David Fotouhi, EPA No. 2 Trump, Mewakili Perusahaan yang Dituduh Melakukan Polusi — ProPublica

Orang yang ditunjuk oleh Presiden Donald Trump untuk menjadi orang kedua di badan federal yang melindungi masyarakat dari bahaya lingkungan adalah seorang pengacara yang mewakili perusahaan yang dituduh merugikan manusia dan lingkungan melalui polusi.

David Fotouhi, mitra di firma hukum global Gibson Dunn, memainkan peran penting dalam menghapus peraturan iklim dan perlindungan air saat menjabat sebagai pengacara di Badan Perlindungan Lingkungan pada pemerintahan pertama Trump.

Baru-baru ini, Fotouhi menantang larangan EPA baru-baru ini terhadap asbes, yang menyebabkan kanker mematikan yang disebut mesothelioma. Di sebuah laporan singkat diajukan pada bulan Oktober atas nama sekelompok perusahaan mobil yang disebut Aliansi untuk Inovasi Otomotif, ia berpendapat bahwa, untuk penggunaan spesifik yang dilarang, “EPA gagal menunjukkan bahwa asbes chrysotile menimbulkan risiko cedera yang tidak masuk akal.”

EPA melarang karsinogen pada bulan Maret, lama setelah bahayanya pertama kali diketahui secara luas. Lebih dari 50 negara lain telah melarang penggunaan mineral tersebut. Badan tersebut telah berupaya menerapkan larangan tersebut selama beberapa dekade, dan para pekerjanya meninggal sementara para pelobi mendesak untuk menunda tindakan, seperti yang ditunjukkan oleh investigasi ProPublica pada tahun 2022.

Kurang dari sehari setelah pelantikan Trump minggu ini, Halaman web Gedung Putih yang merayakan larangan bersejarah tersebut telah pergi.

Pencalonan Fotouhi menjadi wakil pengurus EPA belum harus disetujui Senat.

Aturan asbes hanyalah salah satu dari beberapa isu lingkungan yang menjadi inti misi regulasi EPA di mana Fotouhi mewakili perusahaan yang dituduh melakukan polusi. Pengacara berusia 39 tahun, yang diharapkan memainkan peran penting dalam menjalankan lembaga tersebut, mewakili International Paper dalam tuntutan hukum yang menuduh perusahaan tersebut melakukan kontaminasi dari PFAS, atau “bahan kimia selamanya”; sebuah perusahaan ban yang diduga mengeluarkan bahan kimia yang diketahui membunuh salmon yang terancam punah (perusahaan membantah klaim tersebut dan melawan gugatan tersebut); dan koalisi bisnis di negara bagian Washington yang menggugat EPA atas standar kualitas airnya untuk polutan lama yang dikenal sebagai PCB.

Para pemerhati lingkungan menyerukan Fotouhi untuk mengundurkan diri dari keputusan mengenai asbes dan masalah lain yang baru-baru ini dia kerjakan di Gibson Dunn. “Inilah orang yang menulis serangan yang sangat bias dan sepihak terhadap peraturan EPA tentang asbes. Saya tidak ingin dia mendekati pengambilan keputusan EPA mengenai aturan asbes,” kata Robert Sussman, seorang pengacara yang mewakili Organisasi Kesadaran Penyakit Asbes dan menjabat sebagai wakil administrator EPA pada masa pemerintahan Clinton.

“Saya mengundurkan diri dari segala hal yang melibatkan mantan klien,” kata Sussman.

Fotouhi menolak berkomentar untuk cerita ini. Seorang juru bicara EPA mengatakan dalam sebuah pernyataan, “Setiap orang yang dicalonkan Presiden Trump untuk EPA AS akan bekerja dengan karyawan karir di Kantor Etika EPA untuk memastikan bahwa semua kewajiban etika yang berlaku dipenuhi.”

Hukum etika pemerintahan menyerukan kepada pengacara untuk mengundurkan diri selama satu tahun dari perkara-perkara yang mereka berikan layanannya pada tahun sebelumnya.

Masalah ini mungkin hanya sekedar formalitas dalam pemerintahan yang pada hari pertama pemerintahannya mengambil langkah-langkah untuk membatalkan perlindungan lingkungan dan kesehatan yang diterapkan oleh pemerintahan sebelumnya. Dalam beberapa jam setelah pelantikannya pada hari Senin, Trump memerintahkan penarikan AS dari perjanjian iklim Parismenghentikan persetujuan sewa untuk proyek pembangkit listrik tenaga angin lepas pantai baru di perairan federal dan mencabut beberapa perintah eksekutif terkait perubahan iklim.

Bukan hal yang aneh bagi orang-orang yang ditunjuk secara politik di EPA untuk memiliki hubungan dengan industri, terutama di pemerintahan Partai Republik. Diantaranya orang yang kembali ke agensi dari masa jabatan pertama Trump adalah Nancy Beck, mantan pelobi Dewan Kimia Amerika, kelompok perdagangan industri yang berpengaruh; Aaron Szabo, seorang pelobi yang mewakili American Petroleum Institute dan berkontribusi pada Bab Proyek 2025 tentang EPA; dan Lynn Dekleva, yang juga bekerja untuk American Chemistry Council dan DuPont.

Saat mengumumkan nominasi Fotouhi di Truth Social awal bulan iniTrump menulis bahwa “David akan bekerja dengan Administrator EPA kami yang luar biasa, Lee Zeldin, untuk memajukan kebijakan yang pro Pertumbuhan, melepaskan Dominasi Energi Amerika, dan memprioritaskan Udara Bersih, Air Bersih, dan Tanah Bersih untuk SEMUA orang Amerika.” Keahliannya mungkin penting bagi Zeldin, mantan perwakilan AS dari Long Island yang dicalonkan Trump untuk memimpin badan tersebut dan memiliki sedikit pengalaman dalam isu lingkungan hidup.

Saat bekerja di EPA pada pemerintahan Trump yang pertama, Fotouhi menjabat sebagai wakil penasihat umum dan penjabat penasihat umum. Dia memainkan peran penting dalam revisi peraturan Perairan AS yang menghapus perlindungan federal terhadap lahan basah dan sungai. Dia nanti menggambarkannya sebagai beberapa karyanya yang paling penting. Miliknya Biografi daring Gibson Dunn mengatakan dia juga “memainkan peran penting dalam mengembangkan strategi litigasi untuk mempertahankan” keputusan badan tersebut untuk tidak memaksakan persyaratan keuangan pada perusahaan yang mengekstraksi mineral dan bijih dari batuan. Para pemerhati lingkungan telah mendorong persyaratan untuk melindungi pembayar pajak agar tidak bertanggung jawab atas pembersihan lingkungan yang memakan biaya besar.

Fotouhi juga menganjurkan agar tempat pembuangan sampah dan kolam yang mengandung abu batu bara dianggap “bersih” meskipun tidak memenuhi standar yang biasa ditetapkan oleh badan tersebut – sebuah posisi yang menguntungkan industri batu bara, menurut salah satu pakar limbah yang bekerja dengannya selama pemerintahan Trump. . “Dave bersikeras tentang masalah itu,” kata mantan rekannya, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya untuk menghindari keterlibatan publik dalam diskusi politik. Mantan koleganya menggambarkan Fotouhi sebagai pengacara brilian yang mengetahui undang-undang lingkungan hidup namun “tidak ragu untuk berkreasi” untuk menemukan cara memanfaatkan undang-undang tersebut untuk mengambil posisi yang ramah industri.

Sebagai seorang pengacara lulusan Harvard, Fotouhi memimpin kantor yang terdiri dari ratusan pengacara di Gibson Dunn dan telah membela klien serta memberikan nasihat hukum berdasarkan setiap undang-undang lingkungan hidup utama, menurut biografinya di situs web perusahaan. Dia mewakili International Paper dalam dua gugatan mengenai PFAS, bahan kimia industri persisten yang menyebabkan kanker dan penyakit lainnya. Bahan kimia tersebut merupakan inti dari dua kasus di mana perusahaan tersebut dituduh menyebarkan biosolid yang mengandung PFAS di Maine. Biosolid, atau lumpur, terbukti berkontribusi terhadap hal ini Kontaminasi PFAS makanan dan air di seluruh negara bagian. (Gibson Dunn mewakili ProPublica pro bono dalam kasus melawan Angkatan Laut AS.)

Nathan Saunders, salah satu penggugat dalam salah satu gugatan, mengetahui pada tahun 2021 bahwa air sumurnya di Fairfield, Maine, mengandung bahan kimia dalam tingkat yang sangat tinggi. Setelah dia mengetahui bahwa PFAS dikaitkan dengan kerusakan ginjal, penemuan tersebut masuk akal bagi penduduk Maine seumur hidup, yang istrinya menderita gagal ginjal lebih dari satu dekade sebelumnya.

Fotouhi berhasil membuat kliennya dikeluarkan dari gugatan Saunders dengan alasan bahwa tidak ada informasi yang mengaitkan tindakan perusahaan tersebut dengan pencemaran air. Pengacara Saunders, Elizabeth Bailey, menggambarkan strategi hukum sebagai hal yang umum di antara perusahaan yang menghadapi tuntutan kontaminasi PFAS dan sulit untuk diatasi oleh penggugat tanpa akses ke informasi internal perusahaan. “Mereka berkata, ‘Ya, ada kontaminasi, tetapi tidak ada cara bagi Anda untuk menunjukkan kontaminasi siapa itu dan – oh, omong-omong, jika Anda tidak dapat secara spesifik mengidentifikasi bagaimana kontaminasi kami berpindah dari lokasi kami ke lokasi klien Anda di sejak awal gugatan, kita seharusnya tidak terlibat dalam kasus ini sama sekali,’” kata Bailey.

Fotouhi juga berupaya untuk membatalkan standar kualitas air EPA untuk bahan kimia beracun yang dikenal sebagai PCB, yang dikaitkan dengan kanker. Pada bulan Desember 2023, ia mengajukan gugatan terhadap badan tersebut atas nama kelompok bisnis negara bagian Washington yang menyatakan bahwa standar tersebut tidak mungkin dipenuhi.

Jika EPA memilih untuk tidak melanjutkan perjuangannya, standar tersebut dapat dibatalkan. Kerugian ini akan berdampak buruk pada saluran air, menurut Katelyn Scott, pelindung air di Spokane Riverkeeper, sebuah organisasi advokasi yang bertujuan melindungi sungai dan daerah aliran sungainya. “Tanpa EPA yang berjuang untuk melindungi mereka, sungai kita akan rentan terhadap tingkat polusi yang lebih tinggi yang akan membahayakan ikan dan masyarakat kita,” katanya.

Phillip Landrigan, seorang dokter yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun bekerja untuk melindungi kesehatan masyarakat dari ancaman lingkungan, mengatakan potensi konsekuensinya akan sama mengerikannya jika EPA memilih untuk membatalkan larangan asbes.

“Presiden Trump mulai menjabat dan mengatakan bahwa dia akan membuat kehidupan lebih baik bagi pekerja Amerika,” kata Landrigan. Membatalkan pelarangan asbes yang telah berlangsung selama beberapa dekade, katanya, “akan membuat perempuan dan laki-laki pekerja Amerika terpapar karsinogen bagi manusia dan mengabaikan janji tersebut.”