Battle Of Britain Memorial Flight ‘mungkin tidak akan pernah terbang lagi’: Masalah kesehatan dan keselamatan dapat membuat pesawat bersejarah dilarang terbang secara permanen setelah kematian pilotnya, para penggemar khawatir

Selama hampir tujuh dekade, hari ini menjadi acara utama musim panas di Inggris, sebagai pengingat akan hutang negara tersebut kepada pilot Angkatan Udara Kerajaan yang menangkis Luftwaffe milik Adolf Hitler saat langit berkobar di selatan Inggris pada tahun 1940.

Namun para pakar penerbangan khawatir Battle of Britain Memorial Flight, serangkaian pertunjukan tahunan untuk menghormati mereka yang tewas dalam konflik penting tersebut, tidak akan pernah lagi mengudara.

Armada BBMF – yang mencakup Spitfire, Hurricanes, dan Lancaster Bomber – telah dilarang terbang sejak akhir Mei, ketika seorang pilot RAF, Pemimpin Skuadron Mark Long, tewas dalam kecelakaan Spitfire di Lincolnshire.

Menanggapi tragedi tersebut, yang merupakan subjek penyelidikan yang sedang berlangsung, RAF segera mengumumkan ‘jeda sementara penerbangan untuk Battle of Britain Memorial Flight’.

Penangguhan tersebut membuat pesawat tersebut tidak dapat tampil dalam acara musim panas untuk memperingati 80 tahun pendaratan D-Day dan ulang tahun ke-75 Raja Charles III, dan terdapat rasa ketidakpastian yang semakin besar seputar masa depan BBMF.

Para ahli khawatir budaya menghindari risiko di Kementerian Pertahanan mungkin menjadi penyebabnya.

“Saya khawatir karena pesawat di armada tersebut telah dilarang terbang dalam waktu lama,” kata Terry Holloway, pensiunan kapten kelompok RAF dan mantan perwira teknik BBMF.

‘Saya khawatir karena Kementerian Pertahanan, seperti kebanyakan masyarakat saat ini, sangat menghindari risiko, dan mereka mungkin berkata pada diri mereka sendiri, “Berapa biayanya, apa manfaat mengoperasikan pesawat ini bagi kita?”

Spitfire MkXVI TE311, yang merupakan bagian dari Battle of Britain Memorial Flight. Setelah melakukan layanan besar-besaran, pesawat siap kembali mengudara tahun ini sebelum armadanya dilarang terbang

Pakar penerbangan kini khawatir bahwa Battle of Britain Memorial Flight, yang diresmikan pada 11 Juli 1957 di RAF Biggin Hill, mungkin tidak akan pernah bisa terbang lagi.

Pemimpin Skuadron Mark Long, 43, tewas setelah Spitfire yang diterbangkannya jatuh tak lama setelah lepas landas dari RAF Coningsby, Lincolnshire, pada 25 Mei 2024.

‘Jika mereka melihat adanya risiko – dan risiko tersebut mungkin berupa publisitas buruk dari jatuhnya pesawat di lokasi sipil atau di kota – (maka), dalam lingkungan yang menghindari risiko, ada kemungkinan bahwa masa depan BBMF akan buruk. dalam keraguan.’

Hal mendasar dalam penilaian risiko-risiko tersebut adalah pertanyaan tentang apa yang menyebabkan jatuhnya pesawat Supermarine Spitfire LF.IXe milik Long, yang dibuat di pabrik pesawat Castle Bromwich pada tahun 1944 dan dilengkapi dengan satu mesin Rolls-Royce Merlin 66.

Belum ada tanggal yang ditetapkan untuk dimulainya kembali pemeriksaan yang ditunda atas kematian pria berusia 43 tahun itu. RAF mengatakan dalam sebuah pernyataan pada akhir November bahwa penyelidikan Cabang Investigasi Kecelakaan Pertahanan masih berlangsung, dan hasilnya hanya akan diumumkan setelah keluarga Long, menteri, dan pimpinan RAF diberi tahu.

Banyak komunitas penerbangan mencurigai kegagalan mesin berperan dalam kecelakaan itu, namun menunggu klarifikasi dari penyelidik, Pakar keselamatan yakin larangan terbang terhadap armada itu bisa dibenarkan.

‘Dengan armada kecil yang terdiri dari pesawat-pesawat tua, adalah bijaksana untuk mengambil pendekatan hati-hati dalam melanjutkan pengoperasian pesawat setelah kecelakaan fatal seperti yang dimaksud, terutama mengingat penyelidikan masih berlangsung,’ kata juru bicara Keselamatan Penerbangan. Dasar.

‘Setelah penyelidik menentukan penyebab kecelakaan dan merilis temuan mereka, pihak berwenang akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk menentukan langkah selanjutnya.’

Holloway mengakui perlunya penyelidikan yang tepat, namun ia bingung dengan lamanya waktu yang diperlukan untuk melakukan penyelidikan tersebut. Dia mengenang tindakan perbaikan cepat yang diambil setelah kerusakan mesin menyebabkan Badai LF63 jatuh pada 11 September 1991.

Meskipun pilotnya, Pemimpin Skuadron Allan Martin, berhasil lolos hanya dengan patah pergelangan kaki dan luka bakar ringan, pesawat itu sendiri musnah dilalap api. Meskipun mengalami kerusakan, kegagalan camshaft dengan cepat diidentifikasi sebagai sumber masalahnya dan, dalam waktu dua minggu, pesawat kembali mengudara.

‘Apakah itu pesawat bersejarah atau pesawat modern, jika ditemukan kesalahan pada pesawat atau mesinnya yang menurut pendapat mereka yang bertanggung jawab atas kelaikan udaranya, menimbulkan risiko untuk terbang, harus ada penghentian sementara penyelidikan. dilakukan untuk menemukan solusi,’ kata Holloway.

Badai, terlihat di latar belakang, dikemudikan oleh Pemimpin Skuadron Mark Long di RAF Coningsby di Lincolnshire pada Mei 2022

Menyusul kematian tragis Long, corak salah satu Spitfire BBMF telah dicat ulang untuk memberikan penghormatan kepada pilot, yang namanya juga ditambahkan di bawah kokpit.

Dalam gambar berwarna dari perang dunia kedua, Supermarine Spitfire dan Hawker Hurricane terlihat sedang beraksi. Armada BBMF mencakup contoh kedua pesawat tersebut

‘Kematian Mark Long dalam kecelakaan itu seharusnya tidak menjadi faktor larangan terbang: pesawat tersebut layak terbang atau tidak layak terbang.’

Jadi mengapa seluruh armada harus diterbangkan, yang tidak hanya mencakup Spitfire dan Hurricanes bermesin tunggal, tetapi juga Lancaster bermesin empat – satu dari hanya dua Lancaster yang layak terbang di dunia – dan C47 Dakota bermesin ganda?

James Holland, sejarawan perang dunia kedua, menegaskan bahwa keputusan tersebut merupakan ‘reaksi berlebihan yang sangat besar’, salah satunya karena tidak ada pembatasan terhadap penerbangan sipil Spitfire.

‘Mengapa harus membumikan semuanya?’ kata Belanda. “Mereka dipelihara dengan baik. Saya tidak dapat memberi tahu Anda berapa ratus penerbangan Spitfire yang dilakukan di seluruh Inggris, setiap hari.

‘Ada risiko naik kereta, ada risiko naik mobil setiap hari, tapi kemungkinan besar Anda akan tertabrak bus dibandingkan jatuh dengan Spitfire.

‘Setiap kali Anda menggunakan mesin yang berusia 80 tahun, selalu ada risikonya. Alasan mereka dihukum adalah karena tidak ada seorang pun yang bersedia mempertaruhkan nyawanya dan menandatanganinya, karena mereka tidak ingin dituntut atas pembunuhan industri tiga tahun ke depan jika terjadi kesalahan lagi.

‘Hanya karena satu (Spitfire) crash bukan berarti yang lainnya cerdik.’

Mengingat tekanan keuangan pada Kementerian Pertahanan, yang diperkirakan menghadapi kekurangan dana sebesar £16,9 miliar selama dekade berikutnya, perkiraan biaya operasional BBMF sebesar £5 juta juga dapat menjadi salah satu faktornya.

‘Armada pesawat warisan mungkin bukanlah sesuatu yang mereka ingin habiskan banyak waktu dan banyak uang untuk memilahnya,’ kata Holloway.

Avro Lancaster ini, terlihat di sini saat berpartisipasi dalam pertunjukan udara di Old Warden, Bedfordshire pada Mei 2018, telah menjadi bagian dari Battle of Britain Memorial Flight selama lebih dari 50 tahun

Hawker Hurricane terlihat di udara selama perang dunia kedua pada tahun 1942

‘Satu atau dua orang berspekulasi bahwa, dengan Kementerian Pertahanan yang kekurangan uang tunai, kesulitan keuangan, timbul pertanyaan nyata, apakah mereka ingin tetap mempertahankan Penerbangan Peringatan Pertempuran Britania, jika itu adalah biaya overhead yang mahal dan tidak mampu mereka tanggung? ‘

Pada awal Oktober, BBMF Spitfire yang telah dikandangkan sejak tahun 2021 menjalani uji terbang sebagian pasca pemeliharaan, memberikan optimisme bahwa BBMF pada akhirnya akan kembali.

Penerbangan itu dijelaskan di situs web RAF sebagai ‘langkah penting dalam kembalinya terbang untuk pesawat BBMF’, meskipun pesawat tersebut, Spitfire PR Mk XIX PM631, ditenagai oleh mesin Rolls-Royce Griffon dan bukan Merlin.

Kembalinya Spitfire ke udara mengikuti a Pengumuman BBMF pada bulan Juli armada Lancaster telah diizinkan untuk terbang setelah aktivitas pemeliharaan dan pengujian ekstensif. Setelah melewati tahap uji coba, pesawat ini akan dilengkapi dengan mesin Merlin yang dibangun kembali selama periode musim dingin.

Ada berita positif lebih lanjut di bulan Oktober, ketika terungkap bahwa, setelah berbagai tingkat pemeliharaan, sebagian besar pesawat yang tersisa di armada diharapkan siap untuk melanjutkan penerbangan pada bulan Maret, ‘siap untuk memulai lebih awal musim pertunjukan 2025’.

“Battle of Britain Memorial Flight telah menyelesaikan penerbangannya pada tahun 2024 dan sekarang fokus pada pemeliharaan pesawat bersejarah tersebut, dengan tujuan agar sebagian besar pesawat tersedia untuk terbang pada awal tahun baru,” kata juru bicara RAF. .

Meskipun menggembirakan, suara-suara yang berasal dari RAF tidak memberikan jaminan yang jelas bahwa BBMF akan kembali mengudara. Siap dan tersedia adalah satu hal; mengudara, hal lain lagi.

Namun, jika janji kembalinya BBMF gagal terwujud, hal ini belum tentu berarti akhir dari armada tersebut. Beberapa organisasi sipil yang menerbangkan penumpang komersial dengan pesawat Spitfires dan pesawat perang dunia kedua lainnya telah memperoleh keahlian teknis yang signifikan, dan dapat ditempatkan dengan baik untuk mengisi pelanggaran tersebut.

Sutradara film Guy Ritchie, pemilik lapangan terbang Compton Abbas di Dorset, memuji ‘pengalaman, keahlian, dan rekam jejak’ Aero Legends yang berbasis di Kent, yang menawarkan pengalaman terbang dengan Spitfires dan pesawat antik lainnya.

Air Leasing Ltd, yang mengkhususkan diri dalam restorasi, pemeliharaan dan pengoperasian pesawat perang dunia II dan kehabisan bandar udara Sywell di Northampton, menawarkan pengalaman terbang Spitfire, Mustang dan Messerschmitt, dan telah menjalankan bisnisnya selama hampir empat dekade.

Tidaklah sulit untuk membayangkan bahwa – pada prinsipnya, dan dengan pendanaan yang diperlukan – operator-operator tersebut dapat mempertahankan tradisi BBMF. Tentu saja ttidak ada kekurangan kemauan, baik di sektor militer maupun sipil, bahwa BBMF harus bertahan dalam bentuk tertentu, terlepas dari kemampuan kementerian pertahanan untuk memikul beban keuangan.

‘Saya sangat antusias bahwa BBMF terus berkembang, baik di tangan militer maupun sipil,’ kata Holloway. ‘Jika Kementerian Pertahanan memutuskan mereka tidak ingin melanjutkannya, maka mari kita serahkan semuanya ke tangan seseorang yang akan menjaga warisan dan menjaga pesawat-pesawat berharga ini.’

Sementara itu, komunitas RAF tetap bersatu dalam kesedihan atas kematian Long, yang ‘merupakan personifikasi terbaik dari Angkatan Udara Kerajaan dan Penerbangan Peringatan Pertempuran Inggris’, menurut komandannya, Pemimpin Skuadron Mark Sugden.

Penghormatan terhadap Long terlihat jelas dalam keputusan para bos BBMF untuk mengecat ulang salah satu Spitfire armada dengan kode skuadron L-NG – mengeja ‘Long’ saat melintasi bundaran pesawat – dan menambahkan namanya di bawah kokpit.

Mengingat angin yang bertiup kencang, para penggemar masih berharap bahwa pesawat tersebut, yang sering diterbangkan Long, dapat kembali mengudara untuk apa yang disebut Holloway sebagai ‘penghormatan hidup’ kepada beberapa orang yang telah memberikan begitu banyak hal pada akhir musim panas 1940.