Selain sanitasi, obat-obatan, pendidikan, anggur, ketertiban umum, irigasi, jalan raya, sistem air bersih dan kesehatan masyarakat, apa yang pernah dilakukan orang Romawi untuk kita? tanya Reg yang jengkel dalam Life of Brian karya Monty Python.
Salah satu jawabannya, menurut sebuah studi baru, adalah penurunan kognitif yang meluas di seluruh Eropa, yang disebabkan oleh polusi timbal dalam jumlah besar yang diakibatkan oleh boomingnya industri logam yang membentuk kekaisaran tersebut.
Para peneliti mengatakan ekspansi besar-besaran pertambangan dan pengolahan bijih logam khususnya menyebabkan polusi timbal di udara melonjak selama masa puncak kekaisaran, menyebabkan penurunan IQ sekitar 2 hingga 3 poin di seluruh wilayah.
“Sungguh menakjubkan bahwa kami mampu mengukur polusi udara atmosfer di Eropa hampir 2.000 tahun yang lalu dan menilai potensi dampak kesehatan pada peradaban Romawi kuno,” kata Dr Joseph McConnell dari Desert Research Institute di Nevada.
“Temuan kami menunjukkan bahwa emisi antropogenik dari aktivitas industri telah mengakibatkan kerusakan yang luas terhadap kesehatan manusia selama lebih dari dua milenium, dan hal ini menurut saya cukup besar,” tambahnya.
Para dokter Romawi sadar akan bahaya keracunan timbal, namun logam ini masih banyak digunakan untuk pipa air dan panci masak dan digunakan sebagai obat-obatan, kosmetik, dan mainan. Logam tersebut juga sengaja tertelan setelah orang Romawi menemukan bahwa sirup yang mengandung timbal membantu mengawetkan dan mempermanis anggur.
Meskipun keracunan timbal melalui makanan dan anggur yang terkontaminasi lebih mungkin menjadi kekhawatiran bagi kelas atas, seluruh penduduk akan menghirup timbal yang dihasilkan dari tambang besar dan operasi peleburan kekaisaran, yang merupakan produk sampingan dari kilang perak dan emas.
Untuk melacak tingkat polusi timbal di udara pada zaman Romawi, McConnell dan tim peneliti internasional menganalisis inti es yang dibor dari Arktik. Inti tersebut memberikan garis waktu konsentrasi timbal di atmosfer dari 500 SM hingga 600 M.
Menulis di Prosiding Akademi Ilmu Pengetahuan Nasionalpara peneliti menggambarkan bagaimana inti es menunjukkan peningkatan tajam polusi timbal sekitar tahun 15 SM setelah kebangkitan kekaisaran Romawi. Tingkat tersebut kemudian tetap tinggi sampai jatuhnya Pax Romana, suatu periode relatif damai dan sejahtera selama 200 tahun yang berakhir pada tahun 180 M. Selama periode tersebut, McConnell memperkirakan bahwa kekaisaran tersebut melepaskan lebih dari setengah juta ton timbal ke atmosfer.
Untuk mengetahui dampak polusi tersebut, para ilmuwan menggunakan model atmosfer untuk memetakan bagaimana timbal akan menyebar ke seluruh Eropa. Mereka kemudian memanfaatkan penelitian modern untuk menghitung berapa banyak logam neurotoksik yang menumpuk pada anak-anak dan dampaknya terhadap IQ mereka.
Rata-rata, kadar timbal dalam darah anak-anak pada masa puncak kekaisaran Romawi bisa meningkat 2,4 mikrogram per desiliter, menurut temuan para peneliti, sehingga menurunkan IQ mereka sebesar 2,5 hingga 3 poin. Ketika memperhitungkan latar belakang timbal, kadar darah pada masa kanak-kanak mungkin telah mencapai sekitar 3,5 mikrogram per desiliter.
Berdasarkan beberapa perkiraan, Kekaisaran Romawi berpenduduk lebih dari 80 juta orang pada masa puncaknya, yang berarti bahwa sekitar seperempat populasi dunia mungkin terpapar polusi timbal yang dihasilkan oleh pertambangan dan peleburan. Dampak keracunan timbal bisa sangat parah seperti yang dialami para ahli diperdebatkan apakah itu berkontribusi hingga jatuhnya kekaisaran.
“Penurunan IQ sebesar 2,5 hingga 3 poin mungkin kedengarannya tidak terlalu besar, namun hal ini terjadi pada seluruh populasi dan akan terus berlanjut selama hampir 180 tahun Pax Romana,” kata McConnell. “Saya serahkan kepada ahli epidemiologi, sejarawan kuno, dan arkeolog untuk menentukan apakah tingkat polusi timbal di atmosfer dan dampak kesehatan yang telah kami identifikasi … cukup untuk mengubah sejarah.”
Meskipun polusi timbal di udara menurun setelah kekaisaran Romawi, polusi ini meningkat lagi pada Abad Pertengahan dan melonjak pada abad ke-20 seiring dengan Revolusi Industri dan pembakaran bahan bakar fosil, termasuk bahan bakar timbal untuk kendaraan. A studi tahun 2021 yang dilakukan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit di AS menemukan bahwa kadar darah pada anak-anak berusia satu hingga lima tahun turun dari 15,2 menjadi 0,83 mikrogram per desiliter antara akhir tahun 1970an dan 2016 karena bahan bakar bertimbal dilarang.
