Menjelang tanggal 5 November, semua mata tertuju pada kontes presiden antara Wakil Presiden Kamala Harris dan mantan Presiden Donald Trump. Pada tanggal ini juga akan diselenggarakan pemilihan DPR dan Senat AS, gubernur negara bagian dan badan legislatif, serta beberapa referendum.
Mungkin wajar saja jika pemungutan suara mendatang di Puerto Riko tidak terlalu diperhatikan. Meskipun demikian, hal itu layak mendapat perhatian kita.
Musim gugur ini, warga Puerto Riko tidak hanya akan memilih siapa yang akan membentuk pemerintahannya, tetapi juga apa sebenarnya pemerintahannya. Selain memperebutkan kursi gubernur, komisioner tetap, Senat, DPR, dan wali kota, Puerto Riko akan menyelenggarakan referendum, dengan para pemilih memilih antara kemerdekaan, status negara bagian AS, atau bentuk pemerintahan sendiri yang baru. Hasilnya akan membantu menentukan apa hubungan Puerto Riko dengan AS, tetapi juga apa hubungan Amerika Serikat dengan Puerto Riko — kekuatan kolonial atau demokrasi terkemuka.
Banyak orang Amerika yang tidak menyadari status Puerto Rico. Bagi banyak orang, Puerto Rico masih merupakan koloni, yang sering dijuluki “koloni tertua di dunia.”Puerto Riko secara resmi menjadi bagian dari Spanyol Baru pada tahun 1521, dengan kekuasaan kekaisaran Madrid digantikan oleh Washington pada tahun 1898.
Puerto Rico biasanya dianggap kurang dari sebuah negara bagian. Penduduknya tidak dapat memberikan suara dalam pemilihan presiden, tidak memberikan suara dan tidak mengirimkan elektor melalui Electoral College, dan komisaris penduduk terpilihnya terbatas pada peran non-voting di DPR AS. Pada tahun 2016, kesulitan keuangan menyebabkan pembentukan dewan pengawas untuk merestrukturisasi perekonomian pulau tersebut. Dan pada tahun 2017, pulau tersebut sekali lagi merasa diabaikan karena respon federal yang terbatas terhadap dampak Badai Maria.
Akan tetapi, Puerto Riko juga dapat dilihat sebagai negara yang menikmati otonomi teritorial, dengan pemerintahan sendiri khusus yang melayani negara minoritas ini. Puerto Riko memiliki partai politiknya sendiri, pendidikan dan pemerintahan berbahasa Spanyol, bobot dan ukuran yang khas, Garda Nasional yang terpisah, dan keanggotaan dalam organisasi internasional. Puerto Riko berkompetisi secara terpisah dalam Olimpiade dan acara olahraga lainnya. Puerto Riko memiliki unsur-unsur sebagai sebuah negara, tetapi juga beberapa keuntungan karena berada di Amerika Serikat terkait dengan keamanan dan migrasi tenaga kerja.
Para pemimpin Puerto Rico telah membingkai hal ini sebagai “yang terbaik dari kedua dunia.” Meskipun tingkat pemerintahan sendiri telah menurun sejak 2016, Puerto Riko tetap merupakan contoh penting otonomi teritorial, setara dengan Quebec di Kanada, Skotlandia di Inggris Raya, atau Catalonia di Spanyol.
Di Puerto Riko, status politik pulau tersebut membentuk garis patahan politik utama: sementara Partai Progresif Baru (Partido Nuevo Progresista) berfokus pada Puerto Riko menjadi negara bagian AS, Partai Demokrat Populer (Partido Popular Democrático) lebih menyukai sistem persemakmuran saat ini. Partai pro-kemerdekaan ketiga memiliki sedikit dukungan elektoral. Mereka yang menginginkan Puerto Riko menjadi negara bagian membingkainya dalam hal hak suara dan manfaat ekonomi. Para kritikus khawatir bahwa menjadi negara bagian ke-51 akan mengencerkan identitas unik pulau tersebut, menjadikannya hanya satu negara bagian lagi dalam persatuan berbahasa Inggris.
Referendum 2024 akan menampilkan tiga pilihan: asosiasi bebas, negara bagian, atau kemerdekaan. Seperti dalam referendum lainnya, kata-kata yang digunakan akan sangat penting. Jelas, warga Puerto Rico saat ini tidak mendukung kemerdekaan, seperti yang ditunjukkan oleh jajak pendapat dan referendum sebelumnyaJelas juga bahwa warga Puerto Rico tidak puas dengan status quo, terutama sejak 2016. Partai yang mendukung negara bagian ini telah terjerumus dalam skandal, yang dianggap mempromosikan referendum untuk meningkatkan jumlah pemilih dan mengalihkan perhatian dari kekalahan yang diperkirakan akan terjadi pada bulan November.
Banyak hal bergantung pada apakah “asosiasi bebas” akan dipahami oleh para pemilih sebagai status quo atau suatu bentuk pemerintahan mandiri yang lebih baik dan lebih bermakna. Rincian tentang apa arti asosiasi bebas yang direformasi masih belum jelas, akan dinegosiasikan kemudian jika pemungutan suara berhasilNamun, seperti yang ditunjukkan oleh para pemilih di daerah otonom lainnya seperti Skotlandia di Britania Raya atau Tyrol Selatan di Italiapemerintahan mandiri yang lebih besar biasanya merupakan pilihan yang lebih populer dibandingkan dengan penggabungan atau kemerdekaan.
Ini adalah pemungutan suara terbaru dalam serangkaian pemungutan suara mengenai status politik Puerto Rico. Ini merupakan hasil dari serangkaian pemungutan suara referendum 2020 yang tidak mengikat yang menyaksikan 52,52 persen suara mendukung menjadi negara bagian AS, sementara 47,48 persen suara menentang. Namun, pemerintahan Trump tidak menyetujui referendum tersebut, dan Kongres, yang memegang kekuasaan untuk memberikan status negara bagian, tidak menindaklanjutinya. Tahun ini akan berbeda, karena pemerintahan Biden mendukung kemampuan Puerto Rico untuk memilihdan jika Demokrat menang dalam pemilihan presiden dan legislatif, ada kemungkinan pemerintah AS akhirnya akan mendengarkan pemilih Puerto Rico.
Meskipun referendum tersebut tidak mengikat, referendum tersebut tidaklah tidak penting. Respons yang kuat untuk mendefinisikan ulang Puerto Riko — baik menjadi negara bagian AS atau menyusun kewenangan yang lebih besar sebagai entitas khusus — akan menjadi penting bagi Puerto Riko. Pilihan bentuk baru asosiasi bebas berpotensi mengatasi perdebatan lama tentang status kenegaraan, status quo, atau kemerdekaan.
Hasilnya juga akan penting bagi Amerika Serikat. Mengabaikan hasil referendum akan memperkuat kesan bahwa AS merupakan kekuatan kolonial, yang acuh tak acuh terhadap pulau dan rakyatnya. Ketika rakyat Puerto Rico menyuarakan pendapat mereka musim gugur ini, Kongres harus bertindak untuk menegaskan statusnya sebagai negara demokrasi terkemuka, terlepas dari siapa yang menjadi presiden pada tahun 2025.
Shane Tukar-menukar adalah profesor Politik Komparatif di Universitas Soka Amerika. Proyek bukunya saat ini menganalisis berbagai bentuk dan sifat otonomi teritorial yang diperebutkan.
