Hapoel Tel Aviv tampil semakin baik setiap hari di bawah pelatih kepala baru Dimitrios Itoudis. The Reds menyatu menjadi mesin yang berfungsi dengan baik di Liga Israel, karena setiap pemain di skuad memahami peran mereka dan apa yang diharapkan dari mereka, selain apa yang dapat diharapkan Itoudis dari mereka di lapangan.
Teka-teki ini masih jauh dari selesai, namun dengan setiap pertandingan yang berlalu dan setiap hari latihan yang dicatat, Hapoel semakin membaik, dan permainannya jauh lebih lancar dibandingkan beberapa minggu yang lalu.
Apakah itu sempurna? Sama sekali tidak, dan Itoudis masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk membawa tim ini ke posisi memenangkan EuroCup serta Liga Israel.
Mungkin salah satu alasan mengapa tim mulai menyatu seperti yang diinginkan sang maestro Yunani adalah karena ia menggunakan lima pemain impor yang sama selama beberapa pertandingan terakhir di liga Israel, yang membatasi partisipasi pemain asing. Alasan lain mengapa tim terlihat lebih kohesif adalah karena The Reds akhirnya mendaftarkan Joe Ragland untuk pertandingan Israel, karena dia adalah satu-satunya point guard “sejati” yang dimiliki klub. Ditambah lagi Jonathan Motley yang kembali ke tim, dan Hapoel tiba-tiba memiliki beberapa alat serius untuk dikerjakan.
Tentu saja, Yam Madar, Marcus Foster, Antonio Blakeney, Bar Timor, dan Noam Yaacov semuanya adalah talenta-talenta hebat, namun mereka bukanlah jenderal lapangan dalam arti sebenarnya. Ragland, yang pernah bermain di Israel sebelumnya dan membantu Hapoel Holon memenangkan gelar liga, adalah pemain yang lulus pertama dan mencetak gol kedua. Tentu saja, itu tidak berarti dia tidak bisa memasukkan bola ke dalam ring – dia bisa melakukannya secara konsisten.
Kemenangan Hapoel melawan Maccabi Ramat Gan
Dalam pertandingan terakhir melawan Maccabi Ramat Gan, Hapoel kesulitan untuk melepaskan diri selama 25 menit pertama pertandingan, tetapi ketika Ragland masuk dengan waktu tersisa 5:27 di kuarter ketiga dan skor hanya 58-55 untuk The Reds, The Reds arus berbalik dengan sangat cepat. Tim Itoudis dengan cepat meningkatkan keunggulan menjadi dua digit dan meraih kemenangan 91-82.
Kelihatannya sesederhana 1-2-3. Namun, bukan itu masalahnya, seperti yang dijelaskan oleh bos bangku cadangan setelah pertandingan. Dia menyatakan ketidakpuasannya terhadap Ragland dan menugaskannya karena kurangnya pertahanan.
“Saya tidak akan bersikap lembut, sama seperti saya tidak bersikap lembut terhadap pemain kami mana pun. Dengan Joe, dia tahu mengapa dia digantikan sejak awal – dia memberikan kesan buruk kepada tim. Dia dan Marcus (Foster) bermain sangat ceroboh dalam bertahan dan memberikan nada yang buruk.
“Ketika mereka melakukan check-in kembali, mereka melakukan beberapa hal hebat, tapi Anda tidak bisa tampil menyerang jika Anda tidak memiliki pola pikir untuk melakukan penyelamatan, terutama melawan tim yang benar-benar bisa mencetak gol,” lanjut Itoudis. “Joe mempunyai pengalaman, kami banyak berbicara, dan dia mengambilnya sendiri. Dia memiliki ego olahraga dan tingkat daya saing yang tinggi dalam dirinya. Dia memainkan pertahanan yang lebih baik karena mereka super agresif, dan dia juga mencetak banyak gol. Dia memiliki kualitas untuk mengarahkan bola ke keranjang dan menciptakan peluang besar, untuk tendangan keluar, dan untuk penembak jitu.”
Ragland berada di lineup awal dan berbagi sejumlah kata pilihan dengan Itoudis. Dia keluar dari pertandingan dengan Hapoel unggul 18-17 dengan waktu tersisa 2:47 di babak pertama. Dari sana, pemain berusia 35 tahun itu kembali dengan sisa waktu 2:28 di babak pertama, dengan The Reds unggul 45-37.
Kali berikutnya Ragland melihat lantai adalah di pertengahan frame ketiga, dan dari sana, point guard akhirnya membantu timnya membangun keunggulan dua digit.
Cinta yang sulit
Itoudis tidak akan memanjakan para pemainnya. Dia ingin melihat 100% fokus, tekad, dan dorongan dari masing-masingnya. Jika dia mendapatkan ini, maka dia bisa tidur karena mengetahui bahwa dia telah melakukan segala daya untuk membawa The Reds ke Tanah Perjanjian. Sang pelatih tidak seperti bos bangku cadangan lainnya yang datang ke Israel, dan ada alasan mengapa ia memenangkan dua gelar Euroleague dan menjadi bagian dari staf Zeljko Obradovic selama bertahun-tahun, mengoleksi trofi satu demi satu.
Itoudis tidak bisa dibandingkan dengan mantan pelatih Maccabi Tel Aviv Ioannis Sfairopoulos hanya karena keduanya berasal dari Yunani. Ini seperti mengatakan bahwa pelatih Israel Oded Katash dan Danny Franco adalah satu dan sama – dan tentu saja tidak.
Itoudis unik dan membawa cita rasa tersendiri bagi timnya. Dengan itu, dia mampu membujuk Motley untuk kembali setelah dia pergi selama sebulan dengan rumor yang beredar bahwa dia menandatangani kontrak dengan Red Star untuk kontrak yang lebih besar.
Sebelum Motley meninggalkan tim, dia sangat dominan dan kritis terhadap timnya, namun dia juga perlu menemukan zona bahagianya. Hal itu kini tampaknya terjadi, perlahan namun pasti, saat dia kembali. Motley sangat fleksibel sebagai pemain dan dapat melakukan semuanya, menjadikannya kandidat MVP yang jelas di Israel dan EuroCup.
Memiliki #0 di lapangan adalah pengubah permainan bagi Itoudis, dan pelatih mengetahui hal itu.
“Jonathan sangat hebat bagi kami. Anda tidak bisa menghentikannya. Dia sangat cerdas dan tidak memaksakan diri dalam permainan. Saya senang dia bagus dalam bertahan – tidak hanya melakukan rebound – dan berusaha keras. Dia belum 100%, tapi dia sudah dekat.”
Timor juga berbicara tentang Motley dan apa yang dia bawa ke tim, dengan mengatakan bahwa dia disambut kembali dengan tangan terbuka.
“Senang rasanya memiliki dia bersama kami. Kami punya banyak cara untuk memanfaatkannya. Dia bisa mengoper, mencetak gol dari jarak menengah – ada cara untuk memanfaatkannya, dan kami tahu cara melakukannya. Senang rasanya dia bersama kami dan membuat kami lebih baik.”
Hapoel Tel Aviv adalah tim yang kaya raya, memiliki banyak pemain – baik pemain impor maupun pemain Israel – yang dapat memberi pengaruh dalam pertandingan apa pun, baik di liga domestik atau di Eropa.
Pekan lalu, Madar absen karena masalah pangkal paha, Marcus Bingham dan Ish Wainright tidak dapat didaftarkan untuk bermain di liga Israel karena batasan pemain asing, Yaacov absen karena cedera, dan Patrick Beverley baru saja kembali ke tim. Tanah Suci untuk rehabilitasi dari cederanya sendiri.
Namun, dalam pertandingan akhir pekan ini, yang menghasilkan kemenangan sulit 79-64 atas Galil Elyon, Madar kembali masuk dalam susunan pemain, begitu pula Bingham dan Wainright, menjelang pertandingan penting di Gran Canaria di EuroCup akhir pekan ini. (Tepat sebelum Hapoel berangkat ke Spanyol, klub mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa Bingham menderita perikarditis, biasanya disebabkan oleh penyakit virus. Dia saat ini absen dan akan dievaluasi ulang dalam 10 hari.)
Madar tidak hanya kembali tetapi lebih baik dari sebelumnya, dengan performa double-double 17 poin dan 11 assist.
“Itu adalah kemenangan profesional,” komentar Itoudis. “Kami menang dengan selisih 15 poin di laga tandang. Itu pesan bagus lainnya. Kami perlu berkembang dan bekerja keras, dan itulah mengapa kami memiliki banyak pemain di bangku cadangan yang dapat membantu kami menemukan chemistry yang tepat. Pada momen-momen tertentu, mereka bisa berlari lebih baik dibandingkan momen-momen lainnya. Itu terjadi ketika Joe Ragland masuk dari bangku cadangan melawan Ramat Gan dan memberikan pengaruh kepada tim kami. Itulah keuntungan yang harus kami coba temukan dengan susunan pemain yang tepat.”
Pemain yang masuk dan keluar dari susunan pemain menghadirkan tantangan besar bagi Itoudis, yang harus memikirkan bagaimana semua bagian akan bersatu. Bagi pelatih kepala, tantangan ini dapat dianggap sebagai “masalah orang kaya” karena banyaknya talenta yang tersedia. Inilah mengapa dia adalah pelatih hebat – yang memahami bahwa akan ada trial and error. Dengan pemahaman itu, tidak ada alasan untuk berpikir dia tidak akan berhasil. Akan sangat menarik untuk melihat bagaimana dia menghadapi tantangan di masa depan.
“Pertandingan ini akan banyak membantu kami karena kami tidak serta merta menjadi tim super karena memenangi tiga, empat, atau lima pertandingan,” jelas Itoudis. “Ini adalah sebuah proses, dan kami harus bersaing setiap hari dan berkembang. Sedangkan untuk Gran Canaria, kita berbicara tentang tim yang baru saja memenangkan EuroCup. Mereka memiliki staf pelatih dan inti yang sama selama 4-5 tahun terakhir. Begitulah cara Anda membangun tim. Mereka mengalahkan Valencia, yang merupakan tim yang sangat bagus di EuroCup, dan mereka adalah salah satu tim terkemuka di Liga Spanyol. Mereka bermain besar, dan itu akan sulit – tapi itulah alasan kami ada di sini, untuk menghadapi hal-hal sulit. Itu sebabnya pertandingan melawan Galil akan membantu kami, terutama untuk pertandingan mendatang.”
Secara keseluruhan, Hapoel Tel Aviv mulai sejalan dengan visi Itoudis. Tentu saja hal ini membutuhkan waktu, namun The Reds berada di jalur yang tepat menuju kesuksesan.
“Kami mencoba banyak hal, dan kami sangat optimis.”
