Feds Fine Baker College $2,5 Juta untuk Pemasaran yang Menipu — ProPublica

Departemen Pendidikan AS telah mendenda sebuah perguruan tinggi di Michigan sebesar $2,5 juta karena “penyajian yang salah secara substansial” mengenai hasil karier selama bertahun-tahun.

Departemen tersebut mengatakan dalam rilis berita pada hari Selasa bahwa penyelidikannya terhadap Baker College menemukan bahwa representasi yang salah dari institusi tersebut “dapat merugikan mahasiswa, yang mungkin cukup mengandalkan informasi ini ketika mempertimbangkan pilihan pendidikan tinggi dan potensi hasilnya.”

Tinjauan federal diluncurkan setelah penyelidikan bersama oleh ProPublica dan Pers Bebas Detroit pada tahun 2022 yang merinci rendahnya tingkat kelulusan perguruan tinggi dan banyaknya utang yang ditanggung banyak mahasiswa. Selama berpuluh-puluh tahun, perguruan tinggi tersebut mempromosikan tingkat penyerapan tenaga kerja yang mendekati 100%, yang menurut penyelidikan, didasarkan pada data yang tidak jelas dan dilaporkan sendiri. Perguruan tinggi nirlaba ini secara teratur menghabiskan lebih banyak uang untuk pemasaran daripada bantuan keuangan, dan para ahli mengidentifikasi konflik kepentingan dalam struktur tata kelolanya.

Pada tahun 2023, organisasi berita — bersama dengan The Chronicle of Pendidikan Tinggi — melaporkan meningkatnya masalah keuangan di institusi tersebut.

Sebagai bagian dari penyelesaian, perguruan tinggi setuju untuk tidak membuat pernyataan yang salah di masa depan, menyediakan materi pemasaran kepada departemen untuk ditinjau selama jangka waktu tiga tahun dan memberi tahu mahasiswa dan karyawan saat ini tentang bagaimana mereka dapat menyampaikan keluhan atau informasi kepada departemen tentang dugaan pelanggaran.

Presiden Jacqui Spicer mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa perguruan tinggi tersebut menyatakan bahwa mereka tidak melakukan penafsiran yang salah dan bahwa penyelesaian tersebut tidak mengandung pengakuan kesalahan. Temuan tersebut “tidak menyatakan bahwa Perguruan Tinggi memberikan informasi palsu, sebagai bagian dari data pemasaran dan rekrutmen kami,” katanya, melainkan contoh “di mana materi kami memiliki apa yang dianggap DOE sebagai latar belakang atau penjelasan yang tidak memadai.”

“Baker College berkomitmen untuk terus melakukan perbaikan dan memenuhi serta melampaui harapan DOE dan telah mengambil langkah-langkah yang konsisten dengan komitmen tersebut,” kata Spicer dalam pernyataannya.

Dan Nowaczyk, lulusan tahun 2016 dari kampus Flint di Baker yang sekarang ditutup, menyambut baik berita tentang hukuman dan penyelesaian tersebut.

“Saya berharap ini adalah sesuatu yang dapat membantu pemerintahan mereka mengambil langkah mundur dan menganalisis apa yang salah dan memperbaikinya,” kata Nowaczyk melalui pesan teks. “Meskipun mereka didenda karena hal ini, saya berharap ada sesuatu yang lebih dilakukan untuk membantu melindungi orang-orang yang dieksploitasi oleh iklan palsu ini. Namun menurut saya ini adalah langkah yang baik untuk menunjukkan bahwa Departemen Pertahanan menanggapi hal ini dengan serius.”

Nowaczyk termasuk di antara mantan mahasiswa yang sebelumnya menceritakan kepada wartawan tentang pengalaman buruk mereka di Baker, termasuk beberapa yang mengatakan bahwa mereka tidak menyadari bahwa mereka harus membayar kembali pinjaman mereka.

Mantan mahasiswa lainnya mengatakan dia berharap departemen ini melangkah lebih jauh.

“Pikiran pertama saya adalah, sejujurnya, saya terkejut mereka diizinkan untuk tetap terbuka dan terakreditasi. Jika mereka bisa berbohong seperti ini sebelumnya, mereka pasti akan melakukannya lagi,” kata Bart Bechtel melalui pesan singkat.

Lulusan Baker, Bechtel mengatakan dia mengambil lebih dari $40,000 pinjaman mahasiswa untuk gelar associate online. “Pikiran kedua saya adalah itu menyebalkan. Saya masih berhutang $5.000 pada sisa pinjaman $16.000 karena para pembohong itu.”

Kevin, lulusan kampus Baker’s Flint yang meminta agar nama belakangnya tidak digunakan, setuju. “Ini seperti sebuah tamparan di pergelangan tangan,” katanya.

“Dari apa yang saya lihat, tidak ada restitusi bagi siswa,” tambahnya. “Mereka seharusnya kehilangan akreditasi. Namun hal itu tidak bergantung pada Kementerian Pendidikan. Itu tergantung pada Komisi Pembelajaran Tinggi, yang mungkin akan terjadi nanti.”

HLC adalah lembaga akreditasi swasta yang memantau Baker. Pihaknya tidak dapat segera dihubungi untuk dimintai komentar.

Penyelidikan awal yang dilakukan oleh organisasi media menemukan bahwa 10 tahun setelah mendaftar, kurang dari separuh mantan mahasiswa Baker menghasilkan lebih dari $28,000 per tahun, tingkat terendah di antara perguruan tinggi sejenis di Michigan, menurut data federal.

Penyelesaian ini terjadi di masa-masa akhir pemerintahan Biden, yang berjanji akan menindak iklan yang menipu oleh perguruan tinggi, terutama terkait hasil pemilu. Banyak ahli mengatakan mereka khawatir investigasi semacam ini akan hilang di bawah pemerintahan Trump yang akan datang.

Investigasi yang dilakukan oleh Kantor Bantuan Mahasiswa Federal di departemen tersebut menemukan bahwa:

• Baker menerbitkan tingkat hasil karir yang menyesatkan di situs webnya, yang memberikan kesan salah bahwa semua lulusan terwakili dalam statistik hasil padahal itu hanya sebagian saja.
• Baker mengiklankan melalui email bahwa mereka memiliki tingkat hasil karir secara keseluruhan sebesar 91% dan bahwa program otomotifnya memiliki tingkat hasil hampir 96%, namun perguruan tinggi tersebut tidak mengatakan bagaimana mereka mencapai perhitungan tersebut atau apa arti dari hasil karir tersebut.
• Baker memasukkan daftar perusahaan di situsnya yang diklaim telah mempekerjakan lulusan perguruan tinggi tersebut. Namun 14 dari lebih dari 100 perusahaan yang terdaftar telah mempekerjakan orang-orang tersebut sebelum mereka mulai bekerja di Baker.
• Baker salah menggambarkan pendapatan lulusannya, dengan menggunakan angka nasional dari Departemen Tenaga Kerja AS dan bukan data dari lulusannya sendiri.
• Baker menerbitkan data yang tidak akurat tentang hasil pekerjaan bagi siswa dalam program kulinernya.

“Penyelesaian ini menunjukkan komitmen berkelanjutan departemen tersebut untuk menegakkan undang-undang dan peraturan pendidikan tinggi serta melindungi pelajar dan pembayar pajak,” kata departemen tersebut dalam pengumumannya.

Dalam pesannya pada tahun 2023 kepada komunitas kampus, menanggapi pemberitaan media, Baker mencatat bahwa “banyak perguruan tinggi dan universitas dalam dan luar negeri terlibat dalam aktivitas pemasaran di Michigan; Baker College tidaklah unik.”

Baker didirikan sebagai perguruan tinggi bisnis nirlaba di Flint, sebelum beralih ke status nirlaba pada tahun 1977. Perguruan ini berkembang pesat, menjadi pengguna awal pembelajaran online dan membuka banyak kampus. Itu pernah menjadi perguruan tinggi nirlaba swasta terbesar di Michigan.

Pertumbuhan tersebut menghasilkan neraca yang sehat. Pada akhir tahun akademik 2013-14, Baker menghasilkan pendapatan $219 juta dan pengeluaran $226 juta. Namun pada akhir tahun 2022-23, pendapatan sebesar $58 juta dan pengeluaran sebesar $93 juta. Dari sekitar 45.000 siswa pada tahun 2011-12, kini jumlah siswa yang mendaftar adalah sekitar 4.000.

Namun, Baker masih memiliki dana abadi sekitar $362 juta, menurut pengajuan pajak tahun 2023. Mengingat hal itu, Cleamon Moorer Jr., mantan administrator dan dosen, bertanya-tanya tentang dampak denda tersebut. “$2,5 juta, dari dana abadi $300 juta – saya tidak yakin seberapa besar hukumannya bagi organisasi sebesar ini,” katanya.

Baker berada di tengah-tengah perubahan radikal dalam target pasarnya, dengan menutup kampus-kampus di kawasan industri bersejarah seperti Flint dan Allen Park dan membangun kampus baru di pinggiran kota Royal Oak yang lebih makmur.

Namun banyak siswa mengatakan pertumbuhan Baker berasal dari praktik penipuan, dan mereka mengajukan pengaduan ke beberapa lembaga, termasuk Departemen Pendidikan. Sekitar 60 pengaduan diterima oleh Komisi Perdagangan Federal antara tahun 2016 dan pertengahan tahun 2023, menurut laporan ProPublica dan The Chronicle sebelumnya. Antara Januari 2021 dan Juni 2023, catatan dari Departemen Pendidikan menunjukkan bahwa 500 permohonan pembelaan peminjam, yang mengklaim praktik penipuan, diajukan terhadap Baker, jumlah yang sangat tinggi untuk sekolah nirlaba.

Salah satu keluhan yang dikumpulkan oleh FTC pada tahun 2022 adalah salah satu keluhan dari seorang mahasiswa yang menulis: “Baker College seharusnya adalah lembaga nirlaba, tetapi mereka telah membuat klaim palsu tentang kelayakan kerja lulusan, keuangan, dan programnya.”

Yang lain menulis: “Saya terpikat pada perasaan bahwa saya akan kuliah di perguruan tinggi yang menghargai siswanya, hanya untuk mengetahui bahwa mereka menghargai aset keuangan saya untuk perguruan tinggi tersebut dan bukan pendidikan saya. Saya merasa telah ditipu dan dimanfaatkan untuk keuntungan finansial mereka.”