Presiden terpilih Donald J. Trump pada hari Selasa menolak mengesampingkan penggunaan kekuatan militer untuk merebut kembali Terusan Panama, yang dikembalikan oleh AS ke kendali negara itu beberapa dekade lalu.
Bulan lalu, Tuan Trump secara keliru menuduh Panama mengizinkan tentara Tiongkok mengendalikan rute pelayaran penting, yang menghubungkan Samudera Atlantik dan Pasifik, dan membebankan biaya yang berlebihan kepada kapal-kapal Amerika.
Ia juga mengklaim bahwa Panama mengenakan harga yang sangat tinggi kepada kapal-kapal AS, dan memperingatkan bahwa jika harga tersebut tidak diturunkan setelah ia menjabat bulan depan, ia akan menuntut agar Amerika Serikat diberikan kendali atas terusan tersebut “secara penuh, cepat dan tanpa pertanyaan. ”
Meskipun tidak jelas apa yang mendorong obsesi Trump baru-baru ini terhadap Terusan Panama, beberapa anggota Partai Republik telah lama menolak perjanjian berusia puluhan tahun yang menyerahkan jalur pelayaran ke kendali Panama. Ketika Ronald Reagan mencalonkan diri sebagai presiden, dia mengatakan bahwa masyarakat Amerika Serikat adalah “pemilik sah” saluran tersebut dan membuat penonton berdiri dengan kalimat: “Kami membelinya; kami membayarnya; kami membangunnya.”
Siapa pemilik Terusan Panama?
Setelah upaya Perancis yang gagal untuk membangun kanal, kanal tersebut akhirnya dibangun oleh Amerika Serikat antara tahun 1904 dan 1914. Dan pemerintah AS mengelola kanal tersebut selama beberapa dekade.
AS juga berperan dalam pembentukan negara Panama. Pada awal abad ke-20, tanah genting Panama merupakan bagian dari Kolombia. Ketika Kolombia menolak usulan perjanjian terusan, pemerintah AS mendorong pemberontakan. Provinsi-provinsi di utara Kolombia dengan bersemangat memisahkan diri dan membentuk Republik Panama. Angkatan Laut Amerika Serikat kemudian menghalangi pasukan Kolombia untuk menumpas pemberontakan tersebut.
Penguasaan AS atas terusan tersebut menciptakan ketegangan yang signifikan dengan Panama. Pada tahun 1964, kerusuhan anti-Amerika pecah di zona terusan yang dikuasai AS.
Kerusuhan tersebut menyebabkan negosiasi ulang perjanjian Terusan Panama. Pada tahun 1977, Presiden AS Jimmy Carter dan pemimpin Panama Omar Efraín Torrijos menandatangani Perjanjian Torrijos-Carter. Itu perjanjian menjamin netralitas permanen Terusan Panama. Setelah masa hak asuh bersama, perjanjian tersebut menyerukan Amerika Serikat untuk melepaskan kendali atas terusan tersebut pada tahun 2000.
Panama mengambil kendali penuh pada tahun 1999, dan sejak itu mengoperasikan terusan tersebut melalui Otoritas Terusan Panama.
Carter, yang meninggal pada tanggal 29 Desember, selalu menganggap perjanjian-perjanjian tersebut sebagai pencapaian penting, dan perjanjian-perjanjian tersebut menonjol dalam berita kematiannya.
“Melalui ketidaksengajaan dalam pemilihan waktu, kita sekarang mempunyai seorang presiden yang berfantasi untuk mengambil kembali terusan tersebut pada saat dunia mengakui pemindahan terusan tersebut sebagai bagian penting dari warisan mendiang presiden,” kata James Fallows, yang merupakan penulis pidato Mr. Carter pada saat itu dan menemani presiden dalam perjalanan tahun 1978 ke Panama.
Bagaimana tanggapan Panama?
Dalam pernyataan tegurannya kepada Trump bulan lalu, Presiden José Raúl Mulino dari Panama menulis “setiap meter persegi Terusan Panama dan wilayah di sekitarnya adalah milik PANAMA.”
Mulino juga mengatakan bahwa kapal-kapal AS tidak dikenakan tarif yang berlebihan. Tarif yang dikenakan pada kapal dan kapal angkatan laut, tegasnya, “tidak sembarangan.”
Pejabat Panama mengatakan semua negara dikenakan biaya yang sama, meskipun biayanya berbeda berdasarkan ukuran kapal. Hal ini ditetapkan dalam pertemuan publik oleh Otoritas Terusan Panama, dan mempertimbangkan kondisi pasar, persaingan internasional, biaya pengoperasian dan pemeliharaan, kata Mulino.
Namun, tarif telah naik baru-baru ini. Pasalnya, mulai tahun 2023, Panama mengalami kekeringan parah yang dipicu oleh kombinasi El Niño dan perubahan iklim, yang oleh Trump disebut sebagai hoax. Karena permukaan air di Danau Gatun, yang merupakan cadangan hidrologi utama kanal, berada pada level terendah dalam sejarah, pihak berwenang mengurangi pengiriman melalui kanal untuk melestarikan air tawar di danau tersebut.
Juru bicara Trump mengatakan karena Amerika Serikat adalah pengguna kanal terbesar, maka kenaikan biaya ini merupakan dampak terbesar bagi kapal-kapal mereka.
Apa peran Tiongkok di Terusan Panama?
Tentara Tiongkok, seperti yang diklaim Trump, tidak “mengoperasikan” Terusan Panama.
“Demi Tuhan, tidak ada tentara Tiongkok di kanal tersebut,” kata Mulino dalam pidatonya pada hari Kamis. “Dunia bebas mengunjungi kanal tersebut.”
Perusahaan yang berbasis di Hong Kong, CK Hutchison Holdings, mengelola dua pelabuhan di pintu masuk kanal. Dan beberapa ahli mengatakan hal ini memang menimbulkan kekhawatiran persaingan dan keamanan bagi Amerika Serikat.
Ryan C. Berg, direktur program Amerika di Pusat Studi Strategis dan Internasional, sebuah wadah pemikir di Washington, mencatat bahwa CK Hutchison kemungkinan memiliki data tentang semua kapal yang melewati Terusan Panama. Tiongkok telah menggunakan operasi pelayaran dan maritimnya untuk melakukan hal tersebut mengumpulkan intelijen asing dan melakukan spionase.
“Tiongkok menerapkan, atau dapat menerapkan, elemen kendali tertentu bahkan tanpa adanya serangan militer,” kata Berg. “Saya pikir ada alasan untuk khawatir.”
Mao Ning, juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok, kata Selasa bahwa Tiongkok “akan selalu menghormati kedaulatan Panama” atas Terusan Panama.
Tiongkok adalah pengguna Terusan Panama terbesar kedua setelah Amerika Serikat. Pada tahun 2017, Panama memutuskan hubungan diplomatik dengan Taiwan dan mengakui pulau itu sebagai bagian dari Tiongkok, sebuah kemenangan besar bagi Beijing.
Bisakah Amerika menegaskan kembali kendalinya?
Tidak mudah.
Pak Mulino telah menjelaskan bahwa Terusan Panama tidak untuk dijual. Ia mencatat bahwa perjanjian tersebut menetapkan netralitas permanen kanal tersebut dan “menjamin pengoperasian kanal yang terbuka dan aman bagi semua negara.” Dan Senat meratifikasi perjanjian Terusan Panama pada tahun 1978.
Mick Mulvaney, mantan kepala staf Trump, menyatakan bahwa provokasi tersebut hanyalah bagian dari taktik negosiasi untuk menurunkan suku bunga.
“Anda tahu, saya tidak membayangkan pasukan Amerika akan masuk untuk merebut kembali terusan tersebut, tapi Anda pasti berpikir ada seseorang di luar sana yang bertanya-tanya, ‘Apakah Donald Trump cukup gila untuk melakukan hal seperti itu?’” Mr. Mulvaney kata Selasa di “The Hill” di NewsNation.
Berg mengatakan perjanjian netralitas membuat Panama kecil kemungkinannya untuk memberikan tarif khusus kepada Amerika Serikat. Dan, katanya, Mulino “sangat pro-Amerika” dan kemungkinan besar ingin membantu pemerintahan Trump yang akan datang menangani masalah-masalah seperti imigrasi ilegal.
“Presiden Mulino akan menjadi sekutu besar Amerika Serikat,” kata Berg. “Kita tidak ingin hal ini berubah menjadi semacam pertarungan politik karena kita memerlukan Presiden Mulino untuk menangani sejumlah isu lainnya.”
Namun, seperti yang diancam Trump, ada opsi militer. Trump sebagai presiden bisa saja memerintahkan invasi ke Panama. Berdasarkan konstitusinya, Panama tidak memiliki tentara. Namun para ahli menolak ancaman Trump pada hari Selasa dan menganggapnya sebagai intimidasi kosong.
“Jika AS ingin melanggar hukum internasional dan bertindak seperti Vladimir Putin, AS dapat menyerang Panama dan merebut kembali terusan tersebut,” kata Benjamin Gaden, direktur Program Amerika Latin Wilson Center di Washington. “Tidak seorang pun akan melihatnya sebagai tindakan yang sah, dan hal itu tidak hanya akan membawa kerusakan parah pada citra mereka, tetapi juga ketidakstabilan pada saluran tersebut.”
