“Pessoal, este é um dia para os livros de história da engenharia”, disse a gerente de engenharia da SpaceX, Kate Tice, da sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia.
“Mesmo nos dias de hoje, o que acabamos de ver é mágico”, acrescentou o porta-voz da empresa, Dan Huot, próximo ao local de lançamento e pouso. “Estou tremendo agora.”
Coube ao diretor de voo decidir, em tempo real e com controle manual, se tentaria o pouso. A SpaceX disse que tanto o propulsor quanto a torre de lançamento deveriam estar em condições boas e estáveis. Caso contrário, acabaria no golfo como os anteriores. Tudo foi considerado pronto para a captura.
A espaçonave de aparência retrô lançada pelo impulsionador continuou ao redor do mundo, subindo cerca de 212 quilômetros de altura. Uma hora após a decolagem, fez um pouso controlado no Oceano Índico, somando-se à conquista do dia. Câmeras instaladas em uma bóia próxima mostraram chamas saindo da água quando a espaçonave impactou precisamente no local alvo e afundou, conforme planejado.
“Que dia”, disse Huot. “Vamos nos preparar para o próximo.”
O vôo de junho foi interrompido no final, depois que os pedaços se soltaram. A SpaceX atualizou o software e reformulou o escudo térmico, melhorando as placas térmicas.
A SpaceX vem recuperando os propulsores do primeiro estágio de seus foguetes Falcon 9 menores há nove anos, depois de entregar satélites e tripulações em órbita da Flórida ou da Califórnia. Mas pousam em plataformas oceânicas flutuantes ou em lajes de concreto a vários quilômetros de suas plataformas de lançamento – e não nelas.
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A reciclagem dos boosters Falcon acelerou a taxa de lançamento e economizou milhões para a SpaceX. Musk pretende fazer o mesmo com o Starship, o maior e mais poderoso foguete já construído, com 33 motores movidos a metano apenas no propulsor.
Musk disse que o propulsor da nave estelar capturado parecia estar em boas condições, com apenas um pequeno empenamento de alguns dos motores externos devido ao calor e às forças aerodinâmicas. Isso pode ser corrigido facilmente, observou ele.