O foguete Vulcan Centaur de 200 pés subiu aos céus para seu segundo vôo de teste, realizando um vôo nominal, exceto por um problema com um de seus propulsores de foguete sólidos que manchou o lançamento matinal.
A United Launch Alliance (ULA) lançou seu foguete de carga pesada na sexta-feira às 7h25 ET da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. O lançamento foi atrasado quase uma hora devido a um problema que interrompeu a contagem regressiva de pré-lançamento faltando sete minutos para o final do relógio, ULA escreveu em X.
O foguete ainda conseguiu decolar durante sua janela de lançamento de três horas, alcançando uma órbita preliminar da Terra, onde desceu por 15 minutos para coletar dados sobre o desempenho do Vulcan. O vôo foi quase um sucesso, mas o foguete teve um problema cerca de 35 segundos após a decolagem, quando uma nuvem de material repentinamente apareceu estar saindo de um de seus dois reforços.
A ULA inicialmente não reconheceu o problema durante o webcast ao vivo, mas o CEO da empresa, Tory Bruno, mencionou isso após a segunda queima do motor. “Tivemos uma observação sobre o SRB (propulsor de foguete sólido) número um e, portanto, iremos investigar isso depois que a missão for concluída”, disse Bruno durante o webcast, SpaceNews relatado. “Fora isso, o voo foi nominal.”
A missão Cert-2 é o segundo voo de certificação do foguete, tendo como objetivo principal que a Força Espacial dos EUA certifique o Vulcan para missões de segurança nacional. Se conseguir obter a certificação, o foguete transportará duas cargas militares dos EUA para órbita este ano.
A missão deveria inicialmente transportar o avião espacial Dream Chaser da Sierra Space, mas o veículo experimental ainda não estava pronto para decolar. Enfrentando a pressão da agenda lotada do Vulcan, a ULA decidiu lançar seu foguete com um simulador de massa (uma carga útil fictícia) e outros instrumentos, tornando a coleta de dados o único propósito da missão Cert-2. O primeiro vôo de teste do foguete em janeiro lançou o módulo de pouso Peregrine da Astrobotic para a Lua.
Como não havia clientes pagantes no Cert-2, a ULA absorveu o custo total do lançamento. Agora que o foguete realizou seu segundo vôo de teste, o processo de certificação ainda levará algumas semanas, dando tempo à Força Espacial para revisar os dados do lançamento. Na maior parte, o foguete teve sucesso em sua missão, mas aquela breve falha no reforço poderia levar a Força Espacial a dedicar mais tempo para analisar os dados do lançamento, ou pode até exigir um terceiro vôo de teste. Esse certamente não seria o resultado que a ULA esperava.
Vulcan é um veículo de lançamento de carga pesada, principalmente dispensável, que foi concebido pela primeira vez em 2006, pegando emprestados elementos de design dos foguetes Atlas V e Delta IV da ULA. Com o Vulcan, a ULA espera poder competir com a gigante da indústria SpaceX, fornecendo ao crescente mercado espacial opções mais viáveis para alcançar a órbita.
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