Senator JD Vance (R-Ohio) dan Gubernur Minnesota Tim Walz (D) siap naik ke panggung debat minggu depan pada momen krusial dalam pemilihan presiden, dengan lebih dari sebulan menjelang Hari Pemilihan dan jajak pendapat menunjukkan persaingan yang sangat ketat.
Kedua pria itu menghadapi tekanan untuk tampil baik, dengan Vance berusaha mengejar ketertinggalan setelah debat sengit mantan Presiden Trump melawan Wakil Presiden Harris awal bulan ini dan saat ia menghadapi pengawasan ketat atas pernyataannya yang kontroversial. Sementara itu, Walz kemungkinan akan ditekan atas rekam jejak liberalnya dan Harris pada saat kampanyenya condong ke tengah.
Meskipun sebagian besar pengamat mencatat debat calon wakil presiden tidak banyak mengubah keadaan di masa lalu, mereka mengatakan tahun ini bisa jadi berbeda. Jajak pendapat menunjukkan persaingan yang sangat ketat antara Harris dan Trump di babak akhir, dan kesalahan besar atau pukulan telak oleh salah satu calon wakil presiden dapat mengubah keadaan.
“Yang dibutuhkan hanyalah pergerakan 0,1 persen di kedua arah, dan itu bisa menjadi perbedaan di empat atau lima negara bagian,” kata ahli strategi Demokrat Steven Maviglio.
Vance dan Walz akan menyampaikan aspirasi mereka kepada para pemilih pada Selasa malam dari panggung CBS News di New York City saat Harris unggul 4 poin atas Trump, menurut rata-rata nasional terbaru dari Decision Desk HQ dan The Hill. Jajak pendapat terkini juga menunjukkan bahwa Harris unggul tipis di negara-negara bagian kunci yang masih belum jelas arah politiknya.
Wakil presiden secara luas dipandang sebagai pemenang debatnya dengan Trump awal bulan ini, meskipun keunggulan tipisnya secara nasional hanya tumbuh sebagian kecil poin persentase di sekitar dua lusin jajak pendapat sesudahnya, menggarisbawahi persaingan ketat dan perjuangan berat para kandidat untuk memenangkan persaingan.
“Biasanya, saat Anda menyelenggarakan debat wakil presiden, publik melihatnya sebagai semacam ajang pelengkap — ajang sekunder,” kata ahli strategi Partai Republik Ford O’Connell. “Namun dalam kasus ini, kedua kubu bersaing untuk mendapatkan tempat di peta elektoral. Saya pikir itulah yang membuat debat wakil presiden ini berbeda dari banyak debat lain yang pernah kita lihat sebelumnya.”
“Ketat sekali sehingga Anda tidak tahu, pada akhirnya, apa yang akan membuat perbedaan dan mendorong salah satu tiket mengungguli yang lain,” kata O’Connell.
Trump dan Harris merupakan tokoh politik terkenal, tetapi pasangan calon wakil presiden mereka relatif baru di panggung nasional.
Vance, 40 tahun, adalah seorang veteran Marinir dan lulusan Sekolah Hukum Yale yang melambungkan namanya ke perbincangan nasional berkat keberhasilan memoarnya, “Hillbilly Elegy.” Ia bekerja sebagai kapitalis ventura sebelum mengajukan tawaran untuk Senat.
Walz, 60 tahun, adalah mantan guru sekolah menengah dan pelatih sepak bola yang bertugas di Garda Nasional sebelum terjun ke dunia politik. Ia mendapat perhatian dalam pembicaraan tentang pemilihan wakil presiden awal tahun ini setelah menjadi viral karena mencap pasangan Trump-Vance sebagai “aneh.”
Keduanya telah membanggakan pendidikan mereka di kelas menengah Midwest saat mereka memasuki sorotan nasional. Namun ketika mereka berhadapan di panggung debat minggu depan — yang mereka terutama siap untuk berdirijeda yang jarang terjadi dari debat wakil presiden yang diadakan secara langsung — debat ini cenderung menggarisbawahi perbedaan mereka saat mereka berupaya mendefinisikan diri mereka sendiri.
Walz telah menghadapi kecaman dari kubu kanan atas catatan progresifnya sebagai gubernur Minnesota, dan ia mungkin harus menangkis kritik terhadap pemerintahan Biden-Harris. Ia juga dikritik karena cara ia mewakili dinas militernya dan perjuangan keluarganya melawan infertilitas. Namun, ia menghadapi pertarungan ini dengan dukungan yang lebih baik daripada pesaingnya dari Partai Republik.
Jajak pendapat dari Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research menunjukkan bahwa Vance menjadi semakin tidak populer seiring makin dikenalnya dia oleh para pemilih, sementara Walz semakin populer. Senator Ohio tersebut menghadapi kritik tajam karena membesar-besarkan klaim palsu tentang migran Haiti yang memakan hewan peliharaan di sebuah kota kecil di Ohio dan karena komentarnya bahwa negara itu dipimpin oleh “wanita-wanita pecinta kucing yang tidak punya anak.”
Vance datang dengan “banyak beban” dan “secara pribadi memiliki kepentingan dalam menghidupkan kembali” profilnya di panggung debat, kata Leonard Steinhorn, seorang profesor komunikasi publik di Universitas Amerika.
Dia juga ingin “melakukan yang lebih baik daripada yang Trump lakukan” saat melawan Harris, kata Aaron Kall, direktur debat di Universitas Michigan dan editor buku tentang debat-debat Trump sebelumnya.
“Debat calon wakil presiden tidak akan benar-benar mengubah hasil pemilu, tetapi bisa menghentikan pendarahan,” kata Kall. “Penampilan yang solid oleh Vance benar-benar dapat membantu kampanye (setelah) … sedikit kemunduran setelah debat presiden.”
Beberapa pakar skeptis bahwa pertarungan Selasa malam, yang akan dipandu oleh pembawa acara “CBS Evening News” Norah O’Donnell dan moderator “Face the Nation” Margaret Brennan, dapat benar-benar mengubah permainan. Debat wakil presiden jarang menimbulkan kontroversi besar, dan wakil presiden sering kali tidak terlihat bahkan setelah mereka menjabat.
Namun, dalam siklus pemilihan yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan lebih banyak pengamat yang ragu pun terbuka terhadap kemungkinan bahwa kesalahan besar atau momen viral yang kuat dapat mengguncang perlombaan.
“Setiap penampilan publik, terutama yang dihadiri oleh audiens yang sangat banyak, penting,” kata ahli strategi Demokrat Jon Reinish. Lebih dari 67 juta orang menyaksikan debat Harris dan Trump, 15 juta lebih banyak daripada yang menyaksikan Trump dan Biden.
Sejarawan kepresidenan Douglas Brinkley mengatakan di MSNBC minggu ini bahwa ini bisa menjadi “debat wakil presiden yang paling penting” dalam sejarah AS.
Ini juga bisa menjadi debat Gedung Putih terakhir dalam siklus ini. Harris segera menyerukan debat presiden kedua, tetapi Trump mengatakan awal bulan ini bahwa ia tidak akan melakukannya lagi.
Kedua kubu diperkirakan akan menghabiskan beberapa hari mendatang untuk mempersiapkan diri. Menteri Perhubungan Pete Buttigieg akan bertindak sebagai pengganti Vance dalam kapasitas pribadinya, menurut sumber yang dikenalnya. Di kubu Trump, Vance telah meminta bantuan warga Minnesota lainnya, Rep. Tom Emmer (R), untuk menggantikan gubernur North Star State.
“Ini bisa menjadi kesempatan terakhir bagi para kandidat wakil presiden untuk menyampaikan argumen penutup kampanye mereka di hadapan khalayak yang sangat besar, yang semakin dekat dengan dimulainya pemungutan suara awal di beberapa negara bagian medan tempur… dan semakin dekat dengan Hari Pemilihan, yang sudah di depan mata,” kata Kall.
