United Launch Alliance, penyedia angkutan ruang angkasa pemerintah yang sudah lama ada, memiliki rencana tambahan untuk meningkatkan tahap atas Centaur V untuk menerbangkan misi luar angkasa jangka panjang.
Centaur V menggerakkan roket Vulcan baru milik perusahaan, yang hampir disertifikasi untuk menerbangkan misi keamanan nasional. Tahap atas roket digunakan untuk mendorong muatan lebih jauh ke luar angkasa setelah pendorong awal terpisah. Centaur V dirancang dua kali lebih kuat dari pendahulunya dan mampu bertahan di orbit selama 12 jam.
CEO ULA Tory Bruno mengatakan kepada wartawan hari Kamis perusahaannya visi jangka panjang adalah untuk Centaur V untuk akhirnya bisa tetap berada di luar angkasa selama berhari-hari atau lebih lama. Kendaraan yang bergerak cepat ini akan sangat bermanuver dan dapat digunakan untuk merelokasi satelit atau untuk misi antariksa.
Dalam postingan Medium tanggal 4 Desember, Bruno menyempurnakan konsepnya agar Centaur V berfungsi sebagai platform mobilitas dalam ruang, atau “Greyhound”. Dalam salah satu skenario, ia menggambarkan sistem tersebut berkeliaran di orbit, siap menggagalkan upaya musuh untuk menargetkan aset Angkatan Luar Angkasa.
“Hal ini menjadi pencegah yang sangat kuat,” katanya pada hari Kamis di sela-sela Konferensi Kekuatan Luar Angkasa Space Force Association di Orlando, Florida.
Perusahaan memiliki rencana tambahan untuk mencapai Centaur V yang “secepat kilat, jarak jauh, mematikan jika perlu” ini melalui peningkatan rutin pada sistem yang ada. Modifikasi tersebut akan dilakukan setiap tahun, atau mungkin lebih sering, dan kemudian divalidasi pada penerbangan roket Vulcan miliknya.
“Ada beberapa hal yang, ketika Anda menempatkan semuanya di sana, secara bertahap akan memperpanjang umur dan kemampuan tersebut,” kata Bruno. “Dan pada akhirnya Anda memiliki tujuan akhir untuk durasi yang ingin kami capai.”
Rencana ULA untuk Centaur V-nya dibentuk oleh beberapa variabel. Pesaing terbesar perusahaan, SpaceX milik Elon Musk, memiliki tingkat peluncuran tahunan tertinggi dan telah menerapkan konsep baru untuk penggunaan kembali dan pengangkutan kargo roket. melalui roket Starship raksasanya. Konsep seperti mobilitas tingkat atas dapat memperluas portofolio ULA.
Hal ini juga dipengaruhi oleh perubahan lingkungan ancaman di luar angkasa – salah satu hal yang diungkapkan oleh pejabat Angkatan Luar Angkasa membutuhkan satelit bergerak dan pesawat ruang angkasa yang membawa lebih banyak daya dorong dan berpotensi untuk diisi bahan bakar di orbit. Kendaraan bermanuver ini dapat digunakan untuk mengamati potensi aktivitas musuh dan merespons jika diperlukan.
Kepala Komando Luar Angkasa AS, Jenderal Stephen Whiting, mengulangi pesan itu pada hari Rabu, dan mengatakan kepada wartawan bahwa layanan tersebut memerlukan sistem yang dapat bermanuver di luar angkasa tanpa kendala bahan bakar.
“Kita memerlukan semacam kemampuan untuk dapat bermanuver di ruang angkasa dan tidak terbatas pada pengoperasian hanya dengan bahan bakar, propelan yang digunakan untuk meluncurkannya,” katanya di sela-sela Konferensi Kekuatan Luar Angkasa Space Force Association di Orlando, Florida. “Kami ingin beroperasi sampai misi selesai, bukan sampai bahan bakar yang kami gunakan untuk meluncurkannya habis.”
Bruno mengatakan di Medium bahwa dia memandang kemampuan seperti yang dipetakan ULA untuk Centaur V sebagai kunci strategi Angkatan Luar Angkasa untuk bertahan melawan agresi Tiongkok dan Rusia. Meskipun sebagian besar fokus layanan ini adalah memastikan arsitekturnya – satelit dan sistem darat yang diandalkan untuk menyediakan kemampuan ruang angkasa bagi pengguna militer lainnya – tahan terhadap serangan musuh, ia menyarankan hal itu hanya mengatasi satu bagian dari masalah.
“Kemampuan untuk menerima beberapa pukulan dan terus berkomunikasi dan menonton memang diperlukan, tetapi tidak cukup,” kata Bruno. “Ketahanan saja tidak akan menghentikan atau membatasi serangan.”
Mobilitas, katanya, perlu menjadi bagian dari persamaan.
“Maksud saya bukan kemampuan untuk memindahkan aset yang ingin kami lindungi,” tulisnya. “Itu berguna dan bagian dari ketahanan. Maksud saya satu skuadron pencegat yang cepat, jarak jauh, dan mematikan.”
Courtney Albon adalah reporter luar angkasa dan teknologi baru C4ISRNET. Dia telah meliput militer AS sejak 2012, dengan fokus pada Angkatan Udara dan Angkatan Luar Angkasa. Dia telah melaporkan beberapa tantangan akuisisi, anggaran dan kebijakan Departemen Pertahanan yang paling signifikan.
