MELBOURNE, Australia — Lima hari lagi dimulainya Australia Terbuka dan Novak Djokovic baru saja muncul dari bayang-bayang terowongan pemain Rod Laver Arena untuk sesi latihan pra-turnamennya yang pertama. Ia melangkah ke bangku cadangan dan membuang barang bawaan yang cukup untuk liburan dua minggu, sebelum mengikat tali sepatunya dan dengan sengaja bergerak menuju net, melihat pemandangan 360 derajat dari lapangan dan stadion yang telah menentukan kariernya yang terkenal.
Untuk sesaat, seringai nakal yang hampir menjadi fitur permanen di wajah Djokovic digantikan oleh senyuman puas, memberikan kesan kepada kontingen media kecil yang tersebar di tribun bahwa ia akan berendam lebih dari biasanya dalam dua minggu ini.
“Ini adalah peringatan 20 tahun,” seru Djokovic dengan bangga di awal konferensi pers pra-turnamennya, merujuk pada kompetisinya di Down Under selama dua dekade. “Pada tahun 2005, itu adalah pertama kalinya saya lolos ke Grand Slam mana pun, dan (saya) melawan Marat Safin di lapangan tengah. Itu adalah pertandingan yang cukup cepat bagi saya. Dia kemudian memenangkan turnamen tersebut, namun itu adalah pertandingan yang sangat sulit. pengalaman unik yang membuat saya bermimpi besar dan terus percaya bahwa suatu hari nanti saya bisa memenangkan Slam. Tiga tahun kemudian saya memenangkan Slam pertama saya di lapangan yang sama… hanya kenangan indah.
Hampir tidak ada rival tenis Djokovic yang belum pernah mengalahkannya di lapangan tengah biru yang ikonik di Melbourne Park. Dari persaingan epiknya yang sudah berlangsung lama dengan Roger Federer, Rafael Nadal, dan Andy Murray, hingga Dominic Thiem, Daniil Medvedev, dan Stefanos Tsitsipas yang dianggap sebagai pendatang baru; jika mereka mampu mempertahankan raket, Djokovic pada suatu saat akan menguasai mereka dalam perjalanannya meraih rekor 10 kemenangan Australia Terbuka. Namun pada usia 37 tahun, saat Djokovic memulai turnya yang ke-21 di sirkuit ATP, penantang paling menakutkan dalam kariernya yang termasyhur sudah di depan mata: Father Time. Ini adalah lawan yang sangat hebat sebelum dia — tenis atau lainnya — yang pada akhirnya diremehkan. Itu adalah salah satu hal yang pasti akan menyusulnya juga.
Dua belas bulan yang lalu, di lapangan ini, Djokovic bisa dibilang menderita kekalahan paling brutal dalam karirnya di Australia Terbuka, kekalahan straight set di semifinal di tangan juara Jannik Sinner. Setelah kekalahan tersebut, banyak pakar mulai berspekulasi apakah ini adalah awal dari akhir bagi juara Grand Slam 24 kali itu, namun pemikiran sembrono tersebut dengan cepat terbukti tidak masuk akal ketika enam bulan kemudian, setelah operasi lutut, ia mencapai final Wimbledon. . Kemudian, empat minggu kemudian, di bawah terik matahari Paris, ia menghasilkan sebuah mahakarya untuk mengalahkan bintang Spanyol Carlos Alcaraz dan menambahkan medali emas Olimpiade ke dalam lemari trofinya yang besar.
“Dia memenangkan permainan tenis setelah dia memenangkan medali emas Olimpiade,” canda rival lamanya John Isner di Tidak ada yang besar podcast pada bulan Desember. “Dia masih melaju, saya tahu itu, tapi dia sudah mencapai titik akhir dalam kariernya. Rasanya seperti dia menyelesaikan video gamenya.”
Berkali-kali Djokovic menentang konvensi usia dan ekspektasi, membuat banyak juru tulis tenis menjadi bahan olok-olok yang terlalu dini menulis obituari olahraganya. Tetapi bahkan Djokovic yang tampaknya tidak bisa dihancurkan dan tak terkalahkan pada akhirnya akan mencapai titik di mana tubuhnya akhirnya cukup berteriak. Bahkan dia pada akhirnya akan menyerah pada hal kecil yang kita sebut penuaan. Kapan saat itu akan tiba? Bahkan dia pun tidak tahu.
“Seperti yang saya rasakan hari ini, saya masih berpikir bahwa saya bisa menjadi kuat di tahun-tahun mendatang,” kata Djokovic kepada wartawan menjelang Brisbane International bulan lalu. “Saya masih menyukai olahraga ini dan saya masih suka berkompetisi. Saya ingin memainkan lebih banyak turnamen tahun ini dibandingkan musim lalu. Berapa lama itu akan berlangsung atau berapa lama saya akan merasa termotivasi untuk terus maju, itu adalah sesuatu tidak dapat diprediksi.”
Tidak ada yang bisa menebak di mana akhir perjalanan Djokovic. Bisa jadi bulan depan, tahun depan, atau siklus Olimpiade berikutnya. Juara Australia Terbuka dua kali Jim Courier percaya “tidak ada dalam permainannya yang menunjukkan bahwa dia tidak mampu memenangkan beberapa turnamen besar di masa depan,” sementara yang lain merasa seolah-olah dia bisa berlayar menuju matahari terbenam jika dia mampu meraih satu gelar Slam lagi. — No. 25 — dan dengan itu, rekor mayor yang ia kejar dengan putus asa.
Namun sejarah memberitahu kita bahwa ketika akhir itu tiba, hal itu bisa terjadi dengan sangat cepat. Baik Nadal maupun Murray, pelatih baru Djokovic, tentu bisa membuktikan hal tersebut. Mungkinkah ini kali terakhir Djokovic berkompetisi secara bermakna di tanah Australia? Mungkin.
Namun fakta sederhana bahwa ia tetap menjadi penantang kuat untuk meraih gelar juara — ia merupakan unggulan ketujuh dua minggu ini di Melbourne dan menjadi favorit ketiga di antara para bandar taruhan ketika turnamen dimulai — pada saat ini dalam kariernya tidak boleh dianggap remeh. diberikan.
Tenis telah diberkati dengan banyak sekali ikon selama seperempat abad terakhir, namun tidak ada lagi pendapat yang mengatakan bahwa tidak ada yang memainkan olahraga ini pada level yang lebih tinggi atau mencapai kesuksesan yang lebih besar daripada Djokovic. Dan mungkin karena itulah kariernya menjadi normal — mencoba memprediksi berapa jumlah gelar Grand Slam terakhirnya, alih-alih mengakui dan merayakan perjalanan melelahkan menuju setiap kemenangan yang telah diraihnya.
Bukti bahwa umur panjangnya belum pernah terjadi sebelumnya? Lihatlah kekonyolan resume tenisnya setelah berusia 35 tahun. Jika karier Djokovic dimulai pada hari ulang tahun itu, sekitar dua setengah tahun yang lalu, ia sudah menjadi pemain paling berprestasi di tur ATP, dengan empat gelar Grand Slam, enam penampilan final mayor, dan dua gelar ATP Finals. , 59 minggu di peringkat 1 dunia, dan medali emas Olimpiade yang disebutkan di atas.
Australia selalu memiliki hubungan yang rumit dan rumit dengan megabintang Serbia tersebut. Di sinilah Djokovic yang berwajah segar mengumumkan dirinya kepada dunia pada tahun 2008, mengalahkan petenis Prancis Jo-Wilfried Tsonga di final Australia Terbuka untuk memenangkan gelar Grand Slam perdananya. Djokovic kemudian menambahkan sembilan Piala Tantangan Norman Brookes ke dalam resumenya selama 15 tahun berikutnya, namun meskipun sukses luar biasa, ia tidak pernah berhasil mendekati rivalnya Federer dan Nadal dalam skala cinta dan keriuhan masyarakat umum. Hal ini semakin diperburuk pada tahun 2021 ketika visa Australia-nya dibatalkan dan dideportasi dari negara tersebut pada malam turnamen karena melanggar persyaratan masuk COVID-19 yang ketat.
Namun terlepas dari pendapat rumit mengenai Djokovic, baik atlet maupun prianya, ini kemungkinan besar akan menjadi turnamen terakhir dalam karier legendarisnya. Tenis, dan olahraga secara umum, lebih baik jika Djokovic berkompetisi. Kita tidak mungkin melihat orang seperti dia lagi.
