Bagi Amerika Serikat—negara yang, terutama di bawah Presiden terpilih Donald Trump, tidak hanya bercita-cita untuk menjadi negara yang aman dalam hal energi namun juga dominan dalam bidang energi—masih ada satu masalah ketidakamanan energi yang dapat menghambat pengembangan sumber utama energi baru.
Sekitar lima bulan setelah Amerika Serikat melarang impor uranium yang diperkaya dari Rusia, yang merupakan sumber utama bahan bakar reaktor nuklir yang menyediakan hampir 20 persen listrik bagi negara tersebut, ketergantungan AS pada impor, termasuk dari Rusia, masih menjadi masalah. Yang dipertaruhkan adalah lebih sedikit pasokan bahan bakar untuk armada reaktor nuklir saat ini dibandingkan dengan bahan bakar untuk pembangkit listrik tenaga nuklir canggih generasi mendatang yang dimaksudkan untuk menyediakan semua daya ekstra yang diperlukan untuk menjalankan pusat data dan menggerakkan kecerdasan buatan; Rusia memiliki monopoli penuh atas produksi komersial campuran bahan bakar yang lebih kaya tersebut. (Perusahaan teknologi sangat bersemangat untuk menyediakan sumber kekuatan baru seperti halnya Microsoft komisioning ulang bagian dari pembangkit listrik tenaga nuklir Three Mile Island yang ditutup di Pennsylvania dan akan membeli seluruh produksinya.)
Bagi Amerika Serikat—negara yang, terutama di bawah Presiden terpilih Donald Trump, tidak hanya bercita-cita untuk menjadi negara yang aman dalam hal energi namun juga dominan dalam bidang energi—masih ada satu masalah ketidakamanan energi yang dapat menghambat pengembangan sumber utama energi baru.
Sekitar lima bulan setelah Amerika Serikat melarang impor uranium yang diperkaya dari Rusia, sumber utama bahan bakar untuk reaktor nuklir yang menyediakan hampir 20 persen listrik bagi negara tersebut, ketergantungan AS pada impor, termasuk dari Rusiatetap menjadi masalah. Yang dipertaruhkan adalah lebih sedikit pasokan bahan bakar untuk armada reaktor nuklir saat ini dibandingkan dengan bahan bakar untuk pembangkit listrik tenaga nuklir canggih generasi mendatang yang dimaksudkan untuk menyediakan semua daya ekstra yang diperlukan untuk menjalankan pusat data dan menggerakkan kecerdasan buatan; Rusia memiliki monopoli penuh atas produksi komersial campuran bahan bakar yang lebih kaya tersebut. (Perusahaan teknologi sangat bersemangat untuk menyediakan sumber kekuatan baru seperti halnya Microsoft komisioning ulang bagian dari pembangkit listrik tenaga nuklir Three Mile Island di Pennsylvania yang ditutup dan akan membeli seluruh produksinya.)
AS mengimpor uranium yang diperkaya dari Rusia untuk bahan bakar reaktor menjatuhkan sekitar setengah tahun lalu, ketika undang-undang yang melarang produk Rusia disahkan pada musim semi dan mulai berlaku pada musim panas. Namun penggunaan keringanan oleh Amerika Serikat untuk mengizinkan impor lanjutan sejumlah uranium Rusia untuk pelanggan yang sudah ada berarti bahwa negara tersebut belum sepenuhnya menghentikan ketergantungan terhadap Moskow, bahkan setelah upaya besar-besaran oleh negara-negara Barat untuk mengurangi ketergantungan pada pasokan energi Rusia. membantu membiayai perang Kremlin di Ukraina. (Bahkan Rusia tampaknya ingin membiarkan perdagangan tersebut berlanjut: Meskipun mereka sendiri telah mengumumkan larangan ekspor ke Amerika pada musim gugur yang lalu, Rusia segera mengeluarkan larangan ekspor ke AS. keringanan sendiri untuk memungkinkan bahan bakar dikirim ke pelanggan AS.)
Eropa, setelah melakukan pembelian besar-besaran pada tahun 2023 untuk menimbun bahan bakar khusus Rusia yang diperlukan untuk reaktor era Soviet, juga mengurangi pembelian uranium Rusia pada tahun lalu, namun negara tersebut masih menjadi pembeli—terutama Perancis. Badan Energi Internasional (IEA) baru-baru ini merilis a laporan yang menyatakan bahwa tahun 2025 akan menjadi tahun rekor bagi pembangkit listrik tenaga nuklir dan dimulainya era pertumbuhan nuklir yang besar, namun hal ini juga menggarisbawahi risiko jika kita bergantung pada negara-negara seperti Rusia dan Tiongkok untuk industri yang sangat penting ini.
“Pasar yang sangat terkonsentrasi untuk teknologi nuklir, serta produksi dan pengayaan uranium, merupakan faktor risiko di masa depan dan menggarisbawahi perlunya keragaman yang lebih besar dalam rantai pasokan,” kata IEA.
Namun pengadaan bahan bakar nuklir tidak seperti pengadaan bahan bakar fosil: Diperlukan waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan izin pemerintah dan peraturan yang memungkinkan impor uranium yang diperkaya agar reaktor tetap beroperasi. Artinya, bahkan masa tenggang tiga tahun yang termasuk dalam undang-undang tahun lalu untuk mencari pemasok baru menggantikan Rusia tidak memberikan banyak manfaat.
“Jika saya seorang operator tenaga nuklir, saya akan memastikan bahwa saya memiliki bahan bakar untuk dua hingga tiga tahun dari sekarang, karena itulah waktu yang dibutuhkan untuk menjalani proses tersebut,” kata Cindy Vestergaard, peneliti senior di Stimson Center, sebuah wadah pemikir non-partisan.
Larangan legislatif dan penurunan impor Rusia adalah awal dari upaya Amerika untuk mengatasi kerentanan energi yang diakibatkan oleh diri mereka sendiri yang muncul setelah berakhirnya Perang Dingin dan tiba-tiba tersedianya bahan bakar nuklir yang murah dan berlimpah dari negara-negara geopolitik sebelumnya. menyaingi. Masa transisi ini berarti Amerika Serikat akan tetap bergantung pada sumber bahan bakar asing untuk reaktornya, hal ini sangat kontras dengan swasembada minyak, gas, dan batu bara.
“Kami jelas belum menyelesaikan masalah ini sepenuhnya,” kata Rowen Price, penasihat kebijakan nuklir di Third Way, sebuah wadah pemikir berhaluan kiri-tengah. “Faktanya adalah kita masih bergantung pada musuh geopolitik kita untuk mendapatkan uranium.”
Dan pada saat yang sama ketika impor Rusia ke Amerika Serikat menurun, impor uranium yang diperkaya dari Tiongkok juga meningkat. Hal ini memicu pemerintahan Biden untuk meninjau apakah Tiongkok membantu Rusia secara tidak langsung menghindari upaya AS untuk menghilangkan ketergantungannya pada pihak-pihak yang tidak bertanggung jawab.
“Kami tentunya tidak ingin berada dalam posisi di mana kami saling mengandalkan (Presiden Rusia Vladimir) Putin dengan (Presiden Tiongkok) Xi Jinping, sehingga hal ini menambah urgensi” untuk membangun kembali kapasitas pengayaan AS dan Eropa, kata Price.
Dan ini adalah bagian kedua dari dorongan AS, setelah larangan bertahap terhadap impor uranium Rusia. Desember lalu, Departemen Energi AS dipilih enam perusahaan bersaing untuk mendapatkan kontrak hingga $2,7 miliar memasok keduanya uranium yang diperkaya rendah (LEU) yang diperlukan untuk armada saat ini dan apa yang disebut uranium yang diperkaya dengan pengujian tinggi (HALEU) yang diperlukan untuk reaktor nuklir canggih generasi berikutnya.
“Kami tidak memiliki kapasitas (untuk pengayaan) di Amerika Serikat, terdapat perbedaan besar antara permintaan dan pasokan,” kata Christo Liebenberg, CEO LIS Technologies, salah satu dari enam perusahaan yang dipilih. LIS, tidak seperti kebanyakan perusahaan pengayaan yang menggunakan sentrifugal tradisional untuk memutar gas uranium heksafluorida menjadi uranium yang diperkaya, sedang mencoba menyempurnakan penggunaan laser untuk melakukan pekerjaan yang sama secara lebih efisien dan dengan biaya yang jauh lebih rendah.
“Ini adalah masalah semua pihak yang terlibat. Permintaan saat ini sudah sangat besar, namun kini terjadi lonjakan” untuk memenuhi usulan tersebut tiga kali lipat dari ukuran armada nuklir AS, katanya.
Lain perusahaan dipilih oleh Departemen Energi untuk proyek baru ini yang merupakan bagian dari Urenco, konsorsium Eropa yang telah mengoperasikan satu-satunya fasilitas pengayaan pembangkit listrik tenaga nuklir di AS. Para ahli mengatakan akan relatif mudah untuk terus mengisi bahan bakar armada nuklir yang ada dari stok dan impor dari negara-negara sahabat, sementara kapasitas pengayaan tambahan sedang dibangun.
Namun pertanyaan besarnya adalah solusi apa yang akan muncul untuk HALEU, yang diperlukan untuk reaktor generasi berikutnya, serta reaktor tradisional yang dimaksudkan sebagai solusi industri teknologi terhadap kelaparan. tuntutan kekuasaan untuk pusat data dan kecerdasan buatan.
Perusahaan seperti TerraPower dan X-energy sama-sama membutuhkan HALEU untuk reaktor canggih mereka, yang diharapkan dapat beroperasi pada tahun 2030 asalkan bahan bakar tersedia. Mulanya, rencananya adalah untuk mendapatkan bahan bakar yang diperkaya dari Rusia, namun perang yang terjadi di Ukraina dan larangan Amerika Serikat telah membuat pertanyaan tentang bahan bakar berada dalam ketidakpastian.
Teknologi pengayaan konvensional dapat mencapai HALEU jika mereka menambahkan langkah ekstra dan membangun fasilitas baru dengan keamanan tambahan. Masalah lainnya, kata Vestergaard, adalah komersialisasi HALEU akan memerlukan cara baru untuk mengangkut bahan bakar nuklir karena tong yang digunakan untuk uranium dengan tingkat pengayaan rendah tidak dapat digunakan untuk HALEU.
Sejauh ini, ada ayam-dan-telur masalah dengan HALEU: Kecuali jika terdapat permintaan yang sehat dan berjangka panjang, maka hanya ada sedikit insentif untuk melakukan investasi besar-besaran untuk memproduksinya. Program Departemen Energi bertujuan untuk memulai produksi tersebut, namun tidak jelas apakah teknologi sentrifugal tradisional atau teknologi pengayaan laser dapat menyediakan bahan bakar canggih segera setelah reaktor membutuhkannya.
“Yang mendesak dari HALEU adalah kita dengan cepat mendekati batas waktu untuk proyek-proyek baru ini, dan proyek-proyek tersebut membutuhkan bahan bakar, dan kita belum punya tempat untuk mendapatkan bahan bakar tersebut,” kata Price.
