Keuntungan drone ‘Replikator’ Pentagon menghadapi masa depan yang tidak pasti

Dalam pidatonya pada bulan Agustus lalu, Kathleen Hicks menyebutkan dua pertanyaan paling umum tentang Replicator, janji dua tahunnya untuk membeli ribuan drone dan membantu militer AS bersaing dengan Tiongkok.

“Saat kami meluncurkan Replicator, ungkapan umum yang saya dengar adalah: ‘Bisakah ini berhasil?’ Saat ini saya lebih cenderung mendengar: ‘Apakah ini akan bertahan?’” kata Hicks, wakil menteri pertahanan.

Pertanyaan kedua itu tidak akan lagi menjadi miliknya untuk dijawab.

Sejak dia pertama kali meluncurkan Replicator satu setengah tahun yang lalu, Replicator hampir menjadi merek dagang. Hicks telah menghadiri semua pertemuan besar Pentagon mengenai hal ini. Dia membaca setiap cerita yang diterbitkan tentang program tersebut, yang disiapkan dalam file dari stafnya. Dan dia menyebut keberhasilannya adalah referendum mengenai kepemimpinannya.

Pejabat senior Pentagon yang diwawancarai untuk berita ini mengatakan bahwa program tersebut berjalan sesuai jadwal sebagian besar berkat usahanya. Sekarang, ketika Hicks meninggalkan jabatannya, pertanyaannya adalah apakah mereka dapat bertahan tanpa dia.

Partai Republik dan Demokrat memuji gagasan di balik Replicator. Untuk bersaing dengan Tiongkok, menurut mereka, Pentagon membutuhkan senjata mutakhir yang lebih cepat. Oleh karena itu, para pembantu di Kongres dan eksekutif di perusahaan drone mengatakan mereka berharap hal ini akan bertahan lama – meskipun dengan perubahan.

Dan setelah 16 bulan, banyak pejabat yang mengerjakan program tersebut di luar Pentagon mengatakan perubahan terbesar yang diperlukan adalah ukuran. Hicks bertaruh untuk mendirikan Replicator, yang merupakan prestasi kecil dalam birokrasi yang menghindari risiko, mereka mengakui. Namun tanpa lebih banyak dana dan lebih banyak senjata yang dipesan, mereka tidak akan mencapai janji sebenarnya: militer yang cukup gesit untuk perang di masa depan.

“Saya ingin berpikir bahwa bertahun-tahun dari sekarang, kita akan melihat ke belakang dan berkata, ‘Ya, ini dimulai pada pemerintahan Biden,” kata Chris Brose, seorang eksekutif di perusahaan drone dan perangkat lunak Anduril. “Namun, skala nyata dari hal ini disampaikan oleh penerusnya.”

‘Besarnya’

Pada awal tahun 2023, masalahnya sudah jelas.

Tahun sebelumnya, Rusia memulai perang dengan Ukraina yang didominasi oleh perang parit, artileri, dan semakin banyak drone. Kedua belah pihak membangun mereka dalam jumlah besar untuk menargetkan, memata-matai dan menyerang secara bersamaan, yang dikenal di militer sebagai “swarms.”

Tapi ini bukan drone Amerika. Sebaliknya, tentara Ukraina kebanyakan membeli dan memodifikasi senjata mereka dari DJI, a Perusahaan Cina menguasai 90% pasar konsumen. Perusahaan-perusahaan Amerika tidak hanya tertinggal dalam pembuatan senjata; peralatan mereka bahkan tidak diperlukan.

“Kami tahu kami mempunyai masalah di sisi produksi: DJI baru saja memasuki pasar internasional. Kita perlu membangun – kita masih perlu membangun – industri Amerika,” kata Hicks dalam sebuah wawancara.

Deputi tersebut dekat dengan orang dalam Pentagon. Dia mengambil pekerjaan pertamanya di gedung tersebut pada usia 23 tahun. Dan kebiasaannya mencerminkan budaya produktivitas. Hicks secara teratur menjadwalkan harinya dalam slot 15 menit, dia membaca buku tentang mengatur waktunya dengan lebih baik dan dia mengembalikan ratusan halaman bacaan kepada stafnya setiap minggu yang ditandai dengan catatan rinci.

Jadi ketika masalah tersebut muncul, Hicks memikirkan bagaimana Pentagon, secara internal, dapat menyelesaikannya. Perusahaan Amerika memang sedang membuat drone berteknologi tinggi. Namun pasokannya sedikit – sebagian besar karena Pentagon adalah pelanggan yang pilih-pilih. Periode antara penandatanganan kontrak dan pengiriman peralatan ke pasukan seringkali berlangsung lebih dari 10 tahun.

Permasalahannya bukan hanya terjadi di Ukraina.

Hicks mulai menjabat dengan mengatakan bahwa tantangan utamanya adalah Tiongkok, sebuah negara yang sangat besar sehingga mampu melampaui kemampuan Amerika untuk membangun apa pun.

“Itu adalah besarnya semua hal,” kata Mike Horowitz, mantan pejabat tinggi Pentagon yang terlibat dalam Replicator, yang menyebutkan kemampuan Tiongkok untuk membuat berbagai senjata: kapal, kapal selam, drone, rudal. “Mereka melakukan semuanya secara bersamaan.”

Selama tahun 2023, Hicks telah mengunjungi Komando Indo-Pasifik, yang mengawasi pasukan AS di seluruh kawasan, untuk menyaksikan pasukan bereksperimen dan berlatih dengan teknologi baru. Dia melihat perlunya lebih banyak senjata yang mampu menghancurkan bobotnya. Dan dia memutuskan bahwa jika Pentagon belum membeli cukup banyak barang tersebut, dia akan melakukannya.

Pada bulan Agustus tahun itu, dia tampil di sebuah konferensi di pusat kota Washington dan menjanjikan dua hal. Pentagon akan mengirimkan ribuan drone dengan harga terjangkau dalam waktu dua tahun. Dan mereka akan belajar cara membeli senjata semacam itu dengan lebih cepat.

Hicks menyebut program dua bagian itu Replicator, diambil dari nama senjata dari Star Trek yang dapat membentuk materi dari udara tipis.

‘WD-40’

Pada awalnya, orang-orang lain di Pentagon dan Kongres – sebagian besar tidak menyadari bahwa program ini akan dilaksanakan – mempunyai nama yang berbeda untuk program tersebut. Ada yang menyebutnya membingungkan. Yang lain khawatir itu hanya sekejap saja. Secara keseluruhan, konsensus awalnya adalah bahwa Replicator adalah ide yang bagus tetapi orang tidak tahu apakah itu lebih dari itu.

“Kami melakukan percakapan yang jujur” sebelum pengumuman tersebut, kata seorang pejabat senior pertahanan yang terlibat dalam upaya tersebut dengan Hicks, yang tidak mau disebutkan namanya untuk berbicara secara bebas. “Saya bilang kita mungkin akan ditendang selama delapan sampai sembilan bulan di media. Apakah kamu siap?”

Sebagian dari skeptisisme tersebut datang dari sedikitnya informasi yang disampaikan tim Hicks tentang program tersebut setelah peluncurannya. Karena tak ingin gagasan itu terhimpit duri birokrasi, Deputi mengumumkannya tanpa ada rencana lengkap untuk membahasnya secara terbuka. Terlebih lagi, stafnya tidak sepenuhnya yakin bagaimana cara kerjanya.

“Keluarga Italia saya menggunakan WD-40 untuk segala hal. — sepertinya Anda memiliki potongan (gunakan) WD-40. Jadi ketika kami melihat lebih dekat, terdapat semua alat inovasi hebat (di dalam Pentagon) namun beberapa di antaranya agak kurang bagus,” kata pejabat tersebut.

Replikator dimaksudkan agar semua ini dapat diklik pada tempatnya.

Di puncak upaya ini adalah Unit Inovasi Pertahanan, yang bertugas membawa senjata berteknologi tinggi ke dalam militer. Bersama dengan staf Hicks, mereka melakukan survei di berbagai bagian Pentagon mulai dari Angkatan Darat hingga Angkatan Udara, menanyakan drone apa yang paling penting untuk berperang melawan Tiongkok dan apa yang paling cepat bisa mereka beli.

Pada saat yang sama, tim tersebut bekerja sama dengan para pemimpin militer di Pasifik dan Kongres, yang kemudian setuju untuk menyediakan setengah miliar dolar untuk upaya tersebut (jumlah yang sama dimasukkan ke dalam anggaran pertahanan berikutnya, yang belum disetujui oleh Kongres) .

Pada tahun berikutnya, Pentagon telah mengumumkan beberapa sistem dipilih untuk program ini: sebagian besar kendaraan bawah air, drone terbang kecil, dan amunisi yang berkeliaran yang dimaksudkan untuk meledak jika terjadi benturan. Kelompok terakhir ini akan menjadi bagian terbesar dari program ini, kata seorang staf Kongres. Dari 2.500 hingga 3.000 sistem yang direncanakan Pentagon untuk dikirimkan, lebih dari setengahnya adalah Switchblade 600, sebuah drone kamikaze.

Hicks berpendapat bahwa hasil ini membantu mengubah narasi.

“Replikator sangat bergantung pada keunggulan reputasi internal untuk mewujudkannya. Sekarang Hill dan pers – keunggulan reputasi itu mungkin perlu dibuktikan satu tahun lagi. Saya pikir kami telah melakukan itu hanya dengan menundukkan kepala,” katanya.

‘Latihan penutup’

Dalam pertemuan musim gugur lalu, pejabat Pentagon lainnya yang mengerjakan program tersebut ingat bahwa ia pernah merinding. Para pemimpin militer di ruangan tersebut merencanakan “gladi bersih” Replicator pada awal tahun 2025 – sebuah latihan yang dimaksudkan untuk membuktikan bagaimana semua senjata dapat bekerja sama.

“Ada momen di mana kami semua menyadari betapa nyatanya hal ini,” kata pejabat tersebut. Hal ini telah berkembang dari sebuah ide hingga para petinggi Amerika kini mendiskusikan cara kerjanya.

Sejak Hicks mengumumkan program tersebut, program ini memperoleh daya tahan yang nyata. Para pejabat di seluruh Washington mengutipnya sebagai contoh bagaimana mengejutkan lambatnya birokrasi Amerika. Dan para pemimpin militer di Pasifik senang jika ada seseorang yang memberikan advokasi untuk prioritas mereka.

Musim gugur yang lalu, Pentagon mengumumkan versi kedua dari program tersebutkali ini fokus pada perlindungan pangkalan-pangkalan Amerika dari serangan drone – sebuah masalah yang terlihat di Timur Tengah sejak perang Israel dimulai di Gaza.

Namun latihan tahun ini juga merupakan pertanda permasalahan yang belum diatasi oleh Replicator. Salah satu alasannya adalah pihak militer masih memutuskan di mana akan menempatkan drone tersebut, yang sejauh ini memiliki jangkauan yang relatif pendek dan akan kesulitan untuk memasuki pertempuran. Jawabannya kemungkinan besar adalah dengan menempatkan mereka di kapal, kata Laksamana Sam Papapro, kepala Komando Indo-Pasifik, di sebuah acara November lalu.

Para pemimpin militer berusaha memastikan drone tersebut dapat melawan gangguan – yang merupakan masalah besar di Ukraina – dan bagaimana membuat senjata tersebut dapat bekerja sama. Mereka juga mencoba untuk memutuskan bagaimana cara mempertahankan senjata tersebut, karena drone ini dimaksudkan untuk menjadi “attritable”, sebuah garpu dan pisau plastik versi Pentagon dibandingkan dengan peralatan perak.

“Kami sekarang beralih dari sekedar membeli sistem menjadi benar-benar menggunakannya dalam lingkungan yang relevan secara operasional dan menilai perubahan yang perlu kami lakukan,” kata Bryan Clark, mantan perwira Angkatan Laut dan analis di Hudson Institute, di mana dia mengikuti program tersebut dengan cermat. .

‘Masalah yang bisa dipecahkan’

Pengujian ini tidak akan menjawab kritik terbesar yang sering dilontarkan kepada Replicator: bahwa Replicator tidak cukup besar. Tiongkok memiliki gudang senjata yang sangat besar, melebihi apa yang disebutkan Horowitz sebelumnya. dan mereka berkembang. Ribuan drone yang relatif kecil tidak akan mempengaruhi skala militer.

“RRC mempunyai 2.100 pesawat tempur, mereka mempunyai tiga kapal induk, dan mempunyai kekuatan tempur 200 kapal perusak. Baiklah, Roger, kita punya beberapa drone,” kata Paparo pada bulan November, menggunakan singkatan umum dari Republik Rakyat Tiongkok.

Staf Hicks marah dengan kritik ini. Replikator, menurut mereka, tidak pernah dimaksudkan sebagai satu-satunya program asuransi Pentagon jika terjadi perang dengan Tiongkok. Hal ini dimaksudkan untuk mengajarkan Pentagon cara baru dalam melakukan bisnis. Terlebih lagi, tidak ada miliaran dolar tambahan yang tersedia untuk program ini. Memulai Replicator pada skala saat ini sudah cukup sulit mengingat birokrasi Pentagon mampu menolak perubahan.

“Apa yang dilakukan Replicator adalah menyempurnakan sistem dan menunjukkan bahwa masalah ini dapat dipecahkan,” kata Horowitz.

Memang benar, Hicks dan pejabat tinggi Pentagon lainnya mengatakan upaya ini hanyalah satu bagian dari mesin yang jauh lebih besar yang dirancang untuk membuat militer memiliki senjata yang lebih canggih.

Dalam sebuah wawancara bulan lalu, kepala penelitian dan teknik Pentagon menjelaskan hal ini dengan mengeluarkan diagram alur yang rumit, yang menggambarkan bagaimana Departemen Pertahanan membawa senjata baru.

“Ada keseluruhan ekosistemnya. Beginilah cara kami menyesuaikan diri. Bukan hanya satu bagian dari teka-teki yang penting dan sisanya tidak relevan,” kata Heidi Shyu sambil menelusuri bagian Replikator pada grafik dengan jarinya.

Bahkan para kritikus pun menerima argumen ini: Mereka dapat menyalahkan Replicator karena tidak menjadi sesuatu yang tidak seharusnya terjadi. Namun Brose, eksekutif di Anduril, juga mengatakan bahwa cakupan program harus mempertimbangkan warisannya. Jika AS benar-benar membutuhkan program kilat untuk membantu mempertahankan Taiwan, atau wilayah lain di Pasifik, maka Replicator mungkin melewatkan momen tersebut, meskipun mereka berada di jalur yang tepat untuk mencapai tujuannya.

Meski begitu, bukan berarti mereka tidak ingin hal itu bertahan lama. Pentagon, setidaknya, mengharapkan hal tersebut terjadi.

“Inisiatif selalu berganti nama,” kata pejabat pertama.

Courtney Albon berkontribusi pada cerita ini.