Setidaknya 78 mayat telah dikeluarkan dari sebuah tambang emas ilegal di Afrika Selatan di mana polisi memutus pasokan makanan dan air selama berbulan-bulan, dalam apa yang oleh serikat pekerja disebut sebagai tindakan keras yang “mengerikan” terhadap orang-orang yang putus asa yang berusaha mencari nafkah.
Ratusan orang lainnya dikhawatirkan terjebak 2 km di bawah permukaan tambang di Stilfontein, barat daya Johannesburg, dan tim penyelamat berusaha keras untuk mengeluarkan mereka dalam keadaan hidup atau mati dalam operasi penyelamatan yang diperintahkan pengadilan yang dimulai pada hari Senin.
Sebanyak 216 orang yang selamat, beberapa di antaranya kurus dan mengalami disorientasi, telah dibawa ke permukaan dan langsung ditangkap karena penambangan ilegal dan imigrasi.
Federasi Serikat Buruh Afrika Selatan pada hari Selasa menuduh negara membiarkan para pekerja “mati kelaparan di kedalaman bumi”.
“Para penambang ini, kebanyakan dari mereka adalah pekerja tidak berdokumen dan putus asa dari Mozambik dan negara-negara Afrika bagian selatan lainnya, dibiarkan mati dalam salah satu bentuk kelalaian negara yang paling mengerikan dalam sejarah baru-baru ini,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Mametlwe Sebei, seorang pemimpin serikat pekerja yang berusaha membantu para penambang, mengatakan polisi mulai berusaha memaksa para penambang naik ke permukaan pada bulan Agustus dengan menghilangkan sistem katrol yang digunakan untuk mengirimkan pasokan makanan dan air kepada mereka.
Sebei mengatakan beberapa penambang tewas saat merangkak melalui terowongan yang banjir dalam upaya mencapai terowongan yang memungkinkan mereka untuk keluar.
Polisi mengatakan 1.576 penambang keluar dengan cara mereka sendiri antara bulan Agustus dan dimulainya operasi penyelamatan.
Semuanya ditangkap dan 121 di antaranya telah dideportasi, kata mereka.
Kami tidak pernah memblokir siapa pun untuk keluar,” kata Athlenda Mathe, juru bicara kepolisian Afrika Selatan, berbicara di lokasi kejadian pada hari Rabu.
“Mandat kami adalah memerangi kriminalitas dan itulah yang telah kami lakukan,” katanya.
“Dengan menyediakan makanan, air dan kebutuhan pokok bagi para penambang ilegal ini, maka polisi akan terhibur dan membiarkan kriminalitas berkembang.”
Jumlah korban tewas menjadikan tindakan keras terhadap tambang Stilfontein salah satu yang paling mematikan bagi para penambang dalam sejarah Afrika Selatan baru-baru ini.
Penambangan ilegal merupakan hal biasa di wilayah Afrika Selatan yang kaya akan emas.
Biasanya, penambang tidak berdokumen yang dikenal sebagai zama zamas – dari ungkapan isiZulu yang berarti “mengambil risiko” – pindah ke tambang yang ditinggalkan oleh penambang komersial dan berusaha mengambil apa pun yang tersisa.
Beberapa berada di bawah kendali geng kriminal yang kejam.
Sebagian besar penambang di Stilfontein berasal dari Mozambik meskipun ada juga yang berasal dari Zimbabwe dan Lesotho.
Hanya 21 dari mereka adalah warga Afrika Selatan, kata polisi.
Ketika jumlah korban tewas meningkat, kritik terhadap pihak berwenang juga meningkat, meskipun pemerintah membela pengepungan tersebut sebagai bagian dari tindakan keras yang diperlukan terhadap penambangan ilegal.
“Ini adalah aktivitas kriminal. Ini adalah serangan terhadap perekonomian kita yang terutama dilakukan oleh warga negara asing,” kata Menteri Pertambangan Gwede Mantashe di lokasi kejadian, Selasa.
Dia mengatakan penambangan ilegal merugikan Afrika Selatan lebih dari $US3 miliar ($A4,8 miliar) tahun lalu.
Namun Aliansi Demokratik, partai terbesar kedua dalam koalisi berkuasa yang dipimpin oleh Kongres Nasional Afrika, mengatakan pada hari Rabu bahwa tindakan keras di tambang tersebut sudah “tidak terkendali” dan menyerukan penyelidikan independen.
Sebuah pengadilan memutuskan pada bulan Desember bahwa sukarelawan harus diizinkan untuk mengirimkan pasokan penting ke para penambang, dan keputusan terpisah minggu lalu memerintahkan negara bagian untuk melakukan penyelamatan.
Tak satu pun dari korban selamat yang diselamatkan dirawat di rumah sakit dan semuanya ditahan polisi.
“Jika Anda keluar dan bisa berjalan, mereka akan langsung membawa Anda ke sel,” kata Mzukisi Jam, seorang aktivis masyarakat sipil, yang berada di lokasi selama operasi penyelamatan.
Hanya dua jenazah yang telah diidentifikasi dan diklaim oleh keluarga mereka, kata Mathe.
Upaya penyelamatan sudah memasuki hari ketiga pada hari Rabu, dengan sangkar logam berbentuk silinder berwarna merah diturunkan ke dalam tambang untuk mengeluarkan korban selamat dan mayat.
