Mesin baru yang akan menjadi bagian dari peningkatan besar-besaran pada pesawat pembom B-52H Stratofortress telah lulus tinjauan desain kritis, dan siap memulai pengembangan akhir, produksi, dan pengujian yang lebih intensif.
Mesin F130, yang akan menjadi bagian penting dari transformasi pesawat pengebom menjadi B-52J, kini berada di jalur yang tepat untuk memulai pengujian ketinggian di Kompleks Pengembangan Teknik Arnold Angkatan Udara di Tennessee pada bulan Februari, Rolls-Royce mengumumkan pada hari Jumat. Selama pengujian ketinggian, mesin akan dievaluasi pada berbagai ketinggian simulasi untuk melihat seberapa baik kinerjanya dalam kondisi penerbangan yang berbeda.
Peningkatan yang dijadwalkan untuk B-52 juga akan mencakup radar, avionik, layar, roda, rem, dan modernisasi lainnya yang baru dan lebih baik.
Modernisasi Stratofortress merupakan inti dari rencana Angkatan Udara untuk membentuk kembali armada pembomnya guna mempersiapkan potensi perang melawan musuh besar. Saat Angkatan Udara menghadirkan pembom terbarunya, siluman Perampok B-21mereka berencana untuk menghentikan armada B-1 Lancer dan B-2 Spirit yang menua dan usang. Pada tahun 2030-an, Angkatan Udara memperkirakan akan memiliki armada dua pembom yang terdiri dari setidaknya 100 B-21 dan 76 B-52J yang ditingkatkan.
B-52H, yang bergabung dengan armada Angkatan Udara pada awal tahun 1960an, masih terbang dengan mesin TF33 aslinya. TF33 berusia 60 tahun itu kini berada di akhir masa kerja mereka dan menemukan “cara baru dan kreatif untuk melakukan terobosan,” seperti yang dikatakan salah satu perwira Komando Serangan Global Angkatan Udara awal tahun ini. Pihak pengelola mengalami kesulitan untuk menjaga agar B-52 tetap bisa terbang, karena suku cadang semakin langka dan penerbang semakin terpaksa melakukan kanibal terhadap mesin lain agar pesawat tetap beroperasi.
Rencana peningkatan B-52 diperkirakan akan tetap beroperasi hingga tahun 2050-an dan bahkan mungkin hingga tahun 2060, yang berarti usianya hampir satu abad.
“Kami sangat bangga telah menyelesaikan tonggak sejarah F130 (tinjauan desain kritis) tepat waktu untuk B-52J,” kata Candice Bineyard, direktur siklus hidup awal dan program angkatan laut untuk pertahanan Rolls-Royce. “Sepanjang fase desain detail, tim kami telah melaksanakan proses yang ketat melalui kolaborasi erat dengan mitra kami. Kami bersemangat untuk memulai pekerjaan produksi guna menghadirkan mesin yang luar biasa dan sangat andal untuk B-52J.”
Pengujian F130 di permukaan laut, yang dilakukan di fasilitas Rolls-Royce di Indianapolis, baru-baru ini selesai, kata perusahaan itu. Regimen pengujian tersebut menjalankan rilis perangkat lunak pertama mesin.
Serangkaian tes lainnya untuk memastikan mesin akan bekerja dalam konfigurasi pod kembarnya, yang diadakan di Stennis Space Center NASA, berlangsung musim panas ini. Uji coba pod kembar cepat tersebut juga membantu menunjukkan keakuratan prediksi Rolls-Royce tentang cara mesin beroperasi, sehingga mengurangi jumlah risiko yang dihadapi program tersebut.
Jet bisnis Gulfstream G650 kini terbang dengan versi mesin F130. Namun, konfigurasi underwing pod kembar yang direncanakan untuk B-52 akan berbeda untuk mesin tersebut, sehingga Angkatan Udara perlu memverifikasi bahwa mesin tersebut akan beroperasi sesuai rencana.
Stephen Losey adalah reporter perang udara untuk Defense News. Dia sebelumnya meliput masalah kepemimpinan dan personel di Air Force Times, dan Pentagon, operasi khusus dan perang udara di Military.com. Dia telah melakukan perjalanan ke Timur Tengah untuk meliput operasi Angkatan Udara AS.
