Saat mempelajari lanskap Cascade Range Oregon, yang juga dikenal sebagai Cascades, tim ilmuwan menemukan bahwa wilayah air di bawah permukaan jauh lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya—dan bahkan mungkin merupakan pemegang rekor. Penemuan ini merupakan berkah sekaligus potensi kutukan, karena berfungsi sebagai sumber air yang penting sekaligus menimbulkan bahaya gunung berapi.
Para peneliti dari Universitas Oregon dan lembaga lain telah mengidentifikasi akuifer—lapisan batuan atau sedimen jenuh air—di bawah batuan vulkanik di puncak Oregon Cascades tengah. Volumenya setidaknya 19,43 mil kubik (81 kilometer kubik) jauh lebih besar dari perkiraan para ilmuwan sebelumnya. Itu lebih dari setengah volume Danau Tahoe. Penemuan tersebut, dirinci dalam a belajar diterbitkan pada 13 Januari di jurnal PNASdapat membentuk kembali pemahaman mengenai pasokan air di wilayah tersebut dan membantu para ahli geologi dalam mengevaluasi potensi bahaya gunung berapi.
“Ini adalah danau seukuran benua yang tersimpan di bebatuan di puncak gunung, seperti menara air besar,” kata Leif Karlstrom dari University of Oregon, yang memimpin penelitian tersebut, di sebuah universitas. penyataan. “Adanya akuifer vulkanik besar serupa di utara Ngarai Columbia dan dekat Gunung Shasta kemungkinan besar menjadikan Cascade Range sebagai akuifer terbesar di dunia.”
Pegunungan Cascade Range di Oregon dibangun oleh gunung berapi dan biasanya dibagi menjadi dua wilayah: Cascades bagian barat, dengan lereng dan lembah yang diukir oleh sungai yang lebih tua, dan Cascades yang tinggi, menampilkan lanskap yang lebih muda dan datar dengan danau dan topografi vulkanik, termasuk aliran lava. Para ilmuwan dapat mempelajari zona transisi antara dua wilayah yang kontras ini untuk menganalisis bagaimana gunung berapi telah mengubah lanskap pegunungan.
“Awalnya kami bertujuan untuk lebih memahami bagaimana lanskap Cascade berevolusi dari waktu ke waktu, dan bagaimana air mengalir melaluinya,” kata Gordon Grant, ahli geologi dari Dinas Kehutanan yang juga berpartisipasi dalam penelitian ini. “Tetapi dalam melakukan penelitian dasar ini, kami menemukan hal-hal penting yang menjadi perhatian masyarakat: volume air yang luar biasa dalam penyimpanan aktif di Cascades dan juga bagaimana pergerakan air dan bahaya yang ditimbulkan oleh gunung berapi saling terkait.”
Dengan kata lain, penemuan ukuran akuifer merupakan hal yang baik dan—berpotensi—buruk. Cascades menyediakan sejumlah besar air minum bagi masyarakat Oregon—sebagian besar air minum di kota Eugene, misalnya, berasal dari Sungai McKenzie. Pada saat yang sama, letusan gunung berapi yang mengeluarkan air dalam jumlah besar cenderung lebih eksplosif, dan akibatnya, lebih berbahaya.
Tim peneliti mampu memetakan luas akuifer dengan mengandalkan penelitian lapangan sebelumnya pada tahun 1980an dan 1990an, dimana para ilmuwan telah mengebor lubang untuk mengukur suhu jauh di dalam bumi. Meskipun batuan biasanya menjadi lebih panas jika semakin dalam, keberadaan air bawah tanah dapat menurunkan suhu. Tim menggunakan kembali lubang tersebut untuk, sekali lagi, mengukur suhu batuan, dan akibatnya menyimpulkan luasnya akuifer dari variasi suhu ini.
Volume yang diperkirakan jauh melebihi perkiraan sebelumnya. Mengingat tim hanya menggunakan lubang yang dibor sebelumnya, yang mungkin melewatkan sebagian akuifer, volumenya mungkin berada pada sisi konservatif dari luas sebenarnya. Bahkan mungkin lebih besar lagi. Meskipun ukuran akuifer yang diremehkan merupakan penemuan yang menarik, para peneliti juga memperingatkan bahwa akuifer masih merupakan sumber daya terbatas yang dapat dipengaruhi oleh perubahan curah hujan salju dan hujan yang diproyeksikan terjadi di wilayah tersebut.
“Wilayah ini telah dianugerahi anugerah geologis, namun kami sebenarnya baru mulai memahaminya,” kata Grant. “Jika kita tidak mempunyai salju, atau jika kita mengalami musim dingin yang buruk dan tidak mendapat hujan, apa artinya? Itu adalah pertanyaan kunci yang sekarang harus kami fokuskan.”
Masih harus dilihat bagaimana negara bagian Oregon akan menangani persimpangan kompleks antara sumber daya air dan bahaya gunung berapi yang diakibatkan oleh penemuan baru ini.
