No espaço, ninguém consegue ouvir os gritos dos rivais de Musk

Navegando no espaço é difícil. É caro, complexo, demorado e perigoso. E ainda assim você tem que reconhecer Elon Musk: sua empresa SpaceX faz com que tudo pareça fácil.

O Falcon 9 reutilizável da SpaceX é hoje o foguete mais voado do mundo, um marco na redução do custo do transporte espacial. Isso dá à SpaceX um monopólio de fato em missões de lançamento, lançando cargas úteis como satélites em órbita. E esse domínio estende-se aos seus próprios satélites Starlink, 6 000 dos quais orbitam a Terra, oferecendo Internet de alta velocidade em quase qualquer lugar.

Você não precisa acreditar nas visões de Musk sobre a humanidade em Marte ou em bartenders robôs (não muito autônomos) para ver o poder da integração vertical em ação; especialmente depois da manobra sem precedentes dos “pauzinhos” de domingo para recuperar o propulsor do foguete Starship, que está anunciando lançamentos ainda mais baratos.

Os rivais de Musk, de Jeff Bezos à China, estão muito atrás, mas é na Europa que o espaço parece especialmente um teatro de crueldade. O continente que outrora dominou os lançamentos de satélites comerciais com o seu programa Ariane – um símbolo de política industrial semelhante à Airbus – perdeu a liderança depois de inicialmente zombar de Musk e até teve de contar com a SpaceX para lançamentos nos últimos anos.

Enquanto isso, as empresas de satélite estabelecidas Eutelsat Communications e SES foram eclipsadas por empresas como a Starlink e prejudicadas pela dependência de negócios legados em declínio, como a transmissão de canais de TV para as casas na era da Netflix. A dolorosa reestruturação é um tema: a Eutelsat e a SES fundiram-se com rivais e a Airbus está a planear cerca de 2 500 cortes de empregos no sector da defesa e do espaço. “A necessidade de um grande salto está a tornar-se mais premente”, segundo o grupo de reflexão Ifri.

Isto é muito mais sério do que o estudo de caso médio da Nokia vs Apple sobre o declínio da tecnologia europeia. O espaço é altamente geopolítico, como os americanos recordarão da Guerra Fria. Os terminais Starlink provaram ser críticos no campo de batalha na Ucrânia, mas também suscitaram dúvidas sobre se Musk está fazendo o suficiente para reprimir o seu uso ilícito pelas forças russas.

Aproveitar

Musk também pareceu usar o Starlink como alavancagem, como quando o serviço disse ao Brasil que não cumpriria a exigência de bloquear o acesso à plataforma de mídia social X de Musk. (Mais tarde, ele obedeceu.) Para a UE aceitar a dependência da SpaceX em uma economia espacial global de 630 mil milhões de dólares, onde a China também está a ressurgir, é um risco: pressupõe que Musk “virá sempre em paz”, apesar das suas invectivas de quatro letras contra os reguladores da UE e das farpas comerciais do seu amigo Donald Trump.

Os tecnocratas de Bruxelas, como sempre, têm algumas ideias sobre como recuperar o atraso – mas há tantos problemas que é difícil saber por onde começar. O relatório Mario Draghi sobre a competitividade europeia apresenta até 10 propostas, desde a promoção de start-ups espaciais até à redução da complexidade na governação fragmentada do espaço na UE. A UE também propôs um novo projeto de constelação de satélites denominado IRIS² como forma de estimular o investimento; no entanto, embora mais gastos governamentais possam impulsionar a procura de empresas como a Eutelsat, avalia John Davies, analista da Bloomberg Intelligence, o projecto foi adiado. Existem também preocupações sobre a força de vontade política numa altura em que países como a França e a Itália estão empenhados em apertar o cinto fiscal. Entretanto, a Europa ainda carece do ingrediente principal do seu próprio lançador reutilizável e de um negócio integrado como o Starlink para o acompanhar.

O que falta, na minha opinião, é algo mais simples: uma visão inovadora que recrute investidores, empresários e reguladores para fornecer o que a Europa tem tradicionalmente feito bem, que é um serviço público financiado pelos contribuintes a baixo custo. Por que não tentar competir com Musk fornecendo uma conexão à Internet de qualquer lugar a um preço acessível – US$ 50/mês ou menos contra os US$ 100/mês da Starlink, por exemplo?

O mercado-alvo das áreas mal servidas ou não servidas por outras ligações seria pequeno, cerca de cinco milhões de agregados familiares na Europa. Mas poderia tornar-se global e competir com a Starlink, cuja receita se estima ter passado de zero para 6,6 mil milhões de dólares em quatro anos. As pessoas em movimento, os trabalhadores remotos, os turistas e, em última análise, os militares beneficiariam de uma ligação fiável que não estivesse ligada a um bilionário da tecnologia dos EUA.

A vantagem seria a clareza sobre o porquê e como regressar à corrida espacial numa altura em que as frustrações dos eleitores estão a aumentar e cada euro conta. Estimativas resumidas do economista Francesco Nicoli, pesquisador visitante do grupo de reflexão Bruegel, sugerem que seriam necessários aproximadamente 12 mil milhões de dólares (menos de 0,1% do PIB da UE) ao longo de sete anos para chegar a este “Europeu”. StarLink”.

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Metade dessa soma iria para lançadores reutilizáveis; o resto iria para o desenvolvimento e lançamento de satélites. Haveria, sem dúvida, resistência por parte de muitos quadrantes, incluindo operadores de telecomunicações que não querem mais concorrência e que não estão convencidos da viabilidade de mercado das ligações por satélite. Mas, idealmente, eles poderiam ser trazidos a bordo. A última coisa de que a Europa precisa é de mais uma oportunidade perdida impulsionada por governantes céticos.

Como sempre acontece com o espaço, os riscos são elevados – mas também o são os perigos de permanecer na plataforma de lançamento. Se os rivais de Musk não conseguirem vender os benefícios terrenos de progredir na corrida espacial, esperem mais gritos silenciosos. – (c) 2024 Bloomberg LP