AS bagian tenggara memulai upaya pembersihan dan pemulihan besar-besaran pada hari Minggu, dan jumlah korban tewas meningkat menjadi 100 setelah Badai Helene mematikan listrik bagi jutaan orang, menghancurkan jalan dan jembatan, dan menyebabkan banjir besar dari Florida hingga Virginia.
Angin badai, hujan, dan gelombang badai menewaskan sedikitnya 90 orang di Carolina Utara, Carolina Selatan, Georgia, Florida, Tennessee, dan Virginia, menurut penghitungan Reuters yang dilakukan oleh pejabat negara bagian dan lokal.
Para pejabat khawatir masih banyak lagi jenazah yang akan ditemukan.
Dengan runtuhnya menara telepon seluler di seluruh wilayah, ratusan orang belum melakukan kontak dengan orang-orang terkasih dan terdaftar sebagai orang yang belum ditemukan.
Perkiraan kerusakan berkisar antara $15 miliar hingga lebih dari $100 miliar, kata perusahaan asuransi dan peramal cuaca pada akhir pekan, karena sistem air, komunikasi, dan jalur transportasi penting terkena dampaknya.
Bencana dengan proporsi bersejarah
Kerusakan harta benda dan hilangnya hasil ekonomi akan menjadi lebih jelas ketika para pejabat menilai kerusakan yang terjadi.
Di North Carolina, hampir semua kematian terjadi di Buncombe County, di mana 30 orang meninggal, kata Sheriff Quentin Miller melalui panggilan konferensi video dengan wartawan.
Manajer Wilayah Avril Pinder mengatakan dia meminta makanan darurat dan air minum kepada negara bagian. Jalan-jalan di kota Asheville yang indah terendam air banjir.
“Ini adalah bencana dahsyat yang sangat bersejarah,” kata Gubernur Roy Cooper kepada CNN. “Orang-orang yang saya ajak bicara di Carolina Utara bagian barat mengatakan mereka belum pernah melihat hal seperti ini.” Tim pencarian dan penyelamatan dari 19 negara bagian dan pemerintah AS telah berkumpul di negara bagian tersebut, kata Cooper, seraya menambahkan bahwa beberapa jalan memerlukan waktu berbulan-bulan untuk diperbaiki.
Terjadi pemadaman listrik yang meluas di Flat Rock, North Carolina, dan orang-orang menunggu berjam-jam untuk mendapatkan bensin.
“Toko kelontong tutup, layanan telepon seluler tidak ada,” kata Chip Frank, 62 tahun, saat memasuki jam ketiga mengantri. “Itu semua tergantung pada pompa bensin ini. Anda tidak akan bisa pergi ke mana pun, dan itu hanya perasaan yang menakutkan.”
Infrastruktur dalam bahaya
Sekitar 2,7 juta pelanggan di seluruh wilayah Selatan tidak mendapat aliran listrik pada hari Minggu, kata seorang pejabat Departemen Energi AS, turun 40% dari hari Jumat setelah gelombang badai, angin kencang, dan kondisi berbahaya yang belum pernah terjadi sebelumnya meluas hingga ratusan mil ke daratan.
Carolina Selatan melaporkan 25 orang tewas, Georgia 17 orang, dan Florida 11 orang, menurut gubernur negara bagian tersebut.
CNN melaporkan total 93 orang tewas di seluruh wilayah Selatan, mengutip pejabat negara bagian dan lokal.
Presiden Joe Biden berencana mengunjungi daerah-daerah yang terkena dampak pada minggu ini setelah ia dapat melakukannya tanpa mengganggu layanan darurat, kata Gedung Putih.
“Ini tragis,” kata Biden kepada wartawan pada hari Minggu, menjanjikan bantuan pemulihan setelah mengumumkan bencana besar di Florida dan Carolina Utara serta keadaan darurat di Florida, Carolina Utara, Tennessee, Carolina Selatan, Georgia, Virginia, dan Alabama. “Anda sudah melihat foto-fotonya. Sungguh menakjubkan.”
Kandidat presiden dari Partai Republik Donald Trump akan mengunjungi Valdosta, Georgia, pada hari Senin untuk menerima pengarahan mengenai kerusakan akibat badai dan “memfasilitasi distribusi pasokan bantuan,” kata tim kampanyenya.
Generasi terhanyut
Helene menghantam Gulf Coast Florida pada Kamis malam, memicu hujan deras selama berhari-hari dan menghancurkan rumah-rumah yang telah berdiri selama beberapa dekade.
Di Horseshoe Beach, di Gulf Coast Florida, sekitar 120 km sebelah barat Gainesville, Charlene Huggins mengamati puing-puing rumahnya yang hancur, dan menarik jaket dari reruntuhan pada hari Sabtu.
“Lima generasi tinggal di rumah ini, dari nenek saya, ayah saya, saya sendiri, putri saya, putra saya, dan cucu perempuan saya,” kata Huggins sambil memegang tempat kue kaca yang pecah. “Jadi, ada banyak kenangan di sini. Itu hanya menghancurkan hatimu.”
Tidak jauh dari situ, James Ellenburg berdiri di atas tanah tempat keluarganya tinggal selama empat generasi. “Saya mengambil langkah pertama saya di sini, di halaman ini.”
Atap salah satu rumah tergeletak di tanah, dindingnya hancur.
Di pesisir Steinhatchee, gelombang badai – dinding air laut yang didorong ke darat oleh angin – setinggi 2,4 hingga 3 meter memindahkan rumah-rumah mobil, kata dinas cuaca.
Daerah lain mengalami gelombang badai setinggi 4,5 meter.
Di komunitas kecil di sekitar Spring Warrior Fish Camp, orang-orang sedang mengamati kerusakan pada hari Sabtu dan masih menunggu bantuan darurat atau pertolongan pertama.
“Tidak ada yang memikirkan kita di sini,” kata David Hall ketika dia dan istrinya menggali lamun dan ikan mati di kantor hotel milik mereka. Banyak rumah masyarakat yang dibangun panggung karena adanya peraturan daerah dan selamat dari kerusakan parah.
Kristin Macqueen sedang membantu teman-temannya membersihkan rumah mereka setelah hancur di dekat Pantai Keaton. “Ini benar-benar kehancuran,” katanya. “Rumah-rumah baru saja dibongkar.”
