Washington: Jimmy Carter yang prihatin pernah meminta maaf kepada Australia setelah stasiun luar angkasa pertama di Amerika meledak saat memasuki kembali atmosfer bumi, menyebarkan puing-puing ke seluruh pedalaman dalam pertunjukan dentuman sonik dan kilatan cahaya yang spektakuler.
Permintaan maaf yang jarang dipublikasikan dari presiden AS ke-39 – yang meninggal pada hari Minggu di usia 100 tahun – terjadi pada tahun 1979, selama masa jabatannya yang pertama dan satu-satunya di Gedung Putih.
File gambar Skylab tahun 1979, di akhir misinya ketika jatuh kembali ke Bumi. Skylab adalah stasiun luar angkasa berawak pertama Amerika Serikat yang diluncurkan pada 14 Mei 1973.Kredit: Arsip
“Saya prihatin mengetahui bahwa pecahan Skylab mungkin telah mendarat di Australia,” tulis Carter dalam pesannya kepada perdana menteri saat itu Malcolm Fraser, merujuk pada stasiun luar angkasa berbobot 77 ton yang dioperasikan oleh NASA dan pemerintah AS.
“Saya lega mendengar penilaian awal pemerintah Anda bahwa tidak ada korban jiwa. Namun demikian, saya telah menginstruksikan Departemen Luar Negeri untuk segera menghubungi pemerintah Anda dan menawarkan bantuan apa pun yang mungkin Anda perlukan.”
Kembalinya Skylab ke bumi menandai berakhirnya proyek senilai $US2,6 miliar ($4,2 miliar), yang diluncurkan pada Mei 1973 dalam upaya untuk membuktikan bahwa manusia dapat hidup dan bekerja di luar angkasa untuk jangka waktu yang lama.
Mantan perdana menteri Malcolm Fraser (kanan) dan presiden AS saat itu Jimmy Carter di Gedung Putih pada tahun 1980.Kredit: Atas izin Arsip Nasional Australia
Stasiun luar angkasa ditempati oleh tiga kelompok astronot yang melakukan hampir 300 eksperimen ilmiah dan teknis di dalamnya, termasuk eksperimen medis untuk mempelajari efek gravitasi nol pada tubuh manusia.
Namun Skylab kembali memasuki atmosfer beberapa ribu kilometer lebih jauh dari jalur orbitnya dari yang direncanakan – mengirimkan puing-puing yang terbakar ke dalam atmosfer. Gurun Australia Barat – setelah sebuah perintah dikirim untuk mengubah jalurnya menjauh dari AS dalam upaya untuk “menghindari risiko nyawa orang Amerika”.
Seandainya ada korban luka atau kerusakan properti di Australia, AS terikat oleh perjanjian untuk memberikan ganti rugi kepada mereka yang terluka.
