Pada tanggal 20 dan 21 November, semua orang di Irak tinggal di rumah, menunggu a ketukan di pintu mereka. Jalan raya yang ramai sepi, toko-toko pasar tutup. Sebuah tim yang terdiri dari sekitar 120.000 petugas sensus yang terlatih khusus menyebar ke seluruh negeri untuk melakukan sensus nasional pertama di Irak dalam empat dekade. Sensus nasional terakhir diadakan pada tahun 1987; yang diadakan pada tahun 1997 tidak mencakup wilayah Kurdi.
Hasil sensus tersebut akan menggeser perimbangan kekuasaan di Parlemen Irak, mengubah distribusi pendanaan penting ke provinsi-provinsi, dan dapat memperburuk sengketa wilayah yang sudah berlangsung lama antara pemerintah federal di Bagdad dan wilayah otonom Kurdistan. Bagi komunitas internasional, sensus ini menawarkan kesempatan untuk membantu Irak meningkatkan kinerja pemerintahannya dan mendapatkan potensi demografi yang transformatif.
Pada tanggal 20 dan 21 November, semua orang di Irak tinggal di rumah, menunggu a ketukan di pintu mereka. Jalan raya yang ramai sepi, toko-toko pasar tutup. Sebuah tim yang terdiri dari sekitar 120.000 petugas sensus yang terlatih khusus menyebar ke seluruh negeri untuk melakukan sensus nasional pertama di Irak dalam empat dekade. Sensus nasional terakhir diadakan pada tahun 1987; yang diadakan pada tahun 1997 tidak mencakup wilayah Kurdi.
Hasil sensus tersebut akan menggeser perimbangan kekuasaan di Parlemen Irak, mengubah distribusi pendanaan penting ke provinsi-provinsi, dan dapat memperburuk sengketa wilayah yang sudah berlangsung lama antara pemerintah federal di Bagdad dan wilayah otonom Kurdistan. Bagi komunitas internasional, sensus ini menawarkan peluang untuk membantu Irak meningkatkan kinerja pemerintahannya dan mendapatkan potensi demografi yang transformatif.
Sensus tidak mendapat sambutan yang meriah dibandingkan pemilu, namun hal ini merupakan prestasi yang luar biasa. Sensus memerlukan apa yang disebut oleh sosiolog Michael Mann kekuatan infrastrukturkemampuan negara untuk mengatur dan mengatur, bukan sekedar memaksa. Tim harus mampu menjangkau seluruh wilayah nasional, memiliki pengetahuan yang akurat tentang di mana menemukan orang, dan kemampuan membuat tabulasi dan kompilasi. Yang terpenting, sensus mengharuskan masyarakat diyakinkan agar patuh dalam menjawab kuesioner.
Dalam masyarakat yang sangat terpecah belah, sensus dapat menjadi tempat untuk menentukan mobilisasi yang cukup besar dan kontestasi. Libanon masih mengandalkan pada sensus tahun 1932, karena kekhawatiran bahwa hasil yang diperbarui akan semakin mengganggu keseimbangan kekuasaan antara umat Kristen dan Muslim di negara tersebut. Dan sensus penduduk Irak juga telah lama tertunda. Apa yang diungkapkan oleh sensus ini—yang telah dilakukan selama lebih dari 25 tahun—tentang populasi negara tersebut setelah periode perubahan seismik?
Sensus tidak hanya memberikan gambaran akurat mengenai demografi suatu negara. Mereka juga membentuk bangsa. Hal ini karena daftar nama sensus menjadi dasar bagi kewenangan pemerintah lainnya—memantau pergerakan, mengenakan pajak pendapatan, dan menemukan calon tentara. Sensus juga dapat menyebabkan gangguan sosial. Sensus AS pada tahun 2020 diwarnai oleh kontroversi setelah pemerintahan Trump mencoba—namun tidak berhasil—untuk menambahkan pertanyaan mengenai status kewarganegaraan yang dikhawatirkan banyak orang akan menghasilkan hasil yang bias dan menyebabkan penghitungan yang terlalu rendah.
Sensus Irak tahun 1997, yang dilakukan oleh pemerintahan Saddam Hussein, sama kredibelnya dengan referendum presiden Irak tahun 1995 yang memberikan Hussein lebih dari 99 persen suara. Hal ini juga secara tegas mengecualikan tiga provinsi utara yang membentuk wilayah semi-otonom Kurdi di Irak; wilayah ini didirikan pada tahun 1992, setelah pemberontakan tahun 1991 berusaha untuk menggulingkan rezim Hussein. Otoritas pendudukan AS di Irak mampu menyelenggarakan pemilu pada tahun 2005 namun membatalkan rencana untuk mengadakan sensus. Memang benar, pada sebagian besar tahun 2000-an dan 2010-an, Irak tampak terlalu tidak stabil dan kekerasan yang terjadi terlalu parah sehingga sulit bagi petugas sensus pemerintah untuk turun ke jalan.
Kekhawatiran mengenai keselamatan staf dibarengi dengan keengganan politik. Setelah Hussein digulingkan, politik Irak berkembang menjadi perjanjian pembagian kekuasaan yang tidak tertulis antara faksi-faksi yang mewakili kelompok etnolinguistik utama Sunni, Syiah, dan Kurdi. Hanya sedikit pemimpin Irak yang bersemangat untuk benar-benar menghitung jumlah mereka. Pemilu diadakan secara rutin setiap tiga sampai lima tahun sekali. Namun para elit Irak terlalu takut untuk menemukan lebih banyak alasan terjadinya konflik untuk mengkonfirmasi asumsi demografis yang menjadi dasar seluruh sistem politik mereka. Sebagai pemimpin partai Islam Syiah dikatakan pada tahun 2014, “kurangnya sensus yang akurat tidak akan mempengaruhi realitas sosial parlemen yang mencerminkan demografi di Irak.” Lebih baik tidak mengetahuinya.
Melaksanakan sensus penduduk tahun 2024 di Irak merupakan upaya besar di luar kemunduran sejarah. Perdana Menteri Mohammed Shia al-Sudani harus meyakinkan koalisi parlemennya yang terpecah-pecah agar setuju untuk melanjutkan proses tersebut. Sudani bertaruh besar pada sensus, menyatakan sebelumnya, “Sensus bukan sekadar pengumpul angka. Ini berfungsi sebagai garis pemisah antara prediksi dan kenyataan, dan bertindak sebagai alat penentu untuk menentukan keputusan penting dan berpengaruh.” Pejabat AS dan kekuatan asing lainnya disebut-sebut itu sebagai langkah maju yang besar. Dana Kependudukan Perserikatan Bangsa-Bangsa menyediakan bantuan teknis dan pelatihan. Perusahaan teknologi Tiongkok TrustKernel dan perusahaan asing lainnya dipekerjakan untuk merakit tablet, merancang perangkat lunak, dan mengoperasikan pusat data dan jaringan komunikasi.
Survei sensus telah 70 pertanyaanberfokus pada informasi dasar seperti jenis kelamin, usia, tingkat pendidikan, dan status keluarga. Sama pentingnya, sensus tidak menanyakan pertanyaan tentang etnis. Banyak yang khawatir bahwa sensus tersebut dapat digunakan untuk mengubah keseimbangan demografi etnis di internal Irak wilayah yang disengketakan.
Pemerintah Daerah Kurdistan (KRG) telah lama menyatakan bahwa provinsi Kirkuk yang kaya minyak, bersama dengan sebagian kecil provinsi Niniwe, Diyala, dan provinsi lainnya, adalah bagian dari tanah air Kurdi. Namun, dari tahun 1960an hingga 1980an, pemerintah Irak berupaya membersihkan etnis Kurdi dari wilayah sengketa tersebut dan mendorong transmigrasi Arab untuk mengubah keseimbangan demografi. Konstitusi Irak tahun 2005 menetapkan bahwa referendum akan diadakan untuk memungkinkan penduduk memutuskan apakah akan bergabung dengan wilayah Kurdistan, namun tindakan tersebut telah ditunda tanpa batas waktu. Ketika pasukan KRG merebut wilayah tersebut selama perang ISIS pada tahun 2013-2017, pasukan Irak dan milisi yang didukung Iran merebut kembali wilayah yang disengketakan tersebut tidak lama kemudian.
KRG khawatir bahwa sensus tersebut dapat memicu referendum yang diselenggarakan pemerintah di daerah-daerah di mana penduduk Kurdi telah melarikan diri. Pemerintah federal mengakui ketakutan itu dengan menulis sensus yang bergantung pada pendapat masyarakat tempat asal daripada tempat tinggal mereka saat ini, sebagai upaya untuk meredakan kekhawatiran dan potensi kekerasan sektarian. Laporan ini menggunakan informasi dari kementerian migrasi Irak dan sensus tahun 1950-an sebagai referensi di wilayah yang disengketakan. Meski begitu, hal ini tidak menghilangkan rasa takut. Perdana Menteri KRG Masrour Barzani sangat berhati-hati ketika membahas sensus, menekankan bahwa mereka harus tetap netral dan bebas dari motivasi politik, terutama mengenai wilayah yang disengketakan. Alternatifnya, para pemimpin lokal dari komunitas Kurdi, Arab, dan Turkoman mendesak para pendukung mereka untuk berpartisipasi dalam sensus, termasuk mendorong keluarga-keluarga yang telah pindah untuk kembali. Pada saat yang sama, masing-masing faksi menuduh saingannya menipu petugas sensus atau melakukan pendaftaran palsu terhadap penduduk.
Meskipun temuan lengkapnya memerlukan waktu berbulan-bulan untuk dihitung, hasil sensus awal menegaskan dugaan lama banyak orang. Irak tetap menjadi negara Arab terbesar berdasarkan jumlah penduduk di sebelah timur Sungai Nil. Namun sensus juga mengkonfirmasi bahwa populasi Irak (termasuk orang asing) berjumlah lebih dari 45 juta jiwa. Pertumbuhan ini sangat mencolok mengingat banyaknya korban jiwa perang dan sanksi di negara ini selama seperempat abad terakhir. Irak, seperti banyak negara lain yang baru saja keluar dari konflik berkepanjangan, juga mengalami pasca-konflik ledakan bayi yang mendorong pemulihan demografi. Meski begitu, angka-angka baru ini melampaui ekspektasi banyak orang.
Sensus tersebut juga menggarisbawahi bahwa Irak telah menerima hadiah demografis yang langka. Lebih 60 persen penduduk Irak berada pada usia kerja (15 hingga 64 tahun). Dengan kata lain, terdapat sejumlah kecil anak-anak atau orang lanjut usia yang menjadi tanggungan perekonomian Irak. Bonus demografi serupa turut memacu keajaiban ekonomi Asia Timur dan kebangkitan macan Asia pada tahun 1990an. Jika Irak dapat mengubah keadaannya kelebihan tenaga kerja Dengan adanya lapangan kerja yang produktif, negara ini dapat menjadi kekuatan ekonomi regional.
Konsekuensi selanjutnya juga bisa sangat besar. Parlemen Irak harus menambah lebih banyak kursi untuk mempertahankan rasio perwakilan dan warga negara yang diamanatkan. Dengan tingkat kesuburan tertinggi di provinsi-provinsi yang mayoritas penduduknya Syiah di selatan, wilayah Arab Sunni dan Kurdi di utara dan tengah Irak diperkirakan akan kehilangan bobot demografis dan kekuatan politik relatif. Pemerintah dan badan-badan internasional seperti Bank Dunia juga harus merevisi cara mereka mengalokasikan dana ke provinsi berdasarkan proporsi jumlah penduduk. Banyak yang berharap bahwa hasil sensus akan dicocokkan dengan daftar gaji pemerintah, sehingga membatasi apa yang disebut “karyawan hantu” yang mengembalikan sebagian besar gaji mereka kepada pendukung politik mereka.
Sensus tersebut bukanlah akhir, melainkan awal dari reformasi administratif dan politik Irak. Apakah sensus ini dapat meningkatkan kapasitas negara Irak dan mengarah pada perbaikan perekonomian tergantung pada bagaimana elit politik Irak menanggapi hasil sensus tersebut. Mengabaikan atau mendelegitimasi hasil sensus akan semakin melemahkan lembaga-lembaga negara Irak, mengikis kepercayaan, dan menghasilkan lebih banyak ketidakstabilan. Penting bagi Amerika Serikat dan mitra internasionalnya untuk membantu Irak membangun momentum yang telah dihasilkan oleh sensus tersebut. Hal ini termasuk membantu Irak untuk memaksimalkan manfaat demografinya dan membangun landasan bagi lapangan kerja produktif. Mengurangi ketergantungan Irak pada minyak dan lapangan kerja di sektor publik sangatlah penting. Kemitraan pemerintah-swasta dan investasi asing yang ditargetkan di bidang pertanian, pengolahan makanan, dan sektor transportasi dapat membantu menyerap tenaga kerja Irak dan mendiversifikasi perekonomiannya.
Reformasi ekonomi harus berjalan seiring dengan pemberantasan korupsi yang telah menghambat produktivitas tenaga kerja dan menghabiskan miliaran dolar belanja pemerintah. Pemerintah Sudan, seperti pendahulunya, telah menyadari perlunya diversifikasi ekonomi dan transparansi fiskal berjuang untuk menerapkan reformasi. Masing-masing tindakan menghadapi penolakan keras dari dalam koalisinya masing-masing. Akibatnya, hadiah demografis Irak sudah terlanjur ada dalam bahaya karena disia-siakan. Namun, kekuatan luar dapat membantu memediasi dan menengahi perjanjian untuk menyesuaikan keseimbangan kekuatan agar sesuai dengan realitas demografis dan memanfaatkan peluang baru yang digarisbawahi oleh sensus. Sama halnya dengan komunitas internasional yang dapat mendukung transisi demokrasi dengan mengenali agar pemilu berlangsung bebas dan adil, negara-negara asing dapat meningkatkan legitimasi sensus dengan mendesak semua aktor untuk menerima hasil-hasilnya dan memanfaatkan janji-janjinya.
