Pengadilan tertinggi Australia telah membebaskan Gereja Katolik dari tanggung jawab atas beberapa kasus pelecehan seksual terhadap anak-anak yang dilakukan oleh para pendeta, sehingga berpotensi menghancurkan tuntutan korban yang selamat.
Itu Pengadilan Tinggi pada hari Rabu membatalkan keputusan Mahkamah Agung Victoria sebelumnya yang menyatakan bahwa Keuskupan Ballarat bertanggung jawab secara perwakilan.
Ditemukan bahwa undang-undang terkait tidak memberikan dasar untuk membebankan tanggung jawab tersebut karena imam tersebut bukan pegawai langsung gereja.
Keuskupan dan uskupnya saat ini, Paul Bird, digugat oleh seorang pria yang mengatakan dia mengalami pelecehan seksual oleh Pastor Bryan Coffey di rumah orang tuanya di Port Fairy pada tahun 1971 ketika dia berusia lima tahun.
Coffey, yang kini sudah meninggal, menerima hukuman percobaan tiga tahun pada tahun 1999 setelah dinyatakan bersalah atas tuduhan termasuk penyerangan tidak senonoh terhadap pria dan wanita di bawah 16 tahun dan pemenjaraan palsu.
Pria tersebut, yang dikenal sebagai DP dalam dokumen pengadilan, tidak memberi tahu siapa pun kecuali rekannya tentang penyerangan tersebut hingga tahun 2018.
DP mengajukan klaim sebesar lebih dari $1,5 juta atas hilangnya pendapatan akibat penyerangan tersebut, sebuah angka yang digambarkan oleh Hakim Jack Forrest dalam keputusan pada bulan Desember 2021 sebagai “berani”.
Hakim Forrest pada akhirnya memutuskan bahwa gereja memiliki tanggung jawab perwakilan karena hubungan erat antara uskup, keuskupan, dan komunitas saat itu, memerintahkan DP menerima $200,000 sebagai ganti rugi atas rasa sakit, penderitaan dan hilangnya kenikmatan hidup, $10,000 untuk biaya pengobatan dan $20,000 untuk ganti rugi lainnya. .
Persoalan utama dalam banding Pengadilan Tinggi adalah apakah keuskupan dapat dianggap bertanggung jawab atas pelecehan yang dilakukan oleh Coffey, meskipun pastor tersebut tidak secara resmi bekerja di keuskupan.
Bentuk tanggung jawab tersebut biasanya diberikan kepada pemberi kerja yang bertanggung jawab atas tindakan salah atau kelalaian karyawannya, terlepas dari apakah organisasi tersebut bersalah.
Pengadilan Victoria telah memperluas hal tersebut ke gereja, dan mendapati Coffey masih menjadi “pelayan keuskupan” dan melalui perannya tersebut memiliki “kekuatan dan keintiman” untuk melakukan pelecehan terhadap anak-anak.
Namun keputusan hari Rabu memutuskan bahwa pengadilan yang lebih rendah telah melampaui batas.
Pengadilan Tinggi mengatakan pihaknya telah berulang kali menolak memperluas batas tanggung jawab perwakilan untuk memasukkan kontraktor independen.
“Memperluas doktrin untuk mengakomodasi hubungan yang ‘mirip dengan pekerjaan’ akan menghasilkan ketidakpastian dan ketidakpastian,” demikian ringkasan putusan tersebut.
“Karena pastor tersebut bukan seorang pegawai, tidak ada temuan tanggung jawab perwakilan dari pihak keuskupan.”
John Rule, pengacara utama di Maurice Blackburn, mengatakan keputusan tersebut akan memiliki implikasi luas terhadap kemampuan para penyintas pelecehan anak untuk meminta pertanggungjawaban lembaga-lembaga tersebut.
“Gereja telah mengetahui tentang para pendetanya yang melakukan pelecehan terhadap anak-anak selama berabad-abad dan tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya,” kata Rule.
“Sayangnya, keputusan ini berarti bahwa dalam beberapa kasus, gereja dapat sekali lagi menghindari tanggung jawab atas momok pelecehan anak di lingkungannya.
“Keputusan ini menempatkan Australia bertentangan dengan yurisdiksi common law lainnya seperti Inggris dan Kanada yang telah mengembangkan prinsip vicarious liabilitas untuk menghadapi momok pelecehan anak.”
Kepala eksekutif badan amal pencegahan pelecehan seksual, In Good Faith Foundation, Clare Leaney, mengatakan keputusan tersebut akan sulit diterima oleh para penyintas.
“Putusan Pengadilan Tinggi hari ini terasa seperti sebuah langkah mundur yang besar,” katanya.
“Kami mendesak pemerintah federal untuk membuat undang-undang dan bertindak atas nama para penyintas Australia untuk memperbaiki keputusan Pengadilan Tinggi ini.”
Uskup Bird berterima kasih kepada Pengadilan Tinggi atas “pertimbangan cermat terhadap bidang hukum yang kompleks ini” dan mengatakan bahwa keuskupan sedang mengkaji keputusan tersebut dan implikasinya.
Keputusan Pengadilan Tinggi lainnya pada hari Rabu melibatkan upaya Salvation Army untuk menghentikan klaim kompensasi oleh seorang penyintas yang mengatakan bahwa dia dianiaya di sebuah rumah tempat tinggal pada tahun 1959 dan 1960.
Salvation Army diberikan penundaan permanen dalam proses pengadilan di Australia Barat karena kematian tersangka pelaku, yang menurut mereka membuat mereka tidak dapat melakukan pembelaan yang adil.
Namun pengadilan membatalkan keputusan itu.
Pada bulan Februari, Pengadilan Tinggi menolak upaya Gereja Katolik untuk menghindari pembayaran ganti rugi kepada ayah seorang anggota paduan suara yang diduga mengalami pelecehan seksual oleh Kardinal George Pell yang kini sudah meninggal.
