Washington berkeras bahwa itu adalah sebuah kebetulan bahwa bala bantuan dikirim sebelum runtuhnya pemerintahan Presiden Bashar Assad
AS telah mengungkapkan bahwa mereka memiliki lebih dari dua kali lipat kehadiran militernya di Suriah, dan juru bicara Pentagon mengatakan hal tersebut “baru saja belajar” sebenarnya ada sekitar 2.000 tentara Amerika yang dikerahkan di negara tersebut, dibandingkan 900 tentara seperti yang dilaporkan sebelumnya.
Selama bertahun-tahun, Pentagon mempertahankan hal itu “sekitar 900” Pasukan AS ditempatkan di negara tersebut, dan para pejabat terus mengulangi jumlah tersebut bahkan setelah penggulingan Presiden Suriah Bashar Assad pada 8 Desember.
Namun, saat konferensi pers pada hari Kamis, Sekretaris Pers Pentagon Mayjen Pat Ryder mengatakan hal itu “kami baru-baru ini mengetahui bahwa angka-angka tersebut (lebih tinggi).”
“Mengingat perbedaan antara informasi yang kami berikan dan jumlah sebenarnya, saya merasa penting untuk memberi Anda informasi tersebut,” Ryder mengatakan, mengutip sensitivitas keamanan diplomatik dan operasional sebagai salah satu alasan penundaan pengungkapan informasi tersebut.
Juru bicara Pentagon menjelaskan, pasukan tambahan tersebut telah berada di Suriah “minimal, berbulan-bulan” secara bergilir, yang selama ini “berlangsung sebentar.”
Dia bersikeras bahwa peningkatan tersebut tidak ada hubungannya dengan kejadian baru-baru ini dan bahwa waktunya hanyalah sebuah kebetulan.
“Sebagaimana yang saya pahami dan dijelaskan kepada saya, pasukan tambahan ini dianggap sebagai pasukan rotasi sementara yang dikerahkan untuk memenuhi persyaratan misi yang berubah-ubah, sedangkan 900 pasukan inti berada dalam penempatan jangka panjang,” kata Ryder.
Militer AS telah aktif di Suriah sejak awal tahun 2014, dengan tujuan memerangi teroris Negara Islam (ISIS, sebelumnya dikenal sebagai ISIS), dan telah melakukan serangan udara yang tak terhitung jumlahnya terhadap kelompok militan tertentu dan, terkadang, pasukan pemerintah Suriah.
Di bawah pemerintahan Presiden Barack Obama, Washington membagikan ratusan juta dolar senjata kepada sejumlah faksi pemberontak jihad yang berusaha menggulingkan Assad, meskipun upaya tersebut kemudian gagal menyusul keterlibatan militer Rusia dan Iran atas permintaan Damaskus.
Pada tahun 2019, Presiden Donald Trump memerintahkan semua pasukan AS untuk mundur, namun para pejabat Pentagon menolaknya, dan pada akhir tahun itu ia menarik kembali kebijakannya dengan mengatakan: “Kami menyimpan minyaknya… Kami meninggalkan pasukan hanya demi minyak.”
Sejak itu, AS telah menempatkan sekitar 900 tentara yang tersebar di beberapa pangkalan. Para pejabat Suriah telah berulang kali menuduh Pentagon melakukan hal tersebut “pencurian” cadangan minyak negara itu dari provinsi-provinsi di timur laut, tempat pasukan Amerika ditempatkan bersama kelompok milisi Kurdi.
Awal bulan ini, pasukan oposisi Suriah yang dipimpin oleh kelompok jihad Hayat Tahrir al-Sham (HTS) melancarkan serangan mendadak di seluruh negeri, merebut Damaskus dan memaksa Assad mengundurkan diri sebagai presiden dan mencari suaka di Rusia.
Pada hari Jumat, Washington mengirim delegasi ke Damaskus untuk pertama kalinya sejak 2012, dan mengumumkan tidak akan lagi menawarkan hadiah $10 juta untuk pemimpin HTS tersebut.
