Bulan ini, obor kepresidenan akan diwariskan – bukan kepada generasi baru, namun dari orang tertua yang pernah menjabat hingga orang tertua yang pernah terpilih.
Presiden tampaknya menua dengan cepat dalam pekerjaannya, dan Joe Biden lebih tua dari kebanyakan presiden lainnya. Hanya sedikit yang menyadari betapa kemampuannya telah menurun sebelum 27 Juni 2024, ketika dia secara fisik dan mental tersandung dalam perdebatannya dengan Donald Trump. Yang harus dilakukan kandidat Partai Republik hanyalah berdiam diri dan menyaksikan lawannya menghancurkan dirinya sendiri.
Ironisnya, salah satu pemimpin tertua di partainya, Nancy Pelosi, yang berusia 83 tahun, perlu meyakinkan Biden bahwa sudah waktunya untuk menyerahkan jabatannya kepada wakil presidennya yang berusia 59 tahun, Kamala Harris, yang 20 tahun lebih tua darinya. Pasangan Trump, JD Vance.
Kemunduran Biden telah dibesar-besarkan di media konservatif dengan menggunakan “klip yang diubah secara menipu” dan “sudut kamera yang menyesatkan” yang “dengan cepat dibantah,” menurut Columbia Journalism Review. Namun tanda-tandanya sudah ada tanpa harus diolah dan diputarbalikkan. Staf dan teman-teman membantu menutupi mereka selama mereka tampak kecil bagi “mesin kesalahan” yang mereka akui sendiri, tetapi hal itu berakhir dengan perdebatan di Atlanta.
Biden bukanlah yang pertama. Ronald Reagan mulai menderita demensia pada masa jabatan keduanya. Di kedua masa kepresidenan, media mulai memperhatikan tanda-tanda tersebut namun gagal memberikan perhatian yang cukup. Presiden-presiden lain menyembunyikan masalah kesehatan yang serius. Woodrow Wilson menderita stroke parah pada pertengahan masa jabatan keduanya. Istrinya secara fungsional menjabat sebagai penjabat presiden selama sisa masa kepresidenannya.
Presiden terpilih Trump kurang dari empat tahun lebih muda dari Biden, dan penolakannya yang terus-menerus untuk merilis catatan medis resmi dan tidak memihak menimbulkan pertanyaan yang masuk akal tentang kemampuannya untuk bertugas. Klaimnya tentang “menguasai” tes kognitif lima kata palsu meningkatkan lebih banyak masalah tentang kesehatan mentalnya.
Tampaknya ia mengalami kesulitan yang semakin besar untuk tetap fokus pada topik pidatonya, karena ia menyimpang dari kata-kata yang menyimpang dari “humor, bualan, anekdot, keluhan, dan janji-janji besar,” lapor Associated Press. Dia menyebut ocehannya yang sering kali tidak koheren sebagai “tenun”, dan bersikeras bahwa itu adalah penemuannya yang “cemerlang” untuk membuat pendengar “bersemangat”.
KONSTITUSI menetapkan usia minimum: 35 tahun untuk presiden, 30 tahun untuk Senat, dan 25 tahun untuk DPR. Masa jabatan presiden dibatasi, tetapi tidak ada usia pensiun wajib bagi Kongres. Ada 20 anggota parlemen berusia 80 tahun ke atas di Kongres ke-119 yang baru.
Amandemen ke-25 memberikan ketentuan bagi presiden untuk menjadi tidak mampu tetapi tidak ada ketentuan apa pun untuk Kongres, yang mungkin membantu menjelaskan mengapa tempat ini disebut sebagai rumah jompo paling eksklusif di dunia.
Hal ini menjadi sorotan bulan lalu dengan terungkapnya anggota Partai Republik Kay Granger (R-Texas), 81 tahun, tidak muncul untuk bekerja atau memberikan suara apa pun selama enam bulan terakhir. Meskipun stafnya menyembunyikannya dengan pernyataan publik atas namanya dan dengan terus memberikan layanan konstituen, Granger pernah berada di fasilitas perawatan memori di Texas.
Kasusnya dirahasiakan tetapi kasus mantan Senator Diane Feinstein terbuka lebar. Dia lemah, menderita demensia dan masalah kesehatan lainnya namun menolak untuk mengundurkan diri; dia meninggal saat menjabat pada tahun 2023, pada usia 90 tahun.
Ada banyak orang berusia delapan tahun yang memiliki jabatan tinggi di Kongres, menurut pengamat veteran yang menunjukkan Perwakilan Pelosi; Rosa DeLauro, 81; Jan Schakowsky, 80; Steny Hoyer, 85; dan Senator Independen Bernie Sanders dari Vermont, 83; dan Angus King of Maine, 80, yang masing-masing baru saja terpilih kembali untuk masa jabatan enam tahun berikutnya. Yang tertua dari semuanya adalah Senator Iowa, Chuck Grassley, 91 tahun, presiden sementara di Senat dan urutan ketiga dalam daftar presiden.
Terlalu banyak yang bertahan melewati tanggal penarikan mereka. Senator Strom Thurmond dari Carolina Selatan bahkan tidak bisa menandatangani namanya sendiri atau membaca kartu petunjuk yang diberikan stafnya, tapi dia belum terlalu tua untuk meraba-raba wanita yang lewat. Dia akhirnya pensiun pada usia 100 tahun dan meninggal beberapa bulan kemudian.
Salah satu ketua senior terlalu lemah untuk menjabat namun istrinya tidak membiarkan dia pensiun karena dia suka berada di daftar A-list untuk Gedung Putih dan pesta kedutaan. Anggota kongres lainnya mengetahui bahwa dia sedang sekarat tetapi mencalonkan diri kembali agar jandanya dapat memperoleh pensiun yang lebih tinggi.
ADA terlalu banyak cerita serupa, termasuk saat ini, namun sangat sedikit kemauan untuk bertindak. Dan saya hanya mengacu pada masalah kesehatan.
Senator Mitch McConnell dari Kentucky, 82, yang sudah lama menjabat sebagai anggota senior Senat dari Partai Republik, mengalami beberapa insiden yang melibatkan jatuh dan gangguan mental sebelum mengundurkan diri dari jabatan kepemimpinannya bulan lalu – tetapi tidak dari Senat. Senator Thad Cochran dari Mississippi memiliki masalah ingatan dan masalah lainnya tetapi terus memimpin Komite Alokasi.
Pejabat terpilih harus mempunyai tanggung jawab moral untuk mengundurkan diri ketika mereka tidak mampu lagi memberikan pekerjaan penuh mereka. Itu terjadi, tapi sangat jarang.
Staf biasanya merupakan pihak pertama yang menyadari adanya masalah, namun menjadi pihak terakhir yang mengambil tindakan. Pekerjaan mereka, kekuasaan mereka, dan karier mereka adalah yang utama. Staf Granger mengetahui masalahnya tetapi menyangkalnya. Mereka melanjutkan layanan konstituen tetapi tidak dapat memilih.
Jangan mengandalkan rekan kerja. “Baiklah, demi keterbukaan, saya pergi” adalah sikap yang umum. Mereka tidak ingin menyinggung perasaan teman dan kolega; mereka tidak ingin menjadi tikus atau dikecewakan.
Kepemimpinan kedua partai? Mereka tidak boleh kehilangan satu suara pun atau menyinggung rekan-rekan mereka yang berada di garis batas, terutama ketika selisih suara sangat tipis seperti yang terjadi di Kongres saat ini. Anggota tersebut mungkin tidak lagi mempunyai komisi, tetapi kursinya masih dapat dihitung sebagai bagian dari kontingennya.
Panitera DPR dan Senat dipilih oleh anggota dan tugas mereka adalah memverifikasi dan memastikan keakuratan semua tindakan majelis.
Mereka mencatat penghitungan suara dan absensi dan harus ditugaskan untuk melaporkan kepada publik – Anda tahu, para pemilih, konstituen, orang-orang yang mempekerjakan anggota parlemen – jangka waktu dan alasan ketidakhadiran yang berkepanjangan (satu atau dua minggu, Misalnya). Para pemilih mempunyai hak untuk mengetahui apakah mereka terwakili dengan baik.
Pelaku lain dalam upaya menutup-nutupi ini adalah media, serta masyarakat dan kelompok kepentingan khusus. Mereka sering kali mengetahui lebih banyak daripada yang ingin mereka bagikan. Para wartawan mengakui bahwa mereka tidak tertarik dengan cerita Granger, tanpa menyadari bahwa ada anggota parlemen senior yang hilang atau menanyakan alasannya. Berapa banyak cerita lain yang mereka lewatkan – atau sengaja diabaikan?
Batasan masa jabatan adalah solusi lain yang sering diusulkan, namun mungkin memerlukan amandemen Konstitusi, dan konsep tersebut memiliki banyak kelemahan lainnya, yang akan saya bahas pada kolom selanjutnya.
Penulis adalah jurnalis, konsultan, pelobi, dan mantan direktur legislatif di American Israel Public Affairs Committee yang tinggal di Washington.
