Sebagai pelari maraton paling sukses di Inggris, Paula Radcliffe telah melewati banyak garis finis selama 30 tahun karir olahraganya.
Meskipun beberapa di antaranya merupakan kemenangan yang memecahkan rekor, tidak ada yang secara emosional lebih signifikan dibandingkan saat ia tampil di The Mall pada London Marathon tahun ini.
Faktanya, mantan atlet profesional dan komentator BBC Sports mengatakan, ini mungkin akan menjadi momen paling membanggakan baginya: kali ini bukan sebagai pesaing, tetapi sebagai seorang ibu.
Yang akan berlari dengan cepat ke dalam pelukannya adalah putrinya yang berusia 17 tahun, Isla, yang berharap dapat mengikuti jejak ibunya untuk menyelesaikan lomba lari sejauh 26,2 mil untuk pertama kalinya.
Dan momen menyedihkan itu akan menandai berakhirnya persidangan lain yang jauh lebih brutal – yang selama empat tahun terakhir telah menimbulkan banyak korban bagi seluruh keluarga dan Isla pada khususnya.
Pada musim panas tahun 2020, Isla, yang saat itu berusia 13 tahun, didiagnosis menderita kanker langka di salah satu ovariumnya.
Minggu-minggu dan bulan-bulan berikutnya menghancurkan kehidupan keluarga yang biasa-biasa saja dan bahagia – adanya operasi, dan kemoterapi berulang kali yang membuat remaja tersebut sakit dan kelelahan, serta menyebabkan rambutnya rontok.
Ms Radcliffe, juga, berjuang dengan rasa bersalah yang tidak pada tempatnya dan mengganggu bahwa dia bertanggung jawab atas penyakit putrinya serta kesulitan mempertahankan kehidupan normal untuk putranya Raphael, sekarang 14 tahun, dan suaminya Gary Lough.
Paula Radcliffe bersama putrinya yang berusia 17 tahun, Isla, yang berharap dapat mengikuti jejak ibunya untuk menyelesaikan lomba lari 26,2 mil pertamanya
Memang, seperti yang dia akui saat ini, ini adalah maraton yang lebih bersifat pribadi dan emosional.
Namun saat ini, ada alasan untuk optimis – dan lega. Isla sekarang sudah bebas dari penyakitnya, dan berencana untuk ikut lari maraton pada bulan April – yang telah dimenangkan oleh ibunya sebanyak tiga kali – untuk mengumpulkan dana bagi badan amal Children with Cancer UK sebagai bentuk penghargaan atas dukungan yang mereka berikan kepada seluruh keluarga selama Isla sakit. .
Bagi pria berusia 51 tahun, yang mengomentari persaingan untuk BBC, hal ini akan ‘sangat emosional’.
Dia menangis bahkan memikirkannya; ‘pasti’ akan ada lebih banyak lagi ketika putrinya melewati garis finis. ‘Saya telah mengatakan kepadanya bahwa saya akan berada di sana pada akhirnya untuknya,’ katanya, dalam sebuah wawancara eksklusif dengan The Mail pada hari Minggu.
‘Isla ingin membuat perbedaan – dia baru saja menyatakan diri dan mengatakan kepada saya bahwa dia melakukannya. Ini akan menjadi luar biasa.’
Ms Radcliffe, salah satu nama paling dikenal dalam atletik Inggris yang pensiun dari olahraga profesional setelah London Marathon 2015, mengetahui semua tip dan trik untuk mengatasi sebagian besar hambatan fisik dan psikologis. Hal ini telah membawanya pada kesuksesan yang luar biasa dan memecahkan rekor.
Selama 16 tahun, ia memegang rekor maraton dunia wanita, memenangkan perlombaan di London dan New York sebanyak tiga kali dan, pada tahun 2002, dianugerahi BBC Sports Personality of the Year – wanita pertama yang mengambil gong dalam satu dekade. Namun, katanya, tidak ada yang dapat mempersiapkan dirinya menghadapi diagnosis kanker yang diderita putrinya.
Seperti ribuan keluarga lainnya selama pandemi Covid, dia dan Gary, mantan pelari jarak menengah Inggris yang pernah melatih Sir Mo Farah, membelikan anak-anak mereka trampolin untuk taman rumah mereka di dekat Nice, di selatan Prancis, untuk membuat mereka sibuk. Ms Radcliffe kehilangan ayahnya, Peter, karena gagal jantung kongestif pada bulan April 2020.
Ketika Isla mengeluh bahwa penggunaan trampolin menyebabkan dia harus terus-menerus ke toilet, ibunya tidak terlalu merasa terganggu.
‘Seperti kebanyakan anak-anak pada saat itu, dia melompat-lompat, jadi saya memberinya latihan dasar panggul untuk dilakukan,’ katanya. ‘Dia juga pergi ke gym karena dia merasa perutnya semakin besar.’
Isla juga mengeluh lelah, dan lebih murung dari biasanya. Namun sebagai remaja muda yang baru saja mulai pubertas, gejala-gejala tersebut mudah diabaikan.
Apa yang menimbulkan kekhawatiran Ms Radcliffe adalah ketika siklus menstruasi Isla memendek menjadi setiap dua minggu dan melibatkan darah berwarna gelap yang sangat banyak dan tidak normal.
Dokter umum mengatakan tidak ada yang perlu dikhawatirkan, namun pada bulan Agustus remaja tersebut dibawa ke dokter anak. Dari sana, reaksinya cepat.
Isla saat masih balita bersama ibunya di New York Marathon 2008
Pada musim panas tahun 2020, Isla, yang saat itu berusia 13 tahun, didiagnosis menderita kanker langka di salah satu ovariumnya.
‘Mereka merasakan benjolan tersebut (di perutnya) dan segera mengirim kami untuk melakukan scan keesokan paginya,’ kenang Ms Radcliffe. ‘Kemudian mereka mengirim kami ke rumah sakit di Nice di mana Isla menjalani berbagai macam pemindaian MRI.
‘Saat itu kami tahu ada massa di sana tapi kami tidak tahu apa itu.’
Radcliffe mencoba untuk optimistis dan beralasan bahwa kista tersebut mungkin merupakan kista dermoid, yaitu kantung berisi cairan yang berkembang ketika bayi masih dalam kandungan dan berisi jaringan dari gigi, rambut, dan kulit yang sedang berkembang. Dia sendiri telah menghapusnya ketika dia berusia 20-an.
Namun keesokan harinya, mereka menerima kabar yang mereka takuti: Isla mengidap tumor langka yang dikenal sebagai kanker sel germinal di salah satu indung telurnya. Seringnya dia ke toilet dengan trampolin karena tumornya menekan kandung kemihnya ketika dia melompat; kelelahan juga terkait dengan bertambahnya massa di perutnya.
Mengingat hari itu sulit bagi Ms Radcliffe, bahkan sampai sekarang.
‘Saat Anda mendengarnya, segala sesuatu menjadi gila di benak Anda,’ katanya. ‘Sebagai seorang ibu, Anda berpikir, ‘Apakah saya melakukan kesalahan? Apakah saya duduk di tempat yang salah? Apakah saya terlalu sering menggunakan ponsel saat hamil?’ Namun kenyataannya, itu hanyalah gen cacat kecil yang bisa jadi merupakan keturunan.’
Hanya berdampak pada 55 anak di Inggris setiap tahun – dan merupakan 4 persen dari seluruh kanker pada masa kanak-kanak – tumor ini berkembang di sel belum matang yang dikenal sebagai sel germinal di testis atau ovarium yang biasanya berubah menjadi sperma atau sel telur.
Penyakit ini biasanya menyerang orang yang berusia hingga 30 tahun. Keluarga tersebut mendiskusikan diagnosis tersebut dengan dokter Isla keesokan harinya, setelah setuju untuk tidak memberi tahu putri mereka apa yang terjadi sampai mereka memahami gambaran lengkapnya. “Dokter membawa saya untuk menjelaskannya,” kata Paula.
‘Kemudian dia membawa Isla masuk – tetapi Isla tahu ada yang tidak beres karena saya menangis. Aku berusaha menjadi kuat untuknya.
‘Saat berusia 13 tahun, dia mampu memproses semuanya dengan sangat baik. Pertama, dokter harus menjelaskan apa itu ovarium. Dia sebenarnya merasa lega. Dia tidak memproses bagian rasa takutnya sebanyak yang saya lakukan, tetapi dia berkata, ‘Setidaknya saya tahu saya tidak mengada-ada gejala ini’.’
Para dokter menjelaskan bahwa Isla memerlukan kemoterapi untuk mengecilkan tumor dan membunuh sel kanker, dan kemudian menjalani operasi untuk mengangkat ovarium yang terkena.
Ms Radcliffe, salah satu nama paling dikenal dalam atletik Inggris yang pensiun dari olahraga profesional setelah London Marathon 2015
Selama 16 tahun, Paula memegang rekor maraton dunia wanita, memenangkan perlombaan London dan New York tiga kali dan, pada tahun 2002, dianugerahi BBC Sports Personality of the Year
Untungnya, mereka yakin, prognosisnya baik dan kemungkinan besar kankernya bisa disembuhkan. ‘Kenaifan anak-anak terkadang merupakan suatu keuntungan,’ kata Ms Radcliffe. ‘Jika Anda bertanya padanya apa ketakutan terbesarnya ketika dia pertama kali didiagnosis, itu bukan karena dia akan mati, tapi dia benar-benar tidak ingin kehilangan rambutnya.’
Isla pernah melihat neneknya – ibu Ms Radcliffe, Pat – kehilangan rambutnya di tengah perjuangan melawan kanker payudara. Setelah mastektomi dan kemoterapi, kondisinya masih dalam tahap remisi hingga saat ini. ‘Isla kemudian bertanya kepada saya apakah hal itu membuatnya benar-benar dangkal, tapi itulah sifat kanak-kanaknya,’ kata Ms Radcliffe. Tiga putaran kemoterapi sangat berat.
Isla akan menghabiskan waktu seminggu di rumah sakit selama beberapa hari perawatan berturut-turut, yang masing-masing memakan waktu tujuh jam. Karena pembatasan Covid, orang tuanya tidak diizinkan berada di samping tempat tidurnya pada waktu yang bersamaan.
Setiap pengobatan kemudian diikuti oleh tiga minggu di rumah di mana dia akan pulih sebelum putaran kemo berikutnya dimulai. Jika jumlah sel darah putihnya turun – sebuah tanda bahwa sistem kekebalan tubuh lemah, yang berarti tubuh berisiko lebih besar terkena infeksi – mereka harus menunggu lebih lama hingga pengobatan berikutnya. ‘Itu sangat sulit,’
kata Ms Radcliffe. ‘Melihat ke belakang, Isla mengatasinya dengan bersembunyi di dalam hoodie besar berwarna merah muda yang diberikan seseorang untuk perawatannya. Dia akan mengubur dirinya di dalamnya dan hanya berbicara dengan teman-temannya ketika dia menginginkannya.
‘Dia menonton banyak film, banyak membaca, dan kami tidak memaksanya melakukan apa pun. Kami biarkan saja dia yang mengambil keputusan. Saya pikir itulah caranya mengatur energinya.’
Bagi orang tuanya juga ada ‘rasa bersalah yang sangat besar’ karena mereka harus memprioritaskan Isla daripada Raphael.
‘Dia masih sangat muda ketika dia didiagnosis, hanya beberapa minggu sebelum ulang tahunnya yang kesepuluh,’ kata Ms Radcliffe. ‘Jadi dia mulai memprosesnya saat itu. Itu sangat sulit baginya.
‘Kami harus mengajaknya duduk dan menjelaskan bahwa kanker adalah sebuah kata yang besar dan menakutkan, namun para dokter memberi tahu kami bahwa dia akan baik-baik saja. Dia hanya membutuhkan banyak dukungan untuk melewati semua itu.’
Faktanya, hubungan mereka selama ini, kenang Ms Radcliffe, sangat menyentuh. ‘Salah satu hal terbaik yang dilakukan Raphael adalah ketika Isla mulai kehilangan rambutnya.
‘Dia tidak mau mengakuinya pada awalnya, tapi akhirnya mulai berjatuhan. Itu akan menjadi kusut, dan dia akan menangis karenanya. Pada suatu hari, kami pergi menjemputnya dari sekolah, Isla mengenakan topi baseball.
‘Dia memandangnya, tersenyum, dan berkata, ‘Saya bisa memperbaikinya.’ Hal kecil seperti itu sungguh menyentuh hati kami.
‘Dia juga dengan lembut menyisir rambutnya ketika kusut dan berkata, ‘Pastikan semuanya halus sebelum aku keluar.’ Itu adalah hal yang sangat menyenangkan dan mendukung untuk dia lakukan.’
Namun seluruh keluarga mendukung gadis kecil mereka. Ketika Isla kesulitan menikmati makanan favoritnya, dan mulai mendambakan buah kiwi, Ms Radcliffe pergi berlari untuk mencarinya.
‘Itu adalah momen yang lucu karena saya membawa kartu kredit di saku belakang dan harus membawa buah kiwi di dalam kaus dan memasukkannya ke dalam celana pendek agar dapat dikembalikan kepadanya.
‘Ini semua tentang mengelola situasi dan mencoba menjaga humor tetap hidup.’
Operasi pengangkatan ovarium yang terkena dampak pada November 2020 berhasil dan, sejak itu, Isla melakukan pemindaian rutin untuk memastikan kankernya tidak kembali. Pada tahun 2021, ia memerlukan operasi eksplorasi lebih lanjut ketika bayangan ditemukan di sisa indung telurnya tetapi tidak ditemukan kanker lebih lanjut.
Meski semua tandanya positif, dampaknya terhadap masa depannya membuat Isla mencari terapi yang disediakan oleh Children with Cancer UK. Ketidakpastiannya termasuk apakah penyakit ini akan kembali lagi, dan juga apakah Isla masih bisa hamil dengan satu indung telur.
Namun berkat dukungan lembaga amal tersebut, Isla kini menatap masa depannya. Hal ini juga menyebabkan Ms Radcliffe menjadi pengurus badan amal tersebut – dan, akunya, dia berencana untuk keluar dari masa pensiunnya untuk berlari dua maraton tahun ini, di Tokyo dan Boston, untuk mengumpulkan dana bagi organisasi tersebut.
Besok dia juga akan meluncurkan seri podcast terbatas selama 16 minggu yang dirancang untuk menemani rencana pelatihan London Marathon bagi para pesaing, bersama pelari 10.000m Tim GB Chris Thompson.
Ini akan mencakup banyak petunjuk dan tips untuk pelari pemula dari salah satu yang terbaik dalam bisnis ini – yang, tidak diragukan lagi, Isla akan memanfaatkan dirinya sendiri ketika dia berada di London.
Satu-satunya perbedaan saat ini adalah baik Isla maupun ibunya tidak akan mengkhawatirkan waktu mereka.
“Dia hanya ingin ikut serta dalam perlombaan ini untuk membantu orang lain,” kata Ms Radcliffe dengan wajah berseri-seri.
Episode pertama Paula’s Marathon Run Club akan dirilis di semua platform podcast besok.
