Digambarkan sebagai “raja yang enggan” pada masa jabatan pertamanya sebagai perdana menteri, Manmohan Singh yang bersuara lembut, yang meninggal pada hari Kamis di usia 92 tahun, bisa dibilang salah satu pemimpin paling sukses di India.
Singh, orang Sikh pertama yang memimpin negaranya, menjabat sebagai perdana menteri dari tahun 2004 hingga 2014, dan menjalani dua periode yang jarang terjadi. Dia telah menjalani perawatan untuk kondisi medis yang berkaitan dengan usia.
Ia berjasa membawa India menuju pertumbuhan ekonomi yang belum pernah terjadi sebelumnya dan mengangkat ratusan juta orang keluar dari kemiskinan yang parah. Dia kemudian menjalani masa jabatan kedua yang jarang terjadi.
“India berduka atas kehilangan salah satu pemimpinnya yang paling terkemuka,” kata Perdana Menteri Narendra Modi.
Dia memuji karya ekonom yang berubah menjadi politisi ini.
Lahir dari keluarga miskin di bagian India yang dikuasai Inggris dan sekarang berada di Pakistan, Singh belajar dengan cahaya lilin untuk mendapatkan tempat di Universitas Cambridge sebelum melanjutkan ke Oxford, mendapatkan gelar doktor dengan tesis tentang peran ekspor dan perdagangan bebas dalam perekonomian India. .
Ia menjadi seorang ekonom yang disegani, yang saat itu menjabat sebagai gubernur bank sentral India dan penasihat pemerintah, namun tidak memiliki rencana jelas untuk berkarir di bidang politik ketika ia tiba-tiba ditunjuk menjadi menteri keuangan pada tahun 1991.
Selama masa jabatannya hingga tahun 1996, Singh adalah arsitek reformasi yang menyelamatkan perekonomian India dari krisis neraca pembayaran yang parah, mendorong deregulasi dan langkah-langkah lain yang menjadikan negara ini terisolasi dari dunia.
Mengutip Victor Hugo dalam pidato perdananya tentang anggaran, ia mengatakan: “Tidak ada kekuatan di dunia ini yang dapat menghentikan sebuah gagasan yang waktunya telah tiba,” sebelum menambahkan: “Munculnya India sebagai kekuatan ekonomi utama di dunia merupakan salah satu gagasan tersebut. .”
Kenaikan Singh menjadi perdana menteri pada tahun 2004 bahkan lebih tidak terduga.
Dia diminta untuk mengambil pekerjaan itu oleh Sonia Gandhi, yang memimpin Partai Kongres yang berhaluan kiri-tengah meraih kemenangan yang mengejutkan. Ia lahir di Italia dan khawatir nenek moyangnya akan dimanfaatkan oleh kelompok nasionalis Hindu untuk menyerang pemerintah jika ia ingin memimpin negara tersebut.
Dalam periode pertumbuhan ekonomi yang belum pernah terjadi sebelumnya, pemerintahan Singh berbagi keuntungan dari kekayaan baru yang diperoleh negaranya, dengan memperkenalkan skema kesejahteraan seperti program lapangan kerja bagi masyarakat miskin pedesaan.
Pada tahun 2008, pemerintahannya juga mencapai kesepakatan penting yang mengizinkan perdagangan energi nuklir secara damai dengan Amerika Serikat untuk pertama kalinya dalam tiga dekade, sehingga membuka jalan bagi hubungan yang kuat antara New Delhi dan Washington.
Namun upayanya untuk lebih membuka perekonomian India seringkali terhambat oleh perselisihan politik di dalam partainya sendiri dan tuntutan yang dibuat oleh mitra koalisinya.
‘Sejarah akan lebih baik padaku’
Meskipun ia dihormati secara luas oleh para pemimpin dunia lainnya, di dalam negeri Singh selalu harus menghilangkan persepsi bahwa Sonia Gandhi adalah kekuatan sesungguhnya dalam pemerintahan.
Janda mantan perdana menteri Rajiv Gandhi, yang keluarganya mendominasi politik India sejak kemerdekaan dari Inggris pada tahun 1947, ia tetap menjadi pemimpin Partai Kongres dan sering mengambil keputusan penting.
Dikenal karena gaya hidupnya yang sederhana dan reputasi kejujurannya, Singh secara pribadi tidak dipandang sebagai orang yang korup. Namun dia mendapat serangan karena gagal menindak anggota pemerintahannya ketika serangkaian skandal meletus pada masa jabatan keduanya, yang memicu protes massal.
Pada tahun-tahun terakhir masa kepemimpinannya, kisah pertumbuhan India, yang telah ia bantu rekayasa, terhuyung-huyung karena gejolak ekonomi global dan lambatnya pengambilan keputusan pemerintah yang melemahkan sentimen investasi.
Pada tahun 2012, pemerintahannya menjadi minoritas setelah sekutu terbesar Partai Kongres tersebut keluar dari koalisinya sebagai protes atas masuknya supermarket asing.
Dua tahun kemudian Kongres dengan tegas disingkirkan oleh Partai Bharatiya Janata di bawah pimpinan Narendra Modi, orang kuat yang berjanji untuk mengakhiri kemandekan ekonomi, memberantas korupsi dan membawa pertumbuhan inklusif ke daerah-daerah pedalaman.
Namun pada konferensi pers hanya beberapa bulan sebelum dia meninggalkan jabatannya, Singh bersikeras bahwa dia telah melakukan yang terbaik yang dia bisa.
“Sejujurnya saya percaya bahwa sejarah akan lebih baik kepada saya dibandingkan media kontemporer atau, dalam hal ini, partai oposisi di parlemen,” katanya.
Singh meninggalkan istri dan tiga putrinya.
