Langit Bumi akan segera mendapatkan objek terang, yang visibilitasnya mungkin dapat menyaingi Bintang Utara—jika tidak mencair terlebih dahulu.
Observatorium Tsuchinshan milik Tiongkok menemukan Komet C/2023 A3 (Tsuchinan-Atlas) pada bulan Januari 2023, dan teleskop Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) di Afrika Selatan kembali mengamatinya beberapa minggu kemudian. Sejak saat itu, para ilmuwan dan astronom amatir di seluruh dunia telah mengamatinya melalui teleskop, tetapi instrumen tersebut kemungkinan tidak akan diperlukan saat mencapai titik terdekatnya dengan Bumi pada tanggal 12 Oktober. Pada tanggal tersebut, ada kemungkinan Komet A3, yang dikenal karena singkatnya, akan menjadi komet paling terang tahun ini.
Pada tanggal 27 September, A3 akan mencapai perihelionnya, titik di orbitnya saat ia berada paling dekat dengan Matahari. Saat itu, jaraknya akan kurang dari setengah jarak Bumi ke Matahari. Beberapa minggu kemudian, ia akan mencapai jarak terdekatnya dengan planet kita.
Ada beberapa tanggal yang dapat dicatat oleh para pengamat bintang di kalender mereka jika mereka ingin melihat sekilas Komet A3. Menurut produsen teleskop CelestronKomet tersebut akan memiliki magnitudo 3,4 saat mencapai perihelionnya, dan mungkin terlihat oleh mata manusia tanpa alat bantu. Komet tersebut akan lebih terang lagi saat mencapai titik terdekatnya dengan Bumi, dengan kemungkinan magnitudo 1,9. Dengan menggunakan data dari Asosiasi Astronomi Inggris, Di Langit telah meramalkan besarnya 2,8.
Magnitudo bekerja pada skala di mana semakin rendah angkanya, semakin terang objek tersebut. Sebagai referensi, Bintang Utara umumnya memiliki magnitudo antara 1,98 dan 2,02, sedangkan magnitudo Matahari adalah -26,74. Komet tersebut tidak akan berada sedekat ini dengan Bumi lagi selama sekitar 80.000 tahun mendatang, jadi intiplah selagi Anda bisa mengintipnya.
Untuk mendapatkan pemandangan terbaik, Anda harus menjauh dari polusi cahaya kota dan mencari lokasi terpencil. Berikan waktu bagi mata Anda untuk menyesuaikan diri dengan kegelapan. Teropong atau teleskop yang bagus akan memberikan pemandangan yang optimal, tetapi untuk memaksimalkan penglihatan Anda, Celestron menyarankan agar tidak menatap langsung ke A3. Sebaliknya, putar kepala Anda sekitar 20 derajat menjauh darinya, yang akan memungkinkan bagian mata Anda yang paling sensitif menangkap cahaya yang memantul dari A3. Komet tersebut akan tampak melesat melalui konstelasi Virgo. Aplikasi pengamatan bintang seperti Sky Guide dapat membantu Anda menemukan konstelasi dan komet itu sendiri.
Komet A3 telah menunjukkan beberapa perilaku yang tidak biasa terkait dengan besarnya. Institut SETI telah mengawasi objek angkasa tersebut melalui inisiatif Jaringan Unistellar milik ilmuwan warga. Pengamatan oleh astronom amatir menunjukkan bahwa Komet A3 secara tak terduga redup pada bulan April dan Mei 2024 sebelum kembali bersinar terang. Kecerahan komet tersebut meredup meskipun bergerak mendekati Matahari. Menurut SETI, peredupan tersebut mungkin terjadi karena sudut komet terhadap Matahari dan Bumi, yang menyebabkan lebih sedikit cahaya bintang yang dipantulkan ke planet kita.
Sayangnya bagi komet tersebut, dan bagi para pengamat bintang, ada kemungkinan alasan lain mengapa tanda cahaya komet tersebut menyusut. Komet sebagian besar terdiri dari debu dan es, dan Komet A3 dapat pecah secara bertahap saat mendekati Matahari—skenario yang tampaknya sangat mungkin terjadi mengingat A3 akan melewati Matahari lebih dekat daripada Merkurius. Jika demikian, A3 dapat kehilangan semua esnya, yang seharusnya tampak sebagai selubung terang saat berubah menjadi gas, pada saat berada paling dekat dengan Bumi.
Jadi teruslah berharap dan berharap A3 menganggap Neil Young pembohong. Ketika Anda menikmati menatap ke dalam hitam langit malam untuk melihat sekilas komet, pada kenyataannya, tidak lebih baik bagi mereka untuk terbakar habis daripada memudar.
