Betlehem, yang merupakan tempat kelahiran Yesus Kristus, merayakan Natal dengan tenang, dibayangi oleh konflik yang sedang berlangsung di Gaza dan hancurnya perekonomian lokal. Untuk tahun kedua berturut-turut, komunitas Kristen di kota ini menghadapi musim liburan yang suram, dengan meningkatnya kekhawatiran akan kelangsungan hidup salah satu populasi Kristen tertua di dunia.
Friar Ibrahim Faltas, Vikaris Penjaga Tanah Suci, menceritakan Jalur Media“Ini telah menjadi penjara terbuka. Selain konflik di Gaza, masyarakat di sini telah berjuang selama 15 bulan tanpa penghasilan, mobilitas terbatas, dan tidak ada perubahan apa pun.”
Jalanan di Betlehem mencerminkan keputusasaan ini. Banyak toko tutup, tidak ada dekorasi perayaan, dan beberapa anak kecil terus-menerus membagikan permen dan suvenir kecil kepada orang yang lewat dengan tujuan mendapatkan uang.
Sekelompok warga berjalan perlahan menuju Manger Square di depan Gereja Kelahiran. Meskipun kurangnya pariwisata, alun-alun tersebut tampak penuh sesak, mengingat banyaknya jumlah pers asing dan pasukan keamanan di setiap sudut.
Pengintai Palestina berbaris diam-diam di jalan-jalan pada siang hari, berbeda dari iring-iringan band tiup yang riuh seperti biasanya. Di akhir pawai, Patriark Latin Pierbattista Pizzaballa berbicara kepada massa di samping foto dua anak Gaza.
“Terlepas dari penderitaan yang Anda hadapi saat ini di segala bidang, kami tetap mendukung Anda. Jangan menyerah; jangan takut karena kamulah terang dalam kegelapan ini. Ini harus menjadi Natal terakhir seperti ini,” katanya.
Munther Isaac, pendeta senior di Gereja Kristen Evangelis Lutheran di Betlehem, berbicara tentang pentingnya ketahanan. “Satu tahun yang lalu, saya mempunyai ide untuk mewakili ‘Kristus di dalam reruntuhan’ untuk menunjukkan penderitaan yang dialami warga Palestina di Gaza. Hal ini mengirimkan pesan kepada dunia bahwa Natal lebih dari sekedar pengulangan; ini adalah cara untuk mengingat siapa yang masih hidup di sini di bawah penindasan dan perjuangan mereka untuk bertahan hidup,” katanya Jalur Media.
Kekhawatiran ekonomi yang semakin meningkat
Pukulan ekonomi yang dialami Betlehem sangat parah. Pariwisata menyumbang 70% pendapatan kota, sebagian besar dihasilkan selama musim Natal. Jumlah pengunjung telah menurun dari angka tertinggi sebelum COVID, yakni 2 juta pada tahun 2019 menjadi kurang dari 100.000 pada tahun 2024.
Anna, seorang operator tur Kristen Aram, mengatakan kepada The Media Line, “Saya telah menganggur sejak 7 Oktober. Saat ini saya bergantung secara ekonomi pada suami saya, yang menjual perangkat elektronik di tokonya di sini, namun kami juga mengalami kesulitan sejak PA ( Otoritas Palestina) maupun Israel tidak mampu membantu kami secara finansial. Saya biasa mengajak turis berwisata ke Yerusalem dan Betlehem, tapi segalanya berubah.”
Anna mengkritik narasi yang terpolarisasi mengenai konflik tersebut, dengan mengatakan, “Saya menentang segala bentuk kekerasan, dan apa yang dilakukan kedua belah pihak terhadap satu sama lain tidak dapat diterima. Oleh karena itu, saya menentang pilihan masing-masing pihak untuk menggambarkan diri mereka sebagai ‘satu-satunya korban’ karena, dengan cara ini, mereka hanya mempolarisasi, bahkan lebih jauh lagi, persepsi mengenai konflik ini di luar negeri.”
“Keindahan Tanah Suci kita, yang dengan senang hati saya definisikan secara keseluruhan, meski ada tembok yang memisahkan satu sisi dengan sisi lainnya, adalah tidak ada warna hitam dan putih, melainkan corak berbeda, yang seringkali tidak terlihat oleh orang dari luar,” ujarnya. ditambahkan.
Suaminya, seorang pemegang kartu identitas Palestina, tidak bisa bepergian dengan bebas seperti Anna dan anak-anak mereka. Dia menekankan untuk mengajarkan toleransi kepada anak-anaknya: “Tujuan saya adalah untuk mengajari anak-anak saya agar tidak membenci siapa pun. Masalah yang dihadapi banyak orang yang tinggal di sini adalah mereka mewariskan trauma mereka kepada generasi muda dan mengajarkan kebencian alih-alih memaafkan. Jika kita terus melakukan hal seperti ini, kita akan terjebak dalam lingkaran kekerasan ini selamanya—baik bagi orang Yahudi, Kristen, dan Muslim,” katanya.
Abood Sobha, seorang pemandu wisata Muslim dan pemilik toko suvenir, senada dengan perjuangan Anna. “Saya seorang Muslim Palestina yang mendapat manfaat dari pariwisata dan senang berinteraksi dengan orang-orang dari seluruh dunia. Saya merasa nyaman secara ekonomi sebelum perang, dan saya senang pindah dari kota saya ke tempat lain seperti Haifa dan Tel Aviv, tetapi karena saya memiliki tanda pengenal Palestina, saya terjebak di sini selama lebih dari setahun, dan saya kelelahan secara mental, katanya kepada The Media Line.
“Kami membutuhkan dan menginginkan perdamaian, dan kami tidak bisa terus seperti ini. Sayangnya, di Tepi Barat, keadaannya mungkin akan menjadi lebih buruk. Lihat saja Jenin dan Tulkarem akhir-akhir ini,” imbuhnya.
Tokonya, yang penuh dengan barang-barang artisanal seperti pecahan kaca, tas kulit, foulard, karpet buatan tangan, dan pakaian tradisional dari Hebron, Nablus, dan daerah lainnya, hampir tidak ada penjualan.
“Sebagian besar yang Anda lihat di sini dibuat oleh 27 bisnis keluarga kecil yang sebagian besar berlokasi di Hebron, sini, dan Nablus. Kami menghargai pengrajin Palestina, tapi sayangnya, kami belum bisa menjual apa pun selama setahun terakhir. Kami sedang berpikir untuk mulai mengirim ke luar negeri, karena saat ini kami tidak bisa bergantung pada penduduk lokal dan wisatawan,” katanya.
Gereja telah menjadi penyelamat penting bagi keluarga-keluarga yang sedang berjuang. Pastor Rami Askarieh, pastor paroki Gereja Latin St. Catherine, mengatakan kepada The Media Line, “Gereja telah berbuat lebih banyak untuk masyarakat di sini dibandingkan pemerintah kita saat ini. Kami menawarkan kupon makanan, membayar tagihan listrik bagi mereka yang mengalami kesulitan, dan menyediakan biaya pengobatan dan pendidikan. Di sini, PA menanggung 90% biaya kesehatan, namun 10% sisanya—yang merupakan jumlah uang yang sangat besar—harus ditanggung oleh sumbangan kita. Kami tidak bisa mengatur waktu terus-menerus dengan semakin banyaknya permintaan.”
Menurunnya populasi Kristen
Askarieh menyesalkan penurunan populasi Kristen di Betlehem. “Pada tahun 1947, umat Kristen mencakup 85% populasi kota. Pada tahun 2016, angka ini menurun menjadi 12%. Saat ini, kita kurang lebih 10%. Seperti umat Kristiani lainnya di kawasan ini, kita mungkin menghadapi kepunahan meskipun kita merupakan salah satu komunitas paling kuno,” katanya.
Faltas mengungkapkan ketakutan serupa. “Paradoksnya adalah umat Kristiani di seluruh dunia berdoa untuk Betlehem dan penduduknya di sini, namun umat kami malah meninggalkannya. Sejak pecahnya perang, 147 keluarga Kristen meninggalkan kota untuk mendapatkan kesempatan yang lebih baik di luar negeri. Ini menakutkan. Apa masa depan komunitas ini? Hanya ada 9.000 orang Kristen di sini.”
Askarieh juga menyampaikan kekhawatiran mengenai meningkatnya ekstremisme di wilayah tersebut. Misalnya, di Suriah, komunitas kecil Kristen mungkin menjadi sasaran serangan yang lebih besar dibandingkan masa lalu. Dia menyebutkan bahwa makam umat Kristen baru-baru ini dirusak di Hama, dan pohon Natal dibakar.
“Sebagian dari keluarga saya adalah orang Suriah, dan beberapa hari yang lalu, seluruh keluarga sepupu saya pindah ke Belanda. Saya mendengarkan dengan cermat apa yang sedang terjadi di negara ini. Politik Islam yang ekstremis dapat menimbulkan ancaman baik di Eropa maupun di kawasan ini, dan kelompok agama minoritas harus menanggung dampaknya. Karena ini Natal, saya berdoa agar hal ini tidak terjadi dan tetap penuh harapan,” tutupnya.
Secercah harapan
First Baptist Church of Bethlehem, yang merupakan bagian dari komunitas Kristen evangelis yang kecil namun tangguh, juga memberikan secercah harapan. Pemimpinnya, Pendeta Dr. Naim Khoury, menggambarkan upaya untuk meringankan penderitaan melalui kegiatan Natal, sumbangan makanan, dan pertemuan rohani. “Kami mendistribusikan lebih dari 250 porsi makanan kepada keluarga yang membutuhkan. Secara spiritual, kami bersyukur kepada Tuhan karena masyarakat mendapatkan kelegaan dan harapan melalui perayaan kami,” ujarnya Jalur Media.
David Parsons, wakil presiden Kedutaan Besar Kristen Internasional di Yerusalem, menyoroti tren yang lebih luas. “Di Betlehem, para pencari nafkah, yang biasanya bekerja di bidang pariwisata Kristen atau bekerja di Israel, kehilangan pekerjaan karena perang. Jadi Natal tidak begitu baik di sana tahun ini. Sementara itu, umat Kristen Arab di kota-kota seperti Nazareth, Haifa, dan Jaffa Lama telah menemukan lebih banyak kesempatan untuk merayakan bersama tetangga Yahudi, sehingga mendorong kohesi sosial,” katanya.
Ia menggambarkan “banyak interaksi selama Natal dan Hanukkah tahun ini” dan menambahkan, “Senang rasanya melihat komunitas-komunitas bersatu.”
Meski menghadapi banyak tantangan, para pemimpin agama di Betlehem terus mengadvokasi perdamaian dan harapan. Khoury menyimpulkan sentimen yang ada: “Kami mencoba menanamkan harapan, kedamaian, dan cinta dalam hati masyarakat untuk membantu mereka menerima apa yang terjadi saat ini dengan cara yang alkitabiah.”
Steven Ganot berkontribusi pada laporan ini.
