Perlawanan KNLA Mempertahankan Optimisme Saat Perjuangan Militer

NEGARA KAYIN, Myanmar—Htoo Naw adalah seorang komando di Tentara Pembebasan Nasional Karen (KNLA) selama 20 tahun sebelum pensiun karena kesehatannya. Namun ketika pria berusia 51 tahun itu mendengar bahwa unit lamanya bersiap menyerbu markas komando taktis militer Myanmar di kota Kyaikdon, dia meninggalkan sawahnya untuk kembali ke medan perang.

Kyaikdon, di negara bagian Kayin di selatan Myanmar, terletak di kaki pegunungan yang membentang hingga perbatasan Thailand, sekitar 12 mil sebelah timur. Negara bagian ini adalah rumah bagi banyak anggota etnis minoritas Karen. Kelompok-kelompok bersenjata telah memperjuangkan otonomi politik bagi suku Karen sejak tahun 1949, segera setelah Myanmar memperoleh kemerdekaan dari Inggris, sementara kelompok etnis lain di wilayah perbatasan juga melakukan hal serupa pada beberapa dekade setelahnya.

“Penindasan di wilayah ini menjadi lebih buruk setelah tahun 1997, ketika pangkalan ini didirikan,” kata Htoo Naw, sambil berjalan melewati puing-puing pos terdepan. Suatu kali, kenangnya, seorang tentara yang bermarkas di sebuah rumah warga sipil membunuh tuan rumahnya, yang lupa membawakannya makanan. Di lain waktu, tentara secara sewenang-wenang mengeksekusi seorang petani setelah pertempuran sengit di dekat ladangnya.

Berbekal kenangan ini, Htoo Naw termasuk di antara pasukan pertama yang menyerang pangkalan di dekat kota Kyaikdon selama penyerangan pada bulan Maret lalu; akhirnya, dia menangkap komandannya.

“Satu-satunya pemikiran saya adalah merebut pangkalan itu sehingga orang-orang di daerah ini dapat hidup bebas. Saya bahkan tidak keberatan jika saya mati,” katanya.

Pada bulan November lalu, semak-semak di hutan lebat telah mengambil kembali beton dan logam bengkok yang tersisa dari pangkalan militer setelah KNLA membakarnya. Terdapat dua lubang bom di depan tiang bendera, yang berasal dari serangan udara yang dilancarkan selama pertempuran dan menewaskan seorang tentara KNLA tetapi gagal menghentikan pengibaran bendera nasional Karen.

Penangkapan Kyaikdon adalah bagian dari serangan yang lebih luas pada musim semi lalu yang menyebabkan militer Myanmar diusir dari daerah-daerah penting di sepanjang perbatasan negara itu dengan Thailand. Pertempuran di wilayah tersebut telah mereda, dan militer berhasil mempertahankan beberapa benteng tanpa merebut kembali wilayah yang hilang. Meskipun momentumnya tidak mendukung, rezim sejauh ini terbukti tangguh, mempertahankan kendali atas jantung negara dan pusat-pusat populasi besar.

Militer Myanmar telah lama membendung pemberontakan etnis di wilayah perbatasan dengan menggunakan teknik memecah belah dan menaklukkan serta memilah-milah konflik sipil. Namun kini negara ini menghadapi perlawanan dari semua pihak sekaligus dan masih belum mampu menyalurkan kekuatan ke negara-negara pinggiran.

Kelompok bersenjata di utara Myanmar telah merebut semua kecuali satu perbatasan resmi dengan Tiongkok. April lalu, KNLA hampir saja merebut Myawaddy, perbatasan terbesar dengan Thailand, yang jumlahnya cukup besar $10 juta dalam perdagangan per hari sebelum pandemi COVID-19. Kontrol atas wilayah perbatasan ini sangat penting untuk membangun daerah kantong otonom, karena hal ini memberikan kelompok bersenjata akses terhadap perdagangan internasional dan pasar senjata serta menciptakan garis belakang yang aman.

Perang saudara di Myanmar terus menghancurkan perdagangan darat, sehingga menyusahkan pihak militer dan negara-negara tetangga. Angka-angka rezim menunjukkan bahwa ketika membandingkan perdagangan melalui Myawaddy antara bulan April dan Juli 2024 dengan periode yang sama pada tahun 2023, perdagangan tersebut turun sebesar 87 persen.

Selain kehilangan sumber pendapatan utama, kemunduran militer di medan perang juga membuat kelompok bersenjata berada dalam jangkauan serangan dari Naypyitaw, ibu kota Myanmar yang dijaga ketat, dan Mandalay, kota terbesar kedua di Myanmar.

Sebagai tanggapan, Tiongkok dan Thailand telah memberikan tekanan pada kelompok bersenjata dengan harapan dapat memaksakan gencatan senjata untuk mengamankan perbatasan mereka dan melanjutkan perdagangan. Tiongkok telah menutup penyeberangan perbatasan yang diandalkan oleh kelompok bersenjata di utara, seperti Tentara Negara Bersatu Wa (UWSA) dan Tentara Aliansi Demokratik Nasional Myanmar, untuk menjalankan negara mereka. Sementara itu, Bangkok tampaknya telah menekan akses KNLA terhadap amunisi, yang sebagian di antaranya bersumber dari Thailand.

Thailand mendorong pembicaraan antara KNLA dan militer Myanmar untuk membuka kembali Jalan Raya Asia, arteri perdagangan utama yang membentang dari Bangkok melalui Myawaddy ke Yangon, ibu kota komersial Myanmar, dan terus ke India. Jalan tersebut menjadi zona perang pada bulan April lalu, ketika militer mencoba menggunakannya untuk membantu pasukan yang terkepung di Myawaddy dengan mengirimkan pasukan besar yang terdiri dari sekitar 1.500 tentara, bersama dengan kendaraan lapis baja.

Letnan KNLA Saw Kaw (kanan) berfoto di kampnya pada November 2024 bersama Kyaw Thet Linn (kiri), seorang aktivis terkemuka.

Disebut kolom Aung Zeya (“Kemenangan Sukses”), operasi ini sama sekali tidak ada apa-apanya. Di sebuah kamp yang terletak di rerimbunan pohon bambu dan pisang, Saw Kaw, seorang letnan KNLA, mengenang kembali pertemuan awal dengan pasukan Aung Zeya. “Mereka berbaris dalam dua baris di kedua sisi jalan raya,” katanya. “Pada hari kedua, kami menembak komandan mereka dengan penembak jitu, mereka semua berpencar, dan kami menyita sebuah kendaraan lapis baja.”

Saw Kaw mengatakan bahwa tentara militer malah mencoba untuk maju melalui hutan, sehingga memperlambat mereka dan membiarkan mereka rentan terhadap serangan gerilya. “Mulai April (lalu) mereka mencoba mengirim kolom ini ke Myawaddy dalam waktu empat hari, tapi masih belum sampai,” ujarnya. “Pada awalnya, mereka menggunakan banyak kekuatan, tapi sekarang pasukannya bertahan dan kami menyerang mereka.”

Morgan Michaels, peneliti di Institut Internasional untuk Studi Strategis, mengatakan operasi Aung Zeya bukanlah kegagalan total. “Mereka berhasil mengusir koalisi Karen dari kota utama Kawkareik,” katanya, yang membuat “jauh lebih sulit bagi pejuang Karen untuk mengerahkan kekuatan ke wilayah yang dikuasai rezim di negara bagian Mon dan wilayah Bago.” Wilayah Bago meluas hingga pinggiran Naypyitaw dan Yangon.

Michaels mengatakan bahwa KNLA juga telah mengeluarkan banyak tentara dan amunisi dalam pertempuran tersebut, yang mengakibatkan “jeda tujuh bulan” yang memungkinkan militer mengalihkan perhatiannya ke daerah-daerah di perbatasan Tiongkok. “Kebuntuan terus terjadi di sepanjang jalan raya sejak itu,” katanya.

Tentara KNLA melihat helikopter yang jatuh di pangkalan Thin Gan Nyi Naung pada November 2024. Helikopter tersebut ditembak jatuh pada Januari lalu.

Di jalan raya antara Kawkareik dan Myawaddy terletak Thin Gan Nyi Naung, sebuah kota yang jatuh ke tangan KNLA pada musim semi lalu setelah pengepungan selama sembilan bulan. Seorang perwira KNLA, yang meminta tidak disebutkan namanya karena dia tidak berwenang untuk berbicara kepada pers, mengatakan bahwa dia diberi pemberitahuan satu jam sebelumnya bahwa dia perlu mengirim 150 tentara ke medan perang di Thin Gan Nyi Naung pada bulan Maret lalu. “Pasukan saya selalu siap,” katanya. “Saya memberi tahu mereka di mana dan kapan kami akan bertemu, dan mereka semua hanya menjawab, ‘Oke, kami siap.’”

Instalasi militer yang luas di Thin Gan Nyi Naung sebenarnya merupakan empat pangkalan yang disatukan. Petugas tersebut mengatakan bahwa keluarga tentara tinggal bersama mereka di barak, yang dianggapnya sebagai bentuk perisai manusia. KNLA terus mendorong pasukan rezim dan keluarga mereka ke satu pangkalan di sisi gunung, di mana mereka dikepung, menurut petugas tersebut.

Pada awal bulan April, tentara mengatakan bahwa mereka siap untuk menyerah—tetapi sebelum mereka menyerah, rezim melancarkan serangan udara besar-besaran. “Saya pikir hal itu disengaja untuk melemahkan upaya penyerahan diri,” kata perwira tersebut, seraya menambahkan bahwa kemungkinan besar mereka juga akan memaksa pasukannya sendiri untuk berperang sampai mati. Pada akhirnya, hal itu tidak terjadi: 600 tentara rezim yang menyerah dan anggota keluarga mereka dievakuasi.

Sisa-sisa markas Thin Gan Nyi Naung pada November 2024. Tanda itu diterjemahkan menjadi “semangat dan disiplin.”

Meskipun demikian, KNLA tidak mampu meniru kemenangan total kelompok bersenjata di wilayah utara. Dengan kekurangan amunisi, membersihkan pasukan rezim dari Kawkareik dan Myawaddy mungkin akan menjadi tantangan tersendiri. Michaels menduga kekurangan ini disebabkan oleh kontrol perbatasan Thailand yang lebih ketat. Tiongkok juga dilaporkan tertekan UWSA, kelompok bersenjata paling kuat di utara, berhenti menjual senjata dan amunisi kepada kelompok lain dalam upaya menstabilkan perbatasan dan mencegah keruntuhan rezim militer.

Terlepas dari hambatan-hambatan ini, rasa optimisme masih menyelimuti gerakan bersenjata Karen, sementara semangat militer Myanmar merosot. Di kamp KNLA di tepi sungai pada bulan November, Way Pweh Ah, 41, menumbuk cabai dengan lesung dan alu ketika ia mengenang permainan kucing-kucingan dengan militer selama pertempuran memperebutkan Thin Gan Nyi Naung. Seorang koki sebelum kudeta, dia sekarang bertugas di unit artileri dan dengan senang hati merangkap sebagai juru masak kamp.

Way Pweh Ah berasal dari etnis Karen tetapi tinggal di Yangon ketika militer mengambil alih kekuasaan pada tahun 2021; dia bergabung dengan puluhan ribu orang yang turun ke jalan dalam protes massal yang damai. Selama tindakan keras pada bulan Februari itu, pasukan keamanan memukuli Way Pweh Ah dalam jarak satu inci dari nyawanya, katanya, sehingga tengkorak, leher, dan punggungnya patah.

Koki meninggalkan kota menuju hutan, mengikuti warisan keluarga: Kakek dan pamannya terbunuh saat berperang melawan militer dengan KNLA. Way Pweh Ah yakin nasibnya akan berbeda. “Kakek saya tidak bisa mengalahkan mereka, paman saya tidak bisa mengalahkan mereka, tapi sekarang giliran kami,” katanya.