Pasangan Aneh Presidensial: Setelah Perlombaan yang Sulit, Carter dan Ford Menjadi Teman

Mereka tidak terlalu memikirkan satu sama lain pada awalnya. Mereka berkeliling negara selama berbulan-bulan, memperingatkan para pemilih bahwa pihak lain tidak boleh dipercaya memegang kekuasaan. Kampanye mereka sama sengitnya dengan era mana pun dan berakhir dengan salah satu pemilu terdekat di zaman modern.

Dan kemudian, melawan segala rintangan, melawan semua logika politik, Jimmy Carter dan Gerald R. Ford benar-benar menjadi teman.

Bukan teman dalam pengertian Washington, di mana seseorang berbicara di depan Kongres tentang “teman saya dari negara bagian Georgia” sebelum menikam mereka dari belakang. Teman sejati. Teman yang bersimpati melalui telepon atas perjuangan bersama. Teman yang istri dan anak-anaknya menjadi dekat. Teman yang melihat jiwa yang berpikiran sama. Teman yang berbicara di pemakaman satu sama lain.

Ikatan yang tidak terduga antara Tuan Carter dan Tuan Ford adalah kisah yang jarang terjadi dalam sejarah kepresidenan Amerika dan bahkan lebih tidak dapat dibayangkan dalam lingkungan yang terpolarisasi saat ini, namun hal ini melampaui politik dan keberpihakan. Kedua orang yang berselisih pada pemilu 1976 itu akhirnya menjadi begitu dekat hingga membuat perjanjian bahwa jika salah satu dari mereka meninggal, yang lain akan memberikan pidato. Tuan Carter melakukan hal itu untuk Tuan Ford pada tahun 2007. Sekarang, Tuan Ford akan membalas budi pada hari Kamis.

Meskipun dia tidak bisa bertahan untuk menghormati penggantinya secara langsung, Ford meninggalkan pidato tertulis sebelum dia meninggal dan pidato tersebut akan dibacakan pada kebaktian Mr. Carter di Katedral Nasional Washington oleh Steven Ford, putra ketiga mantan presiden. Walter F. Mondale, yang merupakan wakil presiden Mr. Carter, juga meninggalkan pidato sebelum kematiannya untuk dibacakan oleh putranya Ted Mondale.

“Itu hanya waktu yang berbeda dan mereka adalah tipe pria yang berbeda,” kata Steven Ford dalam sebuah wawancara pada hari Rabu tentang ayahnya dan Tuan Carter. “Mereka berbeda secara politik, namun mereka memiliki rasa nilai-nilai yang sama – gagasan bahwa kedua pria tersebut sangat berlandaskan pada apa yang saya anggap sebagai kejujuran dan pengungkapan kebenaran serta nilai-nilai.”

Tuan Ford yang lebih muda tahu bahwa kedua presiden telah menjalin persahabatan sejati, namun bahkan dia terkejut saat mengetahui setelah kematian ayahnya bahwa dia mewarisi tugas membacakan pidato untuk Tuan Carter ketika saatnya tiba. “Ayahmu meninggalkan ini untuk kamu lakukan di pemakaman Carter,” dia ingat salah satu staf mantan presiden memberitahunya.

Bahwa presiden ke-38 dan ke-39 negara itu akan menjadi sahabat karib bukanlah suatu hal yang wajar. Mereka berasal dari berbagai belahan negara dengan latar belakang berbeda – seorang petani kacang tanah dari Georgia yang mencalonkan diri sebagai presiden sebagai orang luar, dan bintang sepak bola perguruan tinggi dari Michigan yang menghabiskan waktu bertahun-tahun di Washington sebagai orang dalam yang sejati.

Namun mereka juga memiliki beberapa kesamaan menarik yang pada akhirnya mengatasi perbedaan mereka. Keduanya berasal dari keluarga dengan latar belakang yang relatif sederhana dan ibu yang kuat. Keduanya adalah orang beriman. Keduanya bertugas dengan bangga di Angkatan Laut. Keduanya menikah sekali dan tetap menikah selama beberapa dekade, berhubungan dengan istri yang merupakan pasangan yang berpikiran mandiri. Keduanya memiliki tiga putra, dan akhirnya, seorang putri datang untuk disayangi.

“Mereka sebagian besar mirip,” kata David Hume Kennerly, fotografer Gedung Putih Mr. Ford dan orang kepercayaannya sejak lama. “Itu adalah persahabatan yang tulus. Ford membicarakannya dan dia mengagumi Carter pada akhirnya. Dia terluka karena kekalahan, tapi dia bisa mengatasinya. Maksudku, konsep yang luar biasa.”

Meski menduduki dua kubu politik yang berbeda, tidak ada satupun yang memiliki ideologi tertentu dan masing-masing lebih moderat dibandingkan dengan partai-partai mereka pada saat itu. Mereka berdua berutang jabatan kepresidenan mereka kepada Richard M. Nixon – Tuan Ford sebagai wakil presiden yang menggantikan Tuan Nixon ketika ia mengundurkan diri pada tahun 1974, dan Tuan Carter sebagai Demokrat yang memicu kemarahan publik atas skandal Watergate hingga meraih kemenangan pada tahun 1976.

Dan walaupun masing-masing dengan caranya masing-masing membantu negara tersebut pulih dari Watergate, menunjukkan integritas pribadi yang tidak dimiliki oleh Nixon, mereka berdua terbukti menjadi presiden transisi yang menyalahkan orang yang sama atas kejatuhan mereka. Ronald Reagan menantang Ford untuk nominasi Partai Republik pada tahun 1976 dan, meskipun tidak berhasil, ia merugikannya dalam pemilihan umum, dan akhirnya mengalahkan Carter empat tahun kemudian sebelum mengantarkan pada apa yang disebutnya “pagi di Amerika.”

“Mereka adalah orang-orang yang bukan Nixon,” kata Richard Norton Smith, mantan direktur Museum dan Perpustakaan Gerald R. Ford dan penulis “An Ordinary Man” tentang Mr. Ford, dalam sebuah wawancara pada hari Rabu. “Mereka berdua secara historis menderita karena berada dalam bayang-bayang Nixon dan dianggap berada di ruang depan ‘pagi di Amerika’. Saat itu adalah fajar di Amerika.”

Memang benar, beberapa rekan mengatakan bahwa Tuan Carter dan Tuan Ford menjadi teman karena satu alasan: Mereka berdua membenci Tuan Reagan. “Ada ikatan karena mereka berdua merasa telah dikalahkan oleh Reagan,” kata James Cannon, ajudan Ford dan penulis biografi, pada seminar tahun 2006 di Washington.

Persahabatan ini lahir setelah keduanya meninggalkan jabatannya dan tidak lagi mempunyai ambisi politik di masa depan. Pada tahun 1981, Reagan meminta mereka, bersama dengan Nixon, untuk mewakili Amerika Serikat pada pemakaman Presiden Mesir Anwar el-Sadat, yang telah dibunuh. Ketiga presiden tersebut, tidak satu pun dari mereka yang bersemangat, menaiki pesawat yang pernah mereka gunakan sebagai Air Force One untuk penerbangan panjang ke Kairo.

Pak Ford mencoba mencairkan suasana. “Begini, untuk perjalanannya, kenapa kita tidak membuat Dick, Jimmy dan Jerry saja?” dia menawarkan. Tapi penerbangannya terasa canggung dan tidak nyaman. “Minyak dan air lho,” Tuan Carter mengatakan kepada wartawan yang bepergian bersama mereka.

Ketika seorang pramugari Angkatan Udara meminta ketiga presiden tersebut untuk berfoto, Carter dengan tidak sabar bertanya berapa lama waktu yang dibutuhkan. Karena tidak terkesan, Pak Ford bercerita kepada anggota delegasi mereka yang lain: “Anda tahu, itu hanya menunjukkan bahwa Anda tidak bisa membuat salad ayam dari kotoran ayam.”

Namun setelah pemakaman, Tuan Nixon berpisah, hanya menyisakan Tuan Carter dan Tuan Ford dalam perjalanan pulang. Dalam penerbangan panjang, mereka membicarakan segala hal mulai dari anak-anak hingga pengendalian senjata. Mereka menjadi lebih dekat terutama karena tugas yang dibenci, yaitu mengumpulkan uang untuk membangun perpustakaan kepresidenan. Pada akhir penerbangan, Tuan Carter setuju untuk menghadiri konferensi di perpustakaan Tuan Ford dan Tuan Ford setuju untuk membantu memimpin beberapa proyek Carter Center.

“Saya kira kami mengira kami akan berada di pesawat bersama selama 40 jam, kurang lebih, dan agar menyenangkan, ada baiknya kami menghapus semuanya, dan itulah yang kami lakukan,” kata Mr. Ford kepada jurnalis tersebut. Thomas M. DeFrank beberapa hari kemudian dalam sebuah percakapan dia melaporkan dalam bukunya, “Write It When I’m Gone.”

Nancy Gibbs dan Michael Duffy, penulis “The Presidents Club,” menyimpulkan bahwa kedua presiden juga dipertemukan oleh pemakaman Sadat itu sendiri, ketika mereka harus mengenakan rompi anti peluru karena situasi yang tidak menentu di Mesir. “Kematian mempunyai cara untuk mengatur ulang perspektif,” tulis mereka, “dan Carter serta Ford menyadari betapa konyolnya keluhan dan perselisihan mereka selama ini.”

Presiden-presiden lain juga telah menjalin persahabatan, termasuk George HW Bush dan Bill Clinton, namun hanya sedikit yang berkolaborasi seperti Carter dan Ford. Dalam 25 tahun setelah penerbangan mereka ke Kairo, keduanya menjadi ketua bersama di sekitar 25 proyek, menurut perhitungan Carter. Mereka bersama-sama menulis artikel Reader’s Digest pada tahun 1983 yang mengkritik Israel, mereka bekerja sama untuk membantu meloloskan Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara pada tahun 1993, dan mereka bersama-sama menentang legalisasi narkoba di California pada tahun 1996.

Pada tahun 1998, dua hari sebelum Clinton menghadapi pemakzulan karena berbohong di bawah sumpah tentang hubungannya dengan pegawai magang di Gedung Putih, Carter dan Ford menulis opini New York Times yang mengusulkan alternatif kecaman bipartisan dan pengakuan kesalahan.

“Itu nyata,” kata Mr. Smith tentang persahabatan itu. “Saya mendengar lebih dari satu percakapan telepon. Mereka hanyalah manusia. Saya yakin mereka mengidentifikasi sejumlah hal yang bisa mereka lakukan dengan lebih baik. Tapi mereka tidak hidup di masa lalu.”

Di luar aktivitas pasca-presiden mereka, istri-istri mereka juga menjadi dekat dan terikat pada prioritas yang sama. Betty Ford berupaya memperluas perawatan alkohol dan narkoba, sementara Rosalynn Carter berupaya memperluas perawatan kesehatan mental.

Steven Ford mengatakan persahabatan presiden harus menjadi teladan. “Saya rasa ada pelajaran kewarganegaraan yang bisa dipetik dari cara kedua pria ini memperlakukan satu sama lain,” katanya. “Kebaikan yang lebih besar adalah menemukan kebaikan yang lebih besar itu – tidak menarik garis keras dan menjadikannya sesuai keinginan saya atau tidak. Kami hanya bekerja secara ekstrem sekarang dan kami tidak berbicara satu sama lain dengan cara yang sopan. Itu sangat beracun.”

Ketika Tuan Ford dikenang pada bulan Januari 2007, Tuan Carter memenuhi perjanjian mereka dan menyampaikan pidato yang mengharukan di Michigan. “Kami berempat belajar untuk saling mencintai,” kata Mr. Carter tentang kedua pasangan itu, dan dia tercekat sejenak menjelang akhir. Sekarang giliran Pak Ford, meski sudah bangkit dari kubur.

“Saya pikir ini adalah hubungan yang unik,” kata Kennerly. “Saya rasa belum pernah ada hal seperti ini.”

Tuan Smith setuju. Dan, dia menambahkan, “Kami tidak mungkin melihatnya lagi.”