Pada tahun 1998, di usianya yang ke 74 tahun, mantan Presiden Jimmy Carter mengungkapkan beberapa pemikirannya tentang bertambahnya usia.
“Kebaikan dari penuaan,” tulis Carter dalam sebuah buku pada tahun itu, “mencakup berkah yang datang kepada kita seiring bertambahnya usia dan apa yang bisa kita tawarkan yang mungkin bermanfaat bagi orang lain.”
Ternyata Carter, yang mencapai angka 100 pada hari Selasa, masih memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan. Setahun setelah buku itu dirilis, dia menerima Presidential Medal of Freedom. Ia menjadi finalis Hadiah Pulitzer, meraih tiga Grammy Awards dan, pada tahun 2002, mengklaim Hadiah Nobel Perdamaian. Kapal selam Angkatan Laut dan spesies ikan — bluegrass darter, dengan nama ilmiah “Etheostoma jimmycarter” — dinamai untuk menghormatinya.
Dan sekarang presiden ke-39, yang menjabat dari tahun 1977 hingga 1981, akan menjadi mantan panglima tertinggi pertama yang mencapai usia satu abad.
Ketika James Earl Carter, Jr., lahir pada tahun 1924 di kota pertanian kecil Plains, Ga., AS masih memiliki 48 negara bagian. Sereal Wheaties baru saja memulai debutnya di rak-rak toko kelontong, Presiden Calvin Coolidge sedang menjabat dan Babe Ruth berusaha keras untuk menjadi juara batting Liga Amerika MLB.
“Keluarga saya hidup dalam isolasi yang relatif di komunitas pedesaan; kami tidak memiliki listrik atau air ledeng di rumah kami sampai saya berusia 14 tahun,” tulis Carter dalam “The Virtues of Aging.”
Gaya hidup dia dan istrinya, Rosalynn, yang dinikahinya pada tahun 1946, “lebih mirip dengan nenek moyang kita yang jauh dibandingkan dengan cucu-cucu kita.”
“Orang-orang di generasi saya telah mengalami perubahan sosial yang menakjubkan dalam kehidupan kami dan di antara kenalan kami,” katanya.
Insinyur angkatan laut yang berubah menjadi petani kacang ini memenangkan pemilihan Senat negara bagian Georgia pada tahun 1962, sebelum menang dalam pemilihan gubernur Negara Bagian Peach pada tahun 1971.
Jurnalis Andrea Mitchell pertama kali bertemu Carter pada tahun 1972, saat meliput Konvensi Nasional Partai Demokrat.
“Saya tidak tahu siapa dia saat pertama kali mencalonkan diri sebagai presiden. Orang-orang memanggilnya ‘Jimmy siapa?’ karena dia masuk sebagai orang luar dalam politik nasional,” kata Mitchell, yang menjabat sebagai kepala koresponden urusan luar negeri NBC News.
Gubernur Pennsylvania saat itu Milton Shapp (D) menelepon Mitchell dan mengatakan kepadanya, “Saya ingin Anda bertemu (calon) Partai Demokrat berikutnya empat tahun dari sekarang: teman saya Jimmy Carter dari Georgia.”
Carter memenangkan pencalonan presiden dari Partai Demokrat melawan Presiden petahana Gerald Ford pada tahun 1976 dan memasuki Gedung Putih.
“Dia sudah dilantik, dan Carter sudah menjelaskan sejak awal bahwa ini akan menjadi masa kepresidenan yang belum pernah kita lihat sebelumnya,” kata Matthew Costello, kepala bagian pendidikan Asosiasi Sejarah Gedung Putih.
“Carter sangat berkomitmen terhadap gagasan hak-hak sipil dan hak asasi manusia. Ini adalah sesuatu yang tidak hanya akan membentuk agenda dalam negerinya bagi warga Amerika Serikat, tetapi juga kebijakan luar negeri ke depan,” kata Costello.
Sejarawan pemenang Hadiah Pulitzer, Kai Bird, menggambarkan masa jabatan Carter di Gedung Putih sebagai “kurang dihargai”.
“Dia mengubah perekonomian negara dengan melakukan deregulasi terhadap maskapai penerbangan nasional, industri angkutan truk, dan alkohol. Di bawah kepresidenannya, untuk pertama kalinya, mereka mewajibkan penggunaan sabuk pengaman dan kantung udara pada semua mobil yang baru diproduksi, sehingga menyelamatkan 10.000 nyawa orang Amerika setiap tahun sejak saat itu. kata Bird, yang menulis biografi tahun 2021, “The Outlier: The Unfinished Presidency of Jimmy Carter.”
“Dia mencapai banyak hal di bidang ini melalui kebijakan luar negerinya, Perjanjian Camp David, yang menghasilkan perjanjian damai antara Israel dan Mesir. Dia menempatkan hak asasi manusia sebagai prinsip inti di balik semua kebijakan luar negeri AS, dan hal itu menjadi salah satu faktornya sejak saat itu.” tambah Bird, direktur eksekutif Pusat Biografi Leon Levy di Universitas Kota New York.
Meskipun demikian, lanjutnya, “Persepsinya adalah bahwa Carter gagal karena dia tidak bisa terpilih kembali, dan dia gagal karena krisis sandera Iran yang berlangsung selama 444 hari.”
“Saya baru berusia 56 tahun ketika saya secara tidak sengaja pensiun dari jabatan saya di Gedung Putih,” tulis Carter tentang kekalahan telaknya dalam pemilihan presiden tahun 1980 dari Ronald Reagan.
“Apa yang membuat kehilangan pekerjaan menjadi lebih buruk lagi adalah peristiwa itu dipublikasikan secara luas, dan mungkin separuh orang di dunia mengetahui kekalahan saya yang memalukan!” dia ingat.
Setelah merenungkan dan bersandar pada keluarga, Carter mengatakan dia dan istrinya membuat pilihan sadar untuk “mengeksplorasi komitmen yang benar-benar baru. Kami telah melakukannya beberapa kali ketika kami masih muda; mengapa tidak sekarang?”
Eksplorasi itu menyebabkan Carter mengubah sepenuhnya peran mantan panglima tertinggi.
Sebelum dia, kata Costello, mantan presiden biasanya meninggalkan jabatannya dan kembali ke kampung halaman dan kehidupan pribadinya. Carter malah menggunakan profilnya yang tinggi untuk menciptakan model baru yang transformatif – dengan fokus pada upaya kemanusiaan dan amal serta upaya diplomasi – untuk mantan presiden.
“Krisis kemanusiaan, krisis politik, promosi demokrasi dan hak-hak individu, semua hal ini dijelaskan oleh Carter sebagai presiden, namun dia memiliki lebih banyak kelonggaran sebagai mantan presiden,” kata Costello, yang mengajar mata kuliah sejarah Gedung Putih di American University. .
“Dia tidak terikat oleh banyak hal yang sama seperti seorang presiden yang menjabat,” katanya.
Costello yang merupakan guru lama Sekolah Minggu dan pendukung Habitat for Humanity, berkata, “benar-benar mendedikasikan hidupnya untuk pelayanan publik dan perdamaian.”
Carter Center, organisasi nirlaba yang didirikannya dan mantan ibu negara pada tahun 1982, didirikan berdasarkan “komitmen mendasar terhadap hak asasi manusia dan pengentasan penderitaan manusia.”
Upaya sukarelawan menjadi ciri khas kehidupan Carter pasca-Gedung Putih. Pada tahun 2019, sehari setelah terjatuh dan menerima jahitan, Carter yang saat itu berusia 95 tahun terlihat menggunakan bor listrik saat menjadi sukarelawan di proyek pembangunan Habitat for Humanity di Tennessee.
Setelah wawancara yang tak terhitung jumlahnya meliput Carter, Mitchell mengatakan dia mengenalnya dan “sangat menghargai hubungan tersebut setelah dia meninggalkan Gedung Putih lebih dari saat dia di Gedung Putih.”
“Sungguh luar biasa apa yang dia capai, datang dari pertanian kacang tanah dan menjadi model Selatan dari seseorang yang berubah dan beradaptasi dengan apa yang menjadi Selatan baru – juga dalam hal hak-hak sipil,” kepala koresponden NBC News di Washington dan pembawa acara MSNBC “Andrea Mitchell Laporan” kata.
Secara pribadi, Mitchell berkata, “Matanya berbinar, dan dia sangat ramah, ramah, dan rendah hati – itu hal yang paling luar biasa. Dia memperkenalkan dirinya sebagai Jimmy, dan tidak pernah berpikir dia lebih baik dari orang lain.”
Rosalynn Carter meninggal November lalu pada usia 96 tahun. Mantan presiden tersebut masuk perawatan rumah sakit pada Februari tahun lalu.
“Dia bercanda dengan salah satu cucunya beberapa bulan yang lalu bahwa dia telah berumur panjang, sukses, dan mencapai banyak hal, namun tampaknya dia tidak begitu sukses dalam bisnis yang sedang sekarat ini,” kata Bird sambil tertawa.
Dan sejak itu dia mengindikasikan bahwa dia memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan menjelang bulan November.
“Saya hanya mencoba untuk memilih Kamala Harris,” kata Carter kepada putranya Chip, cucunya Jason Carter mengungkapkan dalam sebuah wawancara bulan lalu.
“Merupakan hal yang luar biasa bagi siapa pun untuk hidup sampai usia 100 tahun – kita belum pernah melihat mantan presiden hidup sampai usia 100 tahun,” kata Costello.
“Memikirkan orang yang benar-benar hidup di abad Amerika – Amerika Serikat menjadi negara adidaya global setelah Perang Dunia II, dia berada di Angkatan Laut dan menjadi bagian dari angkatan laut yang dibentuk oleh Perang Dingin, dia dibesarkan di Selatan dan Demokrat. politik, pandangannya mengenai ras dan perlunya keadilan sosial yang dibentuk pada tahun 1960an dan 1970an – maksud saya, hidupnya benar-benar merupakan kisah Amerika dalam 100 tahun terakhir.”
“Saya pikir warisannya benar-benar merupakan pengabdiannya kepada negara, dan bukan hanya umur panjangnya, tapi cara dia mengabdi dan mengabdi, serta teladan komitmennya terhadap hak asasi manusia dan pemberdayaan masyarakat,” kata Mitchell.
“Saya pikir orang-orang mengagumi ketangguhannya, daya tahannya, keyakinannya,” tambahnya.
Dalam bukunya tentang penuaan, Carter merenungkan landasan untuk menjalani hidup yang sukses, dengan menulis, “Terlalu banyak orang menghabiskan hidup mereka dengan menua daripada menjadi dewasa.”
“Kamu menjadi tua ketika penyesalan menggantikan mimpi,” tulisnya.
“Hal-hal sederhana – kebahagiaan, kedamaian, kegembiraan, kepuasan, dan eksplorasi cinta dalam segala bentuknya – adalah kunci menuju keutamaan hidup, di usia berapa pun.”
