Gubernur provinsi Kivu Utara di Kongo timur tewas akibat luka-luka yang dideritanya selama pertempuran di garis depan, kata pihak berwenang pada Jumat, ketika pemberontak M23 mendekati ibu kota provinsi tersebut.
M23 memperoleh keuntungan teritorial yang signifikan dalam beberapa pekan terakhir, mengepung Goma, yang berpenduduk sekitar dua juta orang dan merupakan pusat regional untuk upaya keamanan dan kemanusiaan.
Keadaan seputar kematian Mayjen Peter Cirimwami tidak jelas namun Cirimwami, yang memimpin operasi militer di Kivu Utara yang bergolak, mengunjungi pasukan di garis depan di Kasengezi, sekitar 13 kilometer dari Goma, pada hari kematiannya.
Kematiannya pada hari Kamis dikonfirmasi oleh sumber pemerintah, sumber militer dan sumber PBB pada hari Jumat, yang semuanya berbicara tanpa menyebut nama karena mereka tidak berwenang untuk berbicara mengenai masalah tersebut secara terbuka. Gubernur meninggal di rumah sakit setelah menderita luka di garis depan, kata mereka.
Pada hari Kamis, kepanikan menyebar di Goma ketika pemberontak menguasai Sake, sebuah kota yang hanya berjarak 27 kilometer dari ibu kota provinsi dan salah satu rute utama terakhir ke kota tersebut yang masih berada di bawah kendali pemerintah, menurut Sekjen PBB.
M23 adalah salah satu dari sekitar 100 kelompok bersenjata yang bersaing untuk mendapatkan pijakan di Kongo timur yang kaya mineral, di sepanjang perbatasan dengan Rwanda, dalam konflik selama puluhan tahun yang telah menciptakan salah satu krisis kemanusiaan terbesar di dunia. Lebih dari tujuh juta orang telah mengungsi akibat pertempuran tersebut.
Awal bulan ini, M23 merebut kota Minova, Katale dan Masisi, sebelah barat Goma.
M23 merebut Goma pada tahun 2012 dan menguasainya selama lebih dari seminggu.
Kongo, AS dan para ahli PBB menuduh Rwanda mendukung M23, yang sebagian besar terdiri dari etnis Tutsi yang memisahkan diri dari tentara Kongo lebih dari satu dekade lalu.
Pemerintah Rwanda menyangkal klaim tersebut namun tahun lalu mengakui bahwa mereka memiliki pasukan dan sistem rudal di Kongo timur untuk menjaga keamanannya, dan menunjuk pada penumpukan pasukan Kongo di dekat perbatasan. Pakar PBB memperkirakan ada hingga 4.000 pasukan Rwanda di Kongo.
Ketegangan, bentrokan
Kota Goma dilanda ketegangan yang nyata ketika bentrokan antara angkatan bersenjata Kongo dan M23 berkobar di pinggiran kota pada hari Jumat.
Pertempuran terkonsentrasi di Kibumba, sekitar 25 kilometer sebelah utara Goma, dan sekitar Sake, di sebelah barat. Lebih dari 178.000 orang telah melarikan diri dari serangan M23 dalam dua minggu terakhir.
Alliance Gentil, 25, termasuk di antara puluhan pengungsi dalam perjalanan dari Sake ke Goma pada hari Jumat. Duduk di wadah air di samping barang-barangnya, dengan seorang bayi di punggungnya, dia berkata bahwa dia lelah terus-menerus melarikan diri.
“Saya melarikan diri, tapi saya tidak tahu ke mana saya pergi,” kata ibu dua anak ini, sambil menambahkan bahwa dia sudah melarikan diri dua kali dalam sebulan terakhir.
Garis depan di dekat Goma hanya berjarak beberapa puluh meter dari kamp pengungsi Lushagala dan Bulengo, sehingga memicu ketakutan di antara mereka yang mencari perlindungan di dekat ibu kota provinsi.
Puluhan ribu lainnya tiba dalam beberapa pekan terakhir di kamp-kamp di Goma dan sekitarnya, yang telah menampung hampir 600.000 pengungsi, menurut badan pengungsi PBB.
Ledakan senjata berat bergema di seluruh Goma pada hari Jumat. Banyak toko-toko tetap tutup dan polisi dikerahkan di jalan-jalan utama kota. Pos pemeriksaan militer didirikan di seluruh kota, memeriksa semua kendaraan.
