Para pemikir paling cerdas di Australia terpaksa hidup dalam kemiskinan saat mereka mengejar gelar PhD, menurut sebuah laporan, sehingga mempertaruhkan hasil penelitian Australia dan pertumbuhan ekonomi di masa depan.
Pendaftaran PhD di dalam negeri turun delapan persen antara tahun 2018 dan 2023, meskipun populasi Australia tumbuh lebih dari tujuh persen pada periode yang sama, demikian ungkap sebuah laporan yang dirilis oleh Universities Australia dan Australian Council of Graduate Research.
Meskipun tunjangan PhD meningkat, pembayaran tersebut masih belum mencukupi bagi banyak calon kandidat.
Bagi Kate O’Hara, yang sedang mengambil gelar PhD di bidang ilmu biologi di Australian National University, pembayaran tambahan sebesar $10.000 dari CSIRO saja tidak cukup untuk bertahan hidup, mengingat meningkatnya biaya hidup.
“Maksud saya, upah tersebut masih belum mencapai upah minimum,” katanya kepada AAP.
“Kecuali Anda bekerja dengan jam kerja yang signifikan di atas gaji, Anda tidak akan bisa bertahan hidup kecuali Anda memiliki keluarga atau pasangan yang mendukung Anda.
“Banyak orang yang bekerja, dan mereka juga bekerja cukup banyak, dan tentu saja, hal itu hanya menambah lamanya waktu yang dibutuhkan.”
Karena mahasiswa sering kali diharuskan menghabiskan lebih dari 40 jam seminggu untuk program PhD, mengambil pekerjaan ekstra selain mengurus keluarga bukanlah suatu pilihan.
Akibatnya, banyak kandidat potensial terhambat untuk mengejar gelar PhD, kata kepala eksekutif Universitas Australia Luke Sheehy.
“Mahasiswa PhD memberikan kontribusi yang sangat besar terhadap hasil penelitian dan inovasi Australia,” ujarnya.
“Tidak dapat diterima mengharapkan mereka hidup dalam kemiskinan sambil mendorong terobosan yang mendorong perekonomian dan kemajuan kita.
“Tanpa reformasi yang mendesak, kita akan terus melihat penurunan jumlah pendaftaran PhD, sesuatu yang tidak mampu dilakukan Australia pada saat kita perlu menghasilkan lebih banyak pekerja terampil.”
Dia menyerukan peningkatan tunjangan agar gelar penelitian lebih mudah diakses, serta memungkinkan siswa mengakses tunjangan pemerintah seperti cuti orang tua yang dibayar.
“Rata-rata kandidat PhD yang terdaftar berusia 37 tahun, dan harus memikul tanggung jawab keuangan yang signifikan seperti keluarga dan hipotek,” kata Sheehy.
Gaji PhD hanya $32,192 per tahun pada tahun 2024, jauh di bawah rata-rata gaji penuh waktu tahunan yang lebih dari $100,000.
Presiden Dewan Riset Pascasarjana Australia Louise Sharpe mengatakan perbaikan hambatan finansial bagi mahasiswa PhD akan membuka potensi yang belum dimanfaatkan untuk meningkatkan upaya penelitian di negara tersebut.
“Dengan insentif yang tepat, para mahasiswa ini dapat mengatasi kekurangan tenaga kerja yang kritis dan memperkuat sektor penelitian dan inovasi kita,” kata Profesor Sharpe.
Ms O’Hara mengatakan fleksibilitas yang lebih besar bagi mahasiswa untuk mengejar gelar PhD paruh waktu akan memungkinkan kandidat untuk bekerja atau merawat anggota keluarga di luar masa studi mereka.
Ia juga mengatakan bahwa mahasiswa akan mendapat manfaat dari lebih banyak kesempatan untuk mengajar di universitas selain gelar PhD mereka sebagai sumber pendapatan tambahan.
