Memperbaiki Krisis Pinjaman Mahasiswa Dimulai Dengan Pembelaan Departemen Pendidikan

Saat kita bertransisi ke pemerintahan baru, masa depan kebijakan pinjaman mahasiswa tidak jelas. Dengan kembalinya Presiden Trump ke jabatannya, potensi perubahan pada rencana pembayaran, program pengampunan, dan bahkan keberadaan Departemen Pendidikan dapat sangat merusak masa depan jutaan orang Amerika. Dalam lingkungan yang berbahaya ini, memahami sistem yang ada saat ini, bersiap menghadapi perubahan yang mungkin terjadi, dan melakukan advokasi untuk melakukan perlindungan menjadi hal yang lebih penting dari sebelumnya.

Sistem pinjaman mahasiswa selalu rumit. Namun, tindakan yang dilakukan baru-baru ini telah menciptakan tantangan tambahan bagi peminjam dan keluarga mereka. Kebijakan seperti jeda pembayaran federal, Fresh Start, dan pengenalan rencana SAVE menawarkan keringanan sementara bagi banyak orang, namun tindakan ini hanya berumur pendek. Dengan potensi kemunduran dan perubahan administratif yang mungkin terjadi, peminjam harus tetap waspada dan mendapat informasi tentang pilihan mereka.

Di antara beberapa rintangan baru-baru ini dalam sistem pinjaman mahasiswa, termasuk tuntutan hukum yang dipimpin oleh Partai Republik terhadap rencana Tabungan untuk Pendidikan yang Berharga (SAVE) dan berakhirnya jeda pembayaran federal, potensi perubahan signifikan—atau bahkan penutupan total—di dalam Departemen Pendidikan sendiri memberikan tekanan yang ekstrim pada peminjam pinjaman mahasiswa. Terlepas dari kekurangannya, departemen ini memainkan peran penting dalam memastikan bahwa peminjam memiliki akses terhadap perlindungan dan program yang membantu memfasilitasi keringanan utang mahasiswa. Baik itu menyelesaikan masalah penyedia layanan, menentukan pembayaran bulanan yang lebih rendah, atau menciptakan persyaratan kelayakan yang lebih fleksibel, Departemen Pendidikan mengawasi fungsi-fungsi penting dalam sistem pinjaman mahasiswa.

Membongkar atau melemahkan departemen bukanlah langkah untuk mengakhiri krisis utang mahasiswa. Peminjam bergantung pada Departemen Pendidikan untuk memproses permohonan, menegakkan akuntabilitas penyedia layanan, dan memberikan pembaruan penting mengenai perubahan kebijakan. Selain itu, pegawai Departemen Pendidikan bekerja tanpa kenal lelah, meskipun sumber dayanya terbatas, untuk mengembangkan dan menerapkan solusi yang menguntungkan peminjam.

Mengalihkan tanggung jawab Departemen Pendidikan ke lembaga lain—Departemen Keuangan, misalnya—akan menimbulkan pertanyaan serius. Apakah pemerintahan baru akan memprioritaskan perbaikan kesalahan penyedia layanan, membantu peminjam yang membutuhkan, atau menegakkan akuntabilitas? Atau akankah peminjam menghadapi kebingungan yang semakin besar dan perlindungan yang lebih sedikit? Sebelum masalah-masalah tersebut terselesaikan, akankah pemerintahan baru membentuk tim yang komprehensif untuk menangani krisis utang pelajar, yang telah membengkak hingga lebih dari $1 triliun?

Ini adalah pertanyaan-pertanyaan itu sudah mempunyai jawaban berkat keberadaan Departemen Pendidikan. Banyak dari inisiatif bantuan yang paling berdampak seperti Pengampunan Pinjaman Layanan Umum, rencana IDR, dan Penyesuaian Rekening Satu Kali baru-baru ini dirancang dan/atau dilaksanakan oleh departemen tersebut. Tanpa lembaga tersebut, pengembangan program baru yang ramah peminjam akan terhenti sama sekali, menyebabkan jutaan orang Amerika memiliki lebih sedikit jalan menuju stabilitas keuangan.

Departemen Pendidikan telah berperan penting dalam menciptakan sebagian besar program pelunasan yang paling membantu peminjam: rencana SAVE, Income-Contingent RePayment, dan Pay As You Earn yang berbasis pendapatan (IDR). Paket IDR ini memberikan peminjam pembayaran bulanan yang terjangkau berdasarkan pendapatan mereka, membantu jutaan orang Amerika tetap memiliki reputasi yang baik, berada pada jalur finansial yang tepat, dan berupaya untuk menghapuskan utang. Tentu saja, rencana-rencana ini bisa lebih baik, namun memberikan landasan bagi para advokat dan pejabat untuk mengembangkannya. Misalnya, jika rencana IDR tidak ada, pengampunan utang mahasiswa sebesar $188,8 miliar yang diberikan kepada 5,3 juta peminjam dalam empat tahun terakhir tidak akan mungkin terjadi.

Selain itu, penghapusan Departemen Pendidikan akan menimbulkan kesenjangan besar dalam pengawasan dan regulasi, sehingga memungkinkan penyedia layanan untuk beroperasi tanpa akuntabilitas. Peminjam sudah menghadapi tantangan ketika penyedia layanan salah menerapkan pembayaran, memberikan informasi yang salah (ya, Anda masih dapat mengajukan rencana pembayaran yang berbeda), atau gagal memproses permohonan program bantuan pada waktu yang tepat. Tanpa adanya lembaga pusat yang didedikasikan untuk advokasi peminjam dan akuntabilitas penyedia layanan, permasalahan ini akan meningkat tanpa terkendali.

Meskipun terdapat tantangan-tantangan ini, para peminjam bukannya tidak berdaya. Advokasi dan persiapan adalah alat penting untuk menghadapi sistem yang tidak pasti dan mempengaruhi masa depannya. Salah satu langkah cepat yang dapat diambil adalah menandatangani Student Debt Crisis Center’s petisi untuk membela Departemen Pendidikan. Tetap mendapat informasi dan terdidik sama pentingnya, dan Webinar SDCC dan sumber daya online menawarkan wawasan tentang perubahan kebijakan dan panduan untuk membuat keputusan yang tepat. Jika peminjam merasa mereka tidak diperlakukan secara adil oleh penyedia layanan atau mengalami masalah terus-menerus dengan penyedia layanan atau akun FSA mereka, mereka dapat menghubungi Biro Perlindungan Keuangan Konsumen atau mengirimkan keluhan ke Kantor Ombudsman Pinjaman Mahasiswa.

Terakhir, advokasi kolektif mempunyai kekuatan untuk mendorong perubahan sistemik. Berbagi ceritabergabung kampanye reformasi utangDan berpartisipasi dalam forum publik dapat memperkuat suara peminjam dan mendorong pembuat kebijakan untuk memprioritaskan solusi yang adil. Upaya akar rumput telah membuahkan hasil yang signifikan, seperti jumlah keringanan utang yang bersejarah di bawah Presiden Biden, jeda pembayaran sementara, dan perluasan program pengampunan.

Taruhan yang dihadapi peminjam sangatlah tinggi. Pernyataan pemerintahan baru bahwa opsi pembatalan dan pembayaran utang di masa depan mungkin berisiko sangatlah mengkhawatirkan. Kebingungan yang lebih besar bagi peminjam bukanlah jawabannya.