Lindsey Davis dan David Muir dari ABC News menjadi moderator debat presiden ABC pada 10 September antara mantan Presiden Donald Trump dan Wakil Presiden Kamala Harris. Debat tersebut, yang merupakan debat kedua tahun ini, menunjukkan runtuhnya Komisi Debat Presiden tradisional forum yang terbentuk pada tahun 1987. Komisi tersebut awalnya berencana untuk menyelenggarakan serangkaian debat pada musim gugur ini yang tidak disetujui oleh kedua partai politik untuk kampanye mereka.
Runtuhnya proses tersebut menyebabkan munculnya aturan acara debat jaringan media saat ini yang sekarang diselenggarakan oleh CNN dan ABC. Sebagian besar analis menyadari bahwa Muir dan Davis terlibat dalam pemeriksaan fakta yang bisa dibilang partisan terhadap kampanye Trump, yang menimbulkan pertanyaan mendasar tentang bagaimana debat berikutnya antara calon wakil presiden Senator JD Vance (R-Ohio) dan Gubernur Minnesota Tim Walz (D) dapat dimoderatori oleh jurnalis CBS News Norah O’Donnell dan Margaret Brennan.
Dalam debat CNN dan debat ABC baru-baru ini, beberapa kemajuan positif menuju moderasi debat yang lebih baik telah dicapai. Chris Wallace pada tahun 2020 menghabiskan 25 persen waktu debat dengan argumennya sendiri. Moderator Steve Scully didisiplinkan sebelum debatnya karena berencana melakukan serangan terhadap kandidat Trump.
Gagasan moderator jurnalis yang “mengintervensi” dan “memeriksa fakta” para kandidat berasal dari aktivisme yang dilakukan oleh Candy Crowley dalam memoderasi debat kandidat Partai Republik Mitt Romney dan Presiden Obama pada tahun 2012. Debat pertama antara Romney dan Obama menghasilkan jajak pendapat publik. menyarankan Obama kalah cukup tegas. Percaya bahwa hasil pemilu tercemar karena kurangnya “pemeriksaan fakta”, Crowley berjanji dia akan memeriksa fakta debat secara langsung, meskipun ada jaminan bahwa tindakan seperti itu tidak diizinkan oleh moderator.
Dinamika serupa diamati dalam periode antara debat 27 Juni dan debat 10 September yang diselenggarakan oleh ABC. Debat 27 Juni menampilkan lebih sedikit pemeriksaan fakta oleh CNN. Presiden Biden menderita kekalahan telak dalam debat tersebut, yang menyebabkan ia mengundurkan diri dari pemilihan. Lindsay Davis menjelaskan setelah debat 10 September bahwa ia percaya moderator CNN gagal melakukan pengecekan fakta, dan pengecekan fakta yang dilakukannya sendiri merupakan hal yang positif. Dia dan Muir melakukan pengecekan fakta terhadap Trump sebanyak lima kali tanpa pernah melakukan pengecekan fakta terhadap Harris, meskipun Harris membuat sejumlah pernyataan fakta yang provokatif yang dapat dikatakan layak untuk dilakukan pengecekan fakta.
Misalnya, Harris mengatakan bahwa “Donald Trump meninggalkan kita serangan terburuk terhadap demokrasi kita sejak Perang Saudara.” Pernyataan ini disampaikan pada malam peringatan 11 September seranganbisa dibilang serangan terburuk terhadap demokrasi kita sejak Perang Saudara.
Ia juga mengatakan: “Dan hingga saat ini, tidak ada satu pun anggota militer Amerika Serikat yang bertugas aktif di zona pertempuran di zona perang mana pun di seluruh dunia, untuk pertama kalinya di abad ini.” Namun, ada (dan masih ada) ribuan personel militer AS yang masih aktif bertugas bertugas di zona pertempuran di Suriah dan Irak, beberapa di antaranya telah menjadi sasaran tembakan sekitar sebulan sebelum debat.
Hal ini menunjukkan bahwa pengecekan fakta secara langsung tidak sesuai dengan tujuan sebenarnya dari debat politik. Dalam debat dan pidato politik, para kandidat membuat klaim yang pada dasarnya kontroversial dan tidak mudah diverifikasi, seperti “ekonomi terbaik” dan “perang terburuk.”
Dalam debat yang sesungguhnya, selalu ada pemeriksa fakta — yaitu, pendebat lawan dan para pemilih itu sendiri. Biden dan Trump memiliki kesempatan yang sama untuk saling memeriksa fakta. Ketika moderator jurnalis menolak komitmen etis mereka untuk bersikap tidak memihak, mereka menyimpang dari peran jurnalis yang non-partisan.
Terlebih lagi, pada saat dimulainya debat presiden yang disiarkan di televisi pada tahun 1960, Kongres mengubah undang-undang kampanye pemilu untuk mengizinkan debat antara Richard Nixon dan John Kennedy. Kendala hukum utama adalah keyakinan yang mengakar bahwa perusahaan penyiaran tidak boleh menyalahgunakan kekuasaan mereka untuk memengaruhi pemilihan presiden secara tidak adil. Perilaku Muir dan Davis tidak konsisten dengan etika umum debat akademis sebagaimana yang dipraktikkan oleh siswa sekolah menengah dan mahasiswa di seluruh dunia. Tidak ada peserta debat yang mengharapkan hakim atau pencatat waktu untuk menyela debat dan membuat pernyataan tentang bagaimana pernyataan tertentu menyesatkan atau salah.
Semua masalah ini mengarah pada masalah etika yang tepat: Perusahaan penyiaran televisi dan karyawannya tidak boleh ikut campur secara tidak wajar dalam kampanye pemilihan politik. Ini telah menjadi masalah sejak dimulainya debat di televisi.
Seperti CNN, CBS kini menghadapi dilema tentang cara menyelenggarakan debat wakil presiden pada tanggal 1 Oktober. Idealnya, moderator hampir tidak akan mengatakan apa pun dan kandidat akan memiliki lebih banyak waktu untuk menyampaikan argumen pembukaan yang mungkin menguraikan kebijakan tertentu yang masih ingin didengar oleh banyak pemilih.
Pemeriksaan fakta langsung oleh jurnalis CBS akan menambah pemandangan sudah suram pendapat masyarakat mengenai jurnalis yang meliput politik di Amerika. Survei jurnalis menunjukkan keinginan yang semakin besar untuk berafiliasi secara terbuka dengan Partai Demokrat (28 persen pada tahun 2013 menjadi 36 persen pada tahun 2022) dan keinginan yang menurun untuk berafiliasi dengan Partai Republik (7,1 persen pada tahun 2013 menjadi 3,4 persen pada tahun 2022).
Masyarakat tetap jelas menginginkan perdebatan politik yang lebih adil di Amerika Serikat. jumlah penonton tinggi menunjukkan keinginan warga negara untuk berdebat secara adil. Wartawan perlu memperhatikan peran etis mereka yang penting dalam menjalankan tugas sebagai pers yang bebas, dan bukan pers yang terikat ideologi.
Kegagalan untuk memenuhi tuntutan etika tersebut tidak hanya bermasalah dalam hal mendapatkan pemilih yang terinformasi, namun juga dapat menimbulkan pelanggaran hukum undang-undang kampanye kami yang dirancang untuk melindungi masyarakat dari penyalahgunaan kewenangan penyiaran mereka. Undang-undang pemilu saat ini menyatakan bahwa setiap debat politik “harus melibatkan setidaknya dua kandidat dan harus disusun sedemikian rupa sehingga tidak mempromosikan atau mendahulukan satu kandidat di atas kandidat lainnya.”
Perilaku ABC dalam debat 10 September bisa dibilang gagal memenuhi standar hukum tersebut. CBS memiliki kewajiban hukum, etika, dan kewarganegaraan untuk meningkatkan perilaku moderator mereka dalam debat wakil presiden pada 1 Oktober.
Ben Voth, PhD, adalah seorang profesor retorika dan direktur debat di Southern Methodist University di Dallas. Ia adalah penulis enam buku akademis tentang retorika dan argumen, termasuk “James Farmer Jr.: The Great Debaters” (Lexington, 2017) dan “Debate as Global Pedagogy: Rwanda Rising” (Lexington, 2021) yang merinci bagaimana argumen publik secara positif mengubah kebijakan publik.
