MELBOURNE, Australia — Ia mungkin baru merayakan ulang tahunnya yang ke-21 pada Mei tahun lalu, namun Carlos Alcaraz sudah memiliki klaim serius sebagai pemain tenis terbaik di muka bumi.
Selama 30 bulan terakhir, petenis Spanyol karismatik ini telah memenangkan lebih banyak gelar Grand Slam dibandingkan siapa pun dalam olahraga ini, mencapai semifinal di kompetisi besar dalam enam dari delapan event yang ia ikuti, dan mengumpulkan hadiah uang lebih dari $15 juta.
Alcaraz juga menjadi pemain peringkat 1 dunia termuda di ATP ketika ia mengambil alih posisi Daniil Medvedev pada September 2022. Dua setengah bulan kemudian, ia menjadi pemain peringkat 1 dunia termuda di akhir tahun. , tampaknya, dia telah bergabung dengan ultra elite tenis.
“Bagi saya, tujuannya sekarang adalah mencoba memenangkan Grand Slam,” Alcaraz, yang kini menduduki peringkat ketiga dunia, menyatakan pada malam Australia Terbuka, menekankan keinginannya untuk sukses dan harapan tinggi yang ia berikan pada dirinya sendiri.
Pada titik ini dalam karir muda Alcaraz, Australia Terbuka lebih banyak memberikan rasa frustrasi dan patah hati daripada kenangan indah. Bukan hanya gelar tersebut yang menjadi satu-satunya gelar mayor yang belum ia menangkan, namun juga merupakan turnamen yang belum pernah ia lihat dalam performa terbaiknya.
Ironisnya, Australia Terbuka pada tahun 2022 adalah saat Alcaraz pertama kali mengumumkan dirinya kepada dunia. Pemain berusia 18 tahun itu gagal dalam pertemuan putaran ketiga yang mencekam melawan finalis Matteo Berrettini, pertandingan yang berlangsung lima set dan berlangsung lebih dari empat jam. Alcaraz menghasilkan permainan tenis yang memukau sepanjang kontes, membuatnya langsung menjadi favorit penonton dan membuat banyak pakar memperkirakan kesuksesannya dalam waktu dekat.
Prediksi tersebut dengan cepat terbukti akurat, dengan Alcaraz menang atas Casper Ruud di AS Terbuka akhir tahun ini, sebelum menambahkan sepasang mahkota Wimbledon dan gelar Prancis Terbuka dalam dua musim berikutnya.
Namun sejak pertandingan melawan Berrettini di Melbourne Park, Alcaraz mengalami kesulitan di Australia. Pada tahun 2023, sebagai petenis peringkat 1 dunia yang baru dinobatkan, ia terpaksa mundur dari Australia Terbuka setelah mengalami cedera hamstring pada tahap akhir kamp pelatihannya. Dia akan kembali pada tahun 2024 dengan banyak kemeriahan tetapi akhirnya dikalahkan oleh Alexander Zverev yang sangat efisien di perempat final yang berat sebelah yang gagal menampilkan Alcaraz dalam performa terbaiknya.
Dua minggu ini di Melbourne memberi Alcaraz kesempatan untuk mengubah nasibnya di Australia Terbuka dan menambahkan Norman Brookes Challenge Cup ke dalam koleksi trofi yang sudah menakjubkan. Memenangkan gelar akan membuatnya kembali mengungguli Zverev dalam peringkat ATP dan menjadikannya pemain putra kesembilan dalam sejarah yang mengoleksi keempat gelar mayor sepanjang karier mereka. Pada usia 21, dia akan menjadi orang termuda yang mencapai prestasi luar biasa tersebut.
“Saya sangat ingin menjuarai turnamen ini. Suatu hari nanti saya bisa memasukkan nama saya ke dalam daftar pendek itu,” kata Alcaraz di pekan pembukaan Australia Terbuka. “Saya bekerja setiap hari untuk siap menghadapi saat itu. Mudah-mudahan tahun ini.”
Jika penampilan Alcaraz sejauh ini bisa dijadikan patokan, dia mungkin tidak perlu terlalu berharap. Pada laga pembukanya, ia dikalahkan oleh Alexander Shevchenko dengan straight set. Kemudian, pada Rabu sore di Margaret Court Arena, Alcaraz membuat klinik tenis melawan Yoshihito Nishioka dari Jepang. Pada satu tahap pertandingan, Alcaraz telah memenangkan 32 poin dan lima poin Nishioka. Pada akhirnya, ia hanya membutuhkan waktu 81 menit untuk mengalahkan rivalnya asal Jepang tersebut, memenangkan 66% total poin dan hanya kalah lima game dalam apa yang sebagian besar merupakan non-kontesnya yang kedua berturut-turut.
“Saya pikir saya memainkan pertandingan yang sangat solid hari ini,” kata Alcaraz setelah penaklukan terakhirnya. “Saya meningkatkan hal-hal yang harus saya tingkatkan dari pertandingan pertama… kemenangan yang sangat bagus, penting bagi saya. Saya sangat senang dengan semuanya hari ini. Semoga terus seperti ini.”
Australia tidak hanya akhirnya menyaksikan Alcaraz dalam penerbangan penuh, tetapi juga mungkin akan mendapatkan versi terbaiknya.
Offseason terakhir ini, Alcaraz membangun kembali servisnya, menerapkan teknik pergelangan tangan yang lebih longgar dalam upaya membuatnya lebih lancar dan menemukan akurasi dengan konsistensi yang lebih baik. Ini sudah memberikan keuntungan. Melawan Nishioka, ia mencetak 14 ace dan memenangkan 89% poin saat servis pertamanya mendarat. Dia juga memukul bola lebih keras dibandingkan 12 bulan lalu, sehingga menghasilkan lebih banyak pemenang. Data turnamen menunjukkan Alcaraz telah mengorbankan sekitar 4% topspin pada forehandnya demi mendapatkan kecepatan lebih; kini menghasilkan, rata-rata, tambahan 3 km/jam pada bidikan tersebut.
Sejauh ini, keputusan Alcaraz untuk melewatkan pertandingan pendahuluan Australia Terbuka — alih-alih memilih untuk fokus pada kebugaran dan performanya untuk memastikan ia mampu menghadapi ketatnya kompetisi Grand Slam — tampaknya dapat dibenarkan.
“Saya lebih memilih menjalani pramusim dengan baik, sedikit lebih lama. Daripada menjalani pramusim dua pekan, malah menjalani empat pekan,” kata Alcaraz kepada wartawan sebelum turnamen di Melbourne dimulai. “Kami tidak punya banyak waktu di bulan Desember untuk menjalani pramusim yang panjang. Anda harus memikirkan apa yang lebih baik bagi Anda: tetap di rumah dan tetap menjalani pramusim daripada bermain di turnamen apa pun, atau tidak melakukan pramusim dan memainkan beberapa pertandingan sebelumnya Grand Slam.
“Saya memutuskan untuk tidak datang. Saya pikir saya berada di usia yang memerlukan latihan berminggu-minggu. Saya memerlukan pramusim yang panjang hanya untuk bersiap. Musim ini akan panjang, jadi Anda harus berada dalam kondisi yang baik. (My Tujuannya adalah untuk) mencoba memenangkan Grand Slam sebanyak yang saya bisa. (Itu adalah) turnamen paling penting di dunia.”
