Partai Demokrat berharap dapat menyelesaikan pemilihan Senat Maryland sekarang. Sebaliknya, mereka siap untuk mencurahkan waktu dan sumber daya di negara bagian yang sangat demokratis itu hingga November dalam upaya untuk mempertahankan kursi di tangan partai.
Perlombaan antara Kepala Eksekutif Daerah Prince George Angela Alsobrooks (D) dan mantan Gubernur Maryland Larry Hogan (R) secara luas dianggap sebagai kekalahan Demokrat mengingat kecenderungan liberal tradisional negara bagian tersebut dan kehadiran mantan Presiden Trump dalam tiket tersebut.
Namun, dengan kalender yang hampir mendekati bulan Oktober, persaingan masih jauh dari kata selesai bagi Demokrat karena Hogan, gubernur populer dua periode, masih berada dalam jarak yang hampir sama dengan Alsobrooks. Beberapa survei menunjukkan mereka imbang.
Hal ini memaksa partai yang berkuasa untuk lebih gencar beriklan di media. Partai Demokrat menghabiskan lebih banyak uang daripada Partai Republik dengan selisih hampir 6 banding 1 minggu lalu, dengan para senator dan operator partai memperkirakan pengeluaran besar itu akan berlangsung hingga Hari Pemilihan.
“Tidak ada yang menganggap remeh hal ini,” kata Senator Tim Kaine (D-Va.). “Anda pasti melihat banyak iklan di TV di sini sepanjang minggu. Setiap kali saya menonton acara TV, dari acara olahraga hingga Turner Classic Movies, saya melihat iklan Senat Maryland.”
“Saya pikir semua orang yakin itu mungkin. … Saya tahu (Pemimpin Mayoritas Senat Chuck Schumer (DN.Y.)) menganggap pertarungan itu sangat serius,” Kaine melanjutkan tentang kemungkinan Hogan merebut kursi tersebut. “Dia tidak akan mengendap-endap mendekati siapa pun dan menang. … Pada hari dia mengumumkan pencalonannya, saya ingat reaksi Chuck bahwa ini akan menjadi investasi besar bagi kami di kubu Demokrat untuk menang. Kami bisa menang dan akan menang, tetapi kami tidak akan menang hanya dengan berasumsi. Kami harus berinvestasi, dan saya pikir Anda melihat mereka telah melakukannya.”
Sentimen itu dirasakan di kubu Demokrat. Senator Chris Van Hollen (D-Md.), salah satu pendukung utama Alsobrooks, baru-baru ini memberi pengarahan kepada Ketua Mayoritas Senat Dick Durbin (D-Ill.) tentang persaingan tersebut. Ia berkata, “Kita masih harus bekerja keras,” tetapi ia memperkirakan mereka akan baik-baik saja setelah semuanya selesai.
Namun, beberapa pihak juga mengakui bahwa eksekutif Prince George’s County memiliki beberapa kekurangan yang harus diatasi. Yang paling utama adalah bahwa ia belum cukup dikenal oleh para pemilih pada tahap ini — suatu hal yang disampaikan Senator Gary Peters (D-Mich.), kepala divisi kampanye Senat Demokrat, kepada wartawan awal minggu lalu dan disetujui oleh Demokrat Maryland.
“Ini tantangan karena tentu saja dia tidak dikenal di daerah Baltimore,” kata Senator Ben Cardin (D-Md.), yang kursinya diperebutkan setelah dia mengumumkan pengunduran dirinya. “Jadi dia menghadapi tantangan. Tidak ada pertanyaan tentang itu dan kami menyadari dia harus mengatasinya.”
Jajak pendapat tentang perlombaan ini telah berlangsung di mana-mana dalam beberapa minggu terakhir. Survei Emerson College/The Hill dirilis minggu lalu menunjukkan Alsobrooks memegang keunggulan 7 poin. jajak pendapat AARP Namun, yang dirilis akhir Agustus menunjukkan keduanya imbang pada 46 persen.
Jajak pendapat internal yang ditunjukkan kepada para senator Republik pada jamuan makan siang Komite Senator Republik Nasional awal bulan ini juga menunjukkan persaingan seimbang, memberi anggota GOP suntikan semangat.
“Ini sulit, tetapi dia memiliki posisi yang baik. Jelas ada dinamika di jajaran teratas di Maryland, yang harus dia kelola dan tangani, tetapi dia adalah pemimpin yang sangat berbakat dan saya harap dia dapat melakukannya,” kata Senator John Thune (SD), Senator Republik nomor 2.
“Saya kira (Demokrat) berharap masalah ini akan hilang dengan sendirinya, tetapi saya kira ini adalah sebuah perlombaan,” tambahnya.
Kepercayaan diri Demokrat sebagian didasarkan pada dinamika perlombaan dan bagaimana perlombaan tersebut berbeda dari kemenangan gubernur Hogan, yang keduanya terjadi pada tahun pemilihan paruh waktu dan tanpa Trump sebagai kandidat utama.
Meskipun popularitas Hogan masih tinggi — jajak pendapat AARP menyebutkan angka 59 persen — Partai Demokrat mengandalkan keinginan pemilih Maryland untuk Kontrol demokratis atas majelis tinggi.
Selisih kemenangan Wakil Presiden Harris juga akan menjadi pertimbangan, dengan Presiden Biden mengungguli Maryland dengan 33 poin persentase pada tahun 2020. Jajak pendapat Emerson/The Hill dan AARP menunjukkan Harris mengungguli mantan presiden tersebut dengan masing-masing 31 dan 32 poin.
Demokrat juga melihat kerentanan utamanya adalah pendiriannya tentang aborsi dan hak reproduksi.
Ia mengatakan bahwa ia “pro-pilihan,” dan awal bulan ini, ia merilis dua iklan yang menyoroti hak reproduksi. Namun Demokrat menuduhnya plin-plan dalam isu ini dan merujuk pada undang-undang yang ia diveto sebagai gubernur untuk mewajibkan sebagian besar rencana asuransi untuk menanggung aborsi dan mencabut persyaratan bahwa hanya dokter yang dapat melakukan aborsi, dan keputusannya untuk menahan pendanaan yang dialokasikan untuk melatih penyedia layanan aborsi baru.
Sementara itu, bagi Demokrat, aborsi telah muncul sebagai pendorong utama antusiasme dan partisipasi pemilih.
Sehubungan dengan itu, EMILY’s List, sebuah komite aksi politik yang berupaya memilih perempuan yang mendukung hak aborsi, menghabiskan $1,1 juta minggu lalu untuk mendongkrak Alsobrooks, dan lebih banyak lagi yang diharapkan dalam beberapa minggu mendatang.
“Saya pikir dia menegaskan bahwa dia akan memperjuangkan masalah-masalah yang dihadapi masyarakat dan bahwa dia akan menjadi pejuang kebebasan reproduksi dan hak-hak masyarakat. Saya pikir itu akan berhasil. Saya pikir kita hanya perlu melakukan lebih banyak lagi,” kata Van Hollen.
Meski uang besar sudah mengudara, Demokrat masih bersiap.
Maryland’s Future, sebuah super PAC yang mendukung upaya Hogan, telah $15 juta di brankasnya akhir bulan Juni dan sejauh ini hanya menghabiskan sedikit dana.
Bagaimana uang itu digunakan akan menjadi hal yang menarik, mulai dari memperkuat posisinya mengenai aborsi hingga menarik kontras yang diperlukan dengan Alsobrooks.
Namun, kondisi perlombaan ini juga berarti bahwa sumber daya yang berharga kemungkinan besar perlu dibelanjakan melalui pita ticker di salah satu negara bagian paling biru di negara ini daripada dikerahkan di negara bagian medan pertempuran yang mungkin membutuhkannya di minggu-minggu terakhir.
“Saya tidak berpikir hal itu akan berakhir begitu saja,” kata seorang anggota Demokrat Maryland. “Saya pikir hal itu akan berakhir sampai akhir.”
