Por que estamos construindo casas quando tantas estão vazias?

Em um dia normal de trabalho, Claudia Bowring tem que desempenhar o papel de detetive, corretora imobiliária, mediadora familiar e, ocasionalmente, conselheira de luto.

Ela é uma oficial de casas vazias de um conselho municipal nos subúrbios de Nottingham.

Existem pouco menos de 700 mil casas vazias e sem mobília na Inglaterra, segundo aos números mais recentes do governo. Destes, 261.471 são classificados como “vazios de longa duração”, o que significa que ninguém mora lá há seis meses ou mais.

Se todas as casas vazias voltassem a ser utilizadas, a crise imobiliária seria resolvida de uma só vez e, possivelmente, o governo não teria de construir 1,5 milhões de novas casas.

Infelizmente, não é tão simples assim. Trazer de volta à vida propriedades abandonadas pode ser um processo longo e complexo.

Até mesmo descobrir quem é o proprietário de propriedades que estão vazias há anos ou, em alguns casos, décadas, pode ser um desafio.

Bowring recorre regularmente a um genealogista para localizar os proprietários de casas há muito abandonadas no seu terreno em Rushcliffe.

Nem sempre ficam felizes quando são lembrados de suas responsabilidades.

“Em alguns casos, as pessoas realmente não entendem a gravidade de suas propriedades estarem vazias”, diz ela.

“Eles pensam ‘bem, a casa é minha, não há nada que o conselho possa dizer ou fazer para me fazer mudar de ideia’”.

Muitas vezes as casas ficam vazias quando os proprietários falecem, levando a um longo processo administrativo conhecido como inventário, quando os seus bens são divididos.

Depois que isso for resolvido, as famílias ainda podem relutar em se desfazer de uma propriedade. Claudia Bowring está enfrentando esse problema com uma das casas em seu terreno.

“As crianças cresceram lá, a mãe deles morreu e deixou a casa para eles, e emocionalmente eles se sentem muito apegados à propriedade, e é muito difícil ouvir minha sugestão de que eles deveriam se livrar dela ou alugá-la.

“Eles não querem ver outra pessoa morando na propriedade. Eles têm árvores que plantaram no jardim quando eram crianças e não querem que alguém entre e as arranque.”

Quando a persuasão falha, as luvas caem.

Tal como muitas autoridades locais, Rushcliffe, controlada pelos conservadores, cobra um imposto municipal adicional sobre casas que estão desocupadas há mais de um ano, ao abrigo do Prémio para Casas Vazias instituído pelo governo anterior.

Se isso não funcionar, o conselho pode tomar medidas coercivas.

Trata as propriedades abandonadas como uma questão de saúde ambiental – as propriedades abandonadas podem ser um íman para o vandalismo e parasitas, prejudicando a qualidade de vida das pessoas que vivem próximas delas.

Em alguns casos, o município consegue realizar trabalhos de reparação de emergência em casas abandonadas e depois forçar a venda em leilão para recuperar os seus custos. Isso às vezes resulta em ganhos inesperados para os proprietários que estavam tão relutantes em vender tudo.

Outra ferramenta à disposição do município são as Ordens de Gestão de Habitações Vazias, que dão aos municípios o direito de assumir e fazer reparações em propriedades privadas degradadas que estejam devolutas há pelo menos dois anos. Eles podem alugar o imóvel por até sete anos para recuperar os custos.

Rushcliffe usou essas ferramentas e outras para trazer de volta ao uso um fluxo modesto, mas constante de propriedades, desde que começou a levar o problema a sério em 2019.

Mas não precisa fazer isso. Não existe qualquer exigência legal para que as autoridades locais voltem a utilizar as casas vazias – e alguns municípios optam por não o fazer.

Rushcliffe é motivada pelo desejo de melhorar a qualidade de vida de seus residentes e aliviar a escassez de moradia.

Mas, ao contrário de muitos conselhos em todo o país, não está com problemas financeiros – e não tem um problema grave de sem-abrigo.

Para algumas autoridades pressionadas, “trabalhar em casas vazias é um luxo”, afirma o especialista em habitação Adam Cliff.

“Não é contra a lei possuir um imóvel vazio”, acrescenta, e “câmaras diferentes têm prioridades diferentes”.

Como secretário do grupo de apoio profissional Rede de Casas Vazias, ele quer aumentar a visibilidade das casas vazias entre o público e os políticos, como uma alternativa à construção nas terras do cinturão verde.

Ele argumenta que é necessário haver um programa do governo central, com um “pote de dinheiro para os conselhos usarem quando e como precisarem de dinheiro para executar a fiscalização”, nos moldes de um esquema operado pelo governo galês.

A lei de sucessões precisa de ser reformada para evitar que as propriedades “fiquem vazias para sempre”, acrescenta, mas acima de tudo acredita que as casas vazias precisam de voltar a ser colocadas no centro das atenções como uma questão nacional.

O grupo de campanha Shelter também está preocupado com o número crescente de propriedades privadas vazias, mesmo que o seu foco principal seja a construção de mais casas para arrendamento social.

A presidente-executiva, Polly Neate, disse: “Precisamos desesperadamente de casas sociais genuinamente acessíveis e se o governo leva a sério o seu compromisso de entregá-las, deve fazer mais para trazer de volta ao uso casas vazias de longo prazo.

“Converter casas vazias não é a solução mágica para acabar com a emergência habitacional, mas oferece uma maneira econômica e ecológica de construir mais casas para aluguel social.”

No ano passado, a Shelter produziu um plano de 10 cidades para converter rapidamente 10.500 casas vazias nos primeiros três anos de um novo governo.

Mas a questão raramente foi mencionada durante a campanha para as eleições gerais, com apenas o Partido Verde a incluí-la no seu manifesto.

E até agora, há poucos sinais de que o governo trabalhista considere que é uma prioridade.

Um porta-voz do Ministério da Habitação, Comunidades e Governo Local disse: “Os conselhos têm uma série de ferramentas à sua disposição para colocar casas vazias de volta em uso, incluindo a cobrança de imposto municipal adicional sobre propriedades vagas.

“Estamos empenhados em construir 1,5 milhões de casas e proporcionar o maior aumento em habitação social e acessível numa geração. Isto irá desbloquear milhares de casas e tornar o sonho da casa própria uma realidade para mais pessoas em todo o país.”

Todas as pessoas que trabalham com casas vazias parecem ter um forte sentido de vocação.

Adam Cliff disse que se interessou pelo assunto pela primeira vez quando era adolescente e escreveu sua dissertação universitária sobre o assunto. Claudia Bowring fala sobre a satisfação que sente ao devolver vida a “propriedades mortas”.

Mas com pouco interesse aparente por parte do governo central e com os orçamentos dos conselhos a serem reduzidos, é pouco provável que se juntem a eles novos colegas no terreno tão cedo.