KETIKA saya berada di Cork pada akhir pekan, merasa mendapat kehormatan untuk dilantik ke dalam Munster Hall of Fame, saya mengobrol baik dengan John O’Flynn, manajer umum hotel Fota Island Resort, tempat acara tersebut berlangsung.
Putra John, Barry, adalah pemain muda yang luar biasa bersama Sarsfields. Ada pembicaraan setelah kejuaraan Cork bahwa mereka mungkin memanggilnya untuk kejuaraan Munster, karena Barry masih berusia di bawah 18 tahun, tetapi mereka memutuskan untuk tidak melakukannya. Glanmire baru saja selesai tetapi John dan saya tidak membicarakan keputusan itu seputar Barry – kami sedang mendiskusikan peluang Sars untuk mencapai final All-Ireland yang pertama.
Saya berkata kepada John bahwa ini akan menjadi pertandingan yang sangat rumit, terutama ketika akan sangat sulit bagi Sars untuk meniru apa yang mereka lakukan saat melawan Ballygunner. Mereka tidak mencapai level tersebut pada hari Minggu tetapi itu tidak menjadi masalah. Ini semua tentang menyelesaikan pekerjaan. Dan Sars menyelesaikannya.
Ini bukanlah semifinal klasik All-Irlandia, namun pemenangnya tidak pernah peduli dengan tampilan pertandingan – terutama ketika taruhannya sangat tinggi. Saya bermain di semifinal klasik All-Irlandia pada tahun 1998, sebuah pertandingan ulangan saat kami kalah dari Birr setelah perpanjangan waktu, namun itu sama sekali tidak menghibur kami semua di Clarecastle. Masih belum.
Kedua semifinal pada hari Minggu berlangsung serupa, dengan skor yang hampir sama, keduanya menang satu poin. Dalam kejuaraan terbuka seperti ini, di mana setiap tim yang tersisa merasa memiliki peluang, hal ini akan selalu terjadi dengan margin yang paling ketat. Dan kedua game tersebut melakukannya.
Tidak ada yang bisa menyimpulkan hal itu selain insiden Jack O’Connor-Cormac O’Doherty. Banyak yang berpendapat bahwa Jack seharusnya dikeluarkan dari lapangan, tetapi saya tidak setuju. Saya benar-benar merasa dia mencoba untuk menggaet O’Doherty tetapi wasit lain akan melihatnya sebaliknya. Karena Cormac telah melepas helmnya untuk dirawat, dia tidak bisa mengambil bola bebas yang dihasilkan, yang dikendarai Jack Cassidy melebar. Hal-hal seperti itulah yang akan menghantui tim selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun. Itulah betapa berartinya hal itu. Itulah betapa sakitnya.
Akan lebih menyakitkan lagi bagi Slaughtneil mengingat betapa bagusnya permainan Jack O’Connor – karena dialah yang menjadi pembeda antara kemenangan dan kekalahan Sars. Rasa sakitnya akan semakin menyiksa lagi ketika Mark McGuigan memiliki peluang untuk memenangi pertandingan di saat-saat terakhir namun ia melepaskan tendangannya dari jarak dekat yang melambung di atas mistar.
Slaughtneil mengambil alih di pertengahan babak kedua, dan tampak siap untuk memulai, tapi jeda mencetak gol setelah jeda benar-benar merugikan mereka. Mereka perlu menjaga papan skor tetap berjalan tetapi mereka tidak bisa. Apa yang akan membuat mereka semakin marah adalah bahwa mereka mempunyai peluang – mereka tidak bisa memanfaatkannya. Sars juga punya beberapa pukulan melebar yang mengejutkan, tapi mereka mendapatkan skor di saat yang sangat penting.
JATUHKAN TUTUP
Tren serupa terjadi pada Na Fianna, yang bermain buruk di babak pertama, dan terus memberikan kebebasan konyol sepanjang pertandingan, namun mereka masih menemukan cara untuk menyelesaikan tugasnya pada akhirnya.
Donal Burke dan Brian Ryan memiliki permainan yang buruk. Tiernan Killeen bisa saja mendapat lima atau enam poin dari Liam Rushe. Di babak pertama, Loughrea secara konsisten memberikan bola diagonal yang bagus ke Anthony Burns dan Darren Shaughnessy tetapi pasokan itu benar-benar habis setelah jeda.
Na Fianna hanya memegang posisi tengah untuk menghentikan pasokan itu. Saat mereka terus melakukan serangan, Anda dapat merasakan bahwa Loughrea kehilangan pijakannya dalam pertandingan, secara bertahap kehilangan energi dan momentum.
Na Fianna benar-benar menunjukkan seberapa besar pertumbuhan mereka dalam setahun terakhir, setelah kalah di final Leinster tahun lalu dengan selisih satu poin dari O’Loughlin Gaels. Hal ini mungkin akan mematahkan semangat beberapa tim, namun hal ini telah mendorong mereka ke level yang baru. Mereka memiliki kembali Donal Burke dari tahun lalu tetapi mereka masih mampu melewati batas di sini ketika Donal hanya tertahan satu poin dari permainan. Itu merupakan tanda dari tim yang benar-benar matang.
Namun, kedua hasil tersebut bisa saja berbeda, karena ini bisa saja menjadi final Loughrea-Slaughtneil. Adegan setelahnya menangkap hal itu dengan sempurna, di mana kehancuran di antara para pemain Loughrea dan Slaughtneil sama mencoloknya dengan kegembiraan dan kegembiraan di antara para pemain dan pendukung Sars dan Na Fianna.
Shane McGuigan telah memenangkan sepak bola All-Stars dan merupakan salah satu pesepakbola terbaik di negara ini tetapi dia menangis, patah hati, dan tidak dapat dihibur saat peluit akhir berbunyi. Itu sangat dekat. Pada satu titik di babak kedua, saya sebenarnya mengira pertandingan akan ditentukan melalui adu penalti. Syukurlah tidak. Sudah cukup buruk bagi pemuda mana pun untuk menanggung rasa sakit itu setelah melewatkan kesempatan terakhir itu. Dengan penalti, kemungkinan besar dua atau tiga pemuda harus memikul beban itu.
Dengan kegagalan Na Fianna dan Sars, apa yang mungkin terjadi di final? Ini bisa menjadi klasik. Saya akan mengatakan bahwa bandar judi akan menyamakan pasangan tersebut, bahkan jika Na Fianna pantas menjadi favorit marginal.
Kinerja ini tidak akan cukup baik untuk Sars dalam lima minggu, tapi mereka ada di sana. Ini merupakan dorongan besar lainnya bagi Cork karena mereka sekarang memiliki tiga klub di final All-Irlandia. Mereka juga memiliki klub di final Junior dan Intermediate tahun lalu, dimana Castlelyons dan St Catherine’s kalah dari tim Kilkenny, tapi ada perasaan yang berbeda selama ini. Dan kemajuan Sars benar-benar mengangkat dan menggembirakan suasana di seluruh wilayah.
Ada sedikit gelembung yang menyenangkan di Cork. Waktu yang besar.
