Ketika kebakaran hutan yang semakin intens meluas ke dataran tinggi di AS Bagian Barat, bekas kebakaran yang ditinggalkannya mengubah cara salju mencair, demikian temuan sebuah studi baru.
Akumulasi lapisan salju, yang muncul di sungai sebagai limpasan di musim semi, merupakan sumber air penting di wilayah yang dilanda kekeringan.
Oleh karena itu, perubahan lanskap yang disebabkan oleh kebakaran hutan mempersulit penilaian ketersediaan air, menurut penelitian yang diterbitkan dalamPenelitian Sumber Daya Air.
Sebuah tim peneliti yang berbasis di Colorado memutuskan untuk meneliti perubahan tersebut dengan melihat dampak dari krisis ekonomi tahun 2020.Kebakaran Puncak Cameron— kebakaran terbesar yang pernah tercatat di negara bagian tersebut, yang terjadi selama hampir empat bulan di lahan federal, negara bagian, dan swasta.
Dengan meneliti dampak kebakaran pada lapisan salju di berbagai jenis medan pegunungan, para ilmuwan menentukan bahwa lokasi menjadi kunci kapan salju mencair, dan seberapa cepat.
Secara khusus, mereka menemukan bahwa jumlah air yang terkandung dalam salju cenderung mencapai puncaknya di awal musim di lokasi kebakaran di lereng yang menghadap ke selatan, yang menerima lebih banyak sinar matahari.
Titik balik ini terjadi 22 hari lebih awal di lokasi kebakaran yang menghadap ke selatan dibandingkan di lokasi yang menghadap ke utara pada ketinggian yang sama, karena peningkatan penyerapan radiasi matahari dan kurangnya pepohonan yang dapat menghalangi sinar matahari, menurut penelitian tersebut.
Selain itu, salju di bekas kebakaran yang menghadap ke selatan selesai mencair seluruhnya 11 hari lebih cepat daripada salju yang terkumpul di area hangus yang menghadap ke utara, demikian temuan para penulis.
Menurut penelitian, lapisan salju yang menghadap ke selatan tidak hanya kehilangan pelindungnya yang ditutupi pepohonan, tetapi juga dapat menjadi gelap akibat jelaga dan abu dari batang pohon yang tersisa setelah kebakaran hutan.
Warna yang lebih gelap, pada gilirannya, mengurangi daya pantul salju dan memungkinkannya menyerap lebih banyak energi matahari dan mencair lebih cepat, penulis menjelaskan.
Empat tahun setelah kebakaran, mereka mengamati bahwa meskipun lapisan salju terlihat lebih bersih, pepohonan belum tumbuh kembali — dan mungkin tidak akan pernah tumbuh kembali. Lereng yang tidak ternaungi dan menghadap ke selatan yang sekarang mengumpulkan lebih sedikit salju mungkin terlalu kering bagi bibit pohon untuk berakar, kata para peneliti.
“Lereng yang menghadap ke selatan ini mungkin akan berubah total dan tidak akan kembali ke kondisi sebelum kebakaran,” kata salah satu penulis penelitian Dan McGrath, seorang profesor ilmu kebumian di Universitas Negeri Colorado, dalam sebuah pernyataan.penyataan.
Sambil menekankan bahwa daerah aliran sungai dapat berubah selamanya, para peneliti memperingatkan tentang ketidakpastian yang berkelanjutan bagi sumber daya di hilir. Meskipun demikian, mereka menekankan pentingnya untuk terus mengukur dampak kebakaran di lapangan, karena hal itu dapat membantu meningkatkan pengelolaan sumber daya.
“Jika kita mempertimbangkan jumlah area yang terbakar di wilayah barat AS, yang semakin banyak terjadi di daerah dataran tinggi yang menumpuk lapisan salju tebal, ini merupakan masalah yang sangat kritis yang telah dan akan terus berdampak pada pasokan air di wilayah tersebut,” kata McGrath.
