan bahwa tergugat terlibat dalam “niat jahat yang nyata”, atau niat khusus untuk menyakiti, agar dapat memperoleh ganti rugi punitif.
Awal bulan ini, Davis menolak pernyataan Smartmatic bahwa Newsmax bersalah atas “kebencian yang nyata.” Davis menemukan bahwa “tidak ada bukti bahwa Newsmax bertindak dengan niat jahat terhadap Smartmatic atau bahwa Newsmax melanjutkan dengan niat untuk menyakiti Smartmatic. Catatan tersebut tidak memuat fakta yang menunjukkan bahwa Newsmax menyimpan kejahatan atau motif yang timbul dari dendam atau kedengkian terhadap Smartmatic.”
Hakim menyerahkan keputusan kepada juri untuk apakah Newsmax bersalah atas niat jahat yang sebenarnya, di mana outlet berita tersebut dianggap telah mengabaikan kebenaran secara sembrono.
Smartmatic menggugat Newsmax pada bulan November 2021, dengan klaim bahwa karena jaringan tersebut berupaya mendapatkan audiens yang lebih besar, jaringan tersebut menerbitkan lusinan laporan yang menunjukkan bahwa Smartmatic terlibat dalam “konspirasi kriminal” untuk memanipulasi hasil pemilu, “dan bahwa teknologi dan perangkat lunaknya digunakan untuk mengalihkan suara dari mantan Presiden Trump ke Presiden Biden saat ini.”
Faktanya, Smartmatic tidak menyediakan perangkat lunak mesin pemilu apa pun di luar Los Angeles selama siklus tersebut, hakim mencatat dalam putusannya awal bulan ini.
Smartmatic juga berpendapat bahwa karena istilah “maksud jahat” tidak jelas, maka pihaknya masih dapat memperoleh ganti rugi punitif “untuk tindakan yang tidak terlalu keterlaluan.”
Namun hakim menulis bahwa ia menganggap argumen tersebut “tidak meyakinkan.”
Dalam sebuah pernyataan, Newsmax mengatakan, “Putusan hari ini berarti bahwa untuk mendapatkan ganti rugi, Smartmatic harus membuktikan kepada juri bahwa liputan Newsmax menyebabkan kerugian Smartmatic yang sebenarnya. Pelaporan Newsmax tidak menyebabkan kerugian Smartmatic dan setelah penyelidikan yang ekstensif, Smartmatic tidak memberikan bukti atas klaim ganti rugi tersebut.”
Smartmatic mengatakan dalam sebuah pernyataan, “Putusan hari ini tidak akan menghalangi kami untuk meminta juri agar Newsmax dinyatakan bertanggung jawab atas pencemaran nama baik yang dilakukannya dan membayar ganti rugi yang besar. Newsmax berbohong tentang pemilihan umum 2020 dan harus bertanggung jawab. Kami berharap dapat mengajukan kasus kami, menanyai Newsmax tentang liputan mereka, dan meminta juri untuk meminta pertanggungjawaban mereka menggunakan upaya hukum apa pun yang diizinkan oleh pengadilan.”
Setelah pemilihan presiden 2020, Smartmatic dan perusahaan sistem pemilu lainnya, Dominion Voting Systems, mengajukan gugatan terhadap Newsmax, One America News Network, dan Fox News. Semua media tersebut menampilkan tamu dan tokoh yang memperkuat klaim bahwa pemilihan 2020 dicuri dari Donald Trump.
Awal bulan ini, Davis juga memutuskan bahwa “pernyataan mengenai perangkat lunak Smartmatic atau mesin pemungutan suara yang mengubah hasil Pemilu adalah salah secara fakta. Laporan dan investigasi yang dilakukan oleh beberapa lembaga negara bagian dan federal sejak Pemilu secara universal menghasilkan hasil yang sama.”
Juri, tulis hakim, harus menentukan apakah “Newsmax melakukan apa yang biasanya dilakukan organisasi media—memberi tahu publik tentang peristiwa yang layak diberitakan” atau apakah outlet media tersebut “sengaja menghindari kebenaran dan mencemarkan nama baik Smartmatic.”
Newsmax berpendapat bahwa reputasi Smartmatic telah tercoreng karena hubungannya dengan pemerintah Venezuela di masa lalu pada pemilihan umum tahun 2004. Davis mencatat bahwa “lembaga pembiayaan pemerintah Venezuela menginvestasikan lebih dari $200.000 ke perusahaan kecil yang dimiliki oleh beberapa pemilik yang sama dengan Smartmatic. Studi ilmiah yang dilakukan oleh Universitas Harvard dan Institut Teknologi Massachusetts menemukan bahwa pemilihan umum Venezuela telah dikompromikan.” Smartmatic kemudian menutup kantornya dan menghentikan operasinya di negara tersebut.
Pada bulan Agustus, dewan juri federal di Florida mendakwa para eksekutif Smartmatic atas tuduhan terkait skema penyuapan di Filipina. Smartmatic mengatakan bahwa karyawan yang didakwa tersebut diberhentikan sementara. “Tidak ada dugaan penipuan pemilih dan Smartmatic tidak didakwa,” kata perusahaan tersebut.
Davis juga memimpin gugatan pencemaran nama baik Dominion terhadap Fox News. Tepat saat kasus tersebut akan disidangkan, jaringan tersebut menyelesaikan gugatan tersebut dengan ganti rugi sebesar $787,5 juta.
