Pada zaman pra-Columbus, Lembah Meksiko, tempat Kota Meksiko modern berada, dulunya memiliki serangkaian lima danau, menempati area seluas sekitar 114.000 hektar. Daerah ini terletak di dalam cekungan endorheik, artinya semua curah hujan terakumulasi di Lembah Meksiko, tanpa aliran keluar alami ke laut. Daerah tersebut merupakan lingkungan dengan keanekaragaman hayati yang tinggi dan penuh dengan spesies air, termasuk axolotl yang terkenal.
Masyarakat yang kompleks mampu berkembang dalam kondisi ini dengan mengembangkan sistem yang cerdik untuk mengeksploitasi kondisi lokal secara maksimal: pertanian ladang. Ini mengangkat pertanian lapangan, yang dikenal sebagai chinampas di Nahuatl, adalah sistem pertanian di mana pulau-pulau buatan dibuat dengan lapisan cabang dan lumpur yang berurutan relatif dekat dengan kolom air (ketinggiannya kurang dari satu meter). Hal ini memungkinkan akar tanaman mempunyai akses langsung terhadap kelembaban yang disuplai oleh aksi kapiler dari kolom air. Hasilnya, chinampa menciptakan pasokan air sepanjang tahun untuk tanaman tanpa memerlukan irigasi dan menyediakan kelembapan yang konstan selama musim kemarau.
Berabad-abad yang lalu, para petani menavigasi sistem saluran yang menyerupai labirin melalui kano untuk mengangkut hasil panen mereka. Lumpur yang sangat kaya nutrisi dari dasar saluran digunakan untuk menumbuhkan benih dan memasok pupuk alami di tempat bagi chinampa. Pohon ditanam di sepanjang tepi chinampa untuk stabilisasi dan kayu untuk bahan bakar. Sistem akar pohon-pohon ini mencapai saluran, menjadi tempat berkembang biaknya spesies air seperti udang karang, axolotl, dan ikan, yang juga dipanen oleh penduduk setempat.
Chinampas dianggap sebagai salah satu sistem pertanian pra-industri paling produktif yang pernah dikenal. Sistem ini setidaknya berusia seribu tahun dan digunakan oleh berbagai masyarakat yang menghuni tepi danau. Namun, ketika orang-orang Meksiko tiba dan mendirikan kota Tenochtitlan (ibukota Kekaisaran Aztec) di serangkaian pulau-pulau kecil di pusat kota Mexico City modern, mereka menggunakan sistem chinampa lokal untuk menghubungkan pulau-pulau ini dan meningkatkan wilayah yang layak huni. kota itu sendiri.
Para arkeolog percaya bahwa populasi kota ini mungkin telah mencapai 200.000 jiwa, suatu prestasi perluasan kota yang dimungkinkan oleh sistem produksi pangan yang canggih ini. Setelah penaklukan Spanyol atas Mesoamerika dan selama masa kolonial, dan bahkan setelah sistem kemerdekaan Meksiko, chinampas adalah pemasok utama makanan untuk Mexico City dan kota-kota serta desa-desa sekitarnya di dalam lembah.
Sejak zaman kolonial, terdapat banyak proyek rekayasa yang bertujuan untuk mengeringkan danau dan mengalihkan aliran air keluar dari lembah, yang secara perlahan membedah danau tersebut sejak abad XVI dan seterusnya. Selama akhir XIX dan awal XX, bagian tenggara Mexico City masih memiliki wilayah yang cukup luas dengan chinampa yang sangat produktif yang memasok makanan ke kota tersebut. Sejak awal abad XX dan seterusnya, permukaan air turun, dan pertanian chinampa yang berkembang pesat dengan cepat berubah menjadi pertanian konvensional, dan akhirnya berubah menjadi hutan beton perluasan perkotaan Mexico City.
Namun, beberapa tempat di selatan kota berhasil lolos dari himpitan pembangunan, Xochimilco menjadi yang terbesar dan paling terpelihara. Meskipun terdapat tekanan besar seperti polusi air limbah perkotaan, spesies invasif, dan ketergantungan pada penggunaan pupuk dalam pertanian lokal, Xochimilco tetap menjadi peninggalan kota kuno Tenochtitlan dan daerah sekitar lembah dulu.
Banyak chinampa dan saluran di Xochimilco telah aktif dan terus digunakan hingga saat ini, beberapa di antaranya sebelum kedatangan kekaisaran Spanyol. Xochimilco, meskipun sekarang dikelilingi oleh Mexico City, masih menjadi rumah bagi keanekaragaman hayati yang luar biasa, termasuk banyak burung lokal dan migran serta spesies air, dan tentu saja, sistem chinampa lokal masih baik dan hidup.
