Pengawas internal Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) telah menemukan bahwa pejabat tinggi lembaga tersebut melakukan tindakan balasan terhadap tiga staf karena mengungkapkan pendapat ilmiah yang berbeda.
Para karyawan yang menjadi korban pembalasan ini menganggap bahan kimia harus dianggap lebih beracun, sementara pejabat tinggi berusaha menganggapnya lebih aman, menurutlaporan dari inspektur jenderal EPA.
Dalam satu kasus seperti itu, ilmuwan EPA Sarah Gallagher mengatakan bahwa menurutnya lembaga tersebut harus mempertimbangkan bahan kimia tersebut sebagai racun bagi perkembangan janin, sementara pejabat lain ingin mengklasifikasikannya sebagai masalah berat badan yang berprioritas rendah.
Dalam kasus lain yang didokumentasikan dalam sebuah laporan yang menemukan adanya pembalasan terhadap ilmuwan Martin Phillips, seorang penasihat sains senior diduga mengubah penilaian dengan cara yang menghilangkan “toksisitas reproduksi” sebagai masalah yang perlu diperhatikan dari informasi keselamatan yang diberikan kepada orang-orang yang bekerja dengan bahan kimia tersebut.
Dalam laporan ketiga yang menemukan pembalasan terhadap ilmuwan William Irwin, seorang manajer juga diduga mencoba menghilangkan bukti toksisitas reproduksi.
Akibat insiden ini, Gallagher, Phillips, dan Irwin mendapat nilai lebih rendah pada tinjauan kinerja mereka, sementara Gallagher kehilangan bonus dan Irwin bahkan dipindahkan ke divisi lain, menurut kantor inspektur jenderal EPA.
Gallagher mengatakan kepada The Hill bahwa dia merasa tidak dapat melakukan pekerjaannya tanpa menghadapi pembalasan.
“Saya benar-benar takut,” katanya. “Saya merasa tidak ada yang dapat saya lakukan untuk melindungi kesehatan manusia dan karier saya.”
Selain implikasi terhadap karier staf tersebut sendiri, laporan pengawas menunjukkan bahwa kejadian ini tampaknya memiliki efek mengerikan yang dapat memengaruhi kemauan ilmuwan lembaga lainnya untuk melawan manajemen.
“Penilai lain memperhatikan bagaimana mereka yang tidak setuju dengan manajemen dipersepsikan,” kata laporan tersebut.
Mereka menambahkan bahwa seseorang yang namanya disunting bersaksi bahwa ketidaksetujuan atau penundaan penyelesaian kasus yang tertunda dapat menyebabkan manajemen melabeli seorang karyawan sebagai “bermasalah.”
Insiden tersebut diduga terjadi selama pemerintahan Presiden Trump, tetapi pelapor mengatakan masalah integritas sains di lembaga tersebut masih berlangsung.
Laporan yang diterbitkan hari Selasa juga mengkritik cara penanganan pengaduan yang dibuat atas nama staf pada tahun 2021, dengan mencatat bahwa seorang pejabat integritas ilmiah tidak menyunting nama-nama pelapor sebelum mendistribusikan pengaduan.
Setelah keluhan itu diketahui publik, kata Gallagher, seekor kecoa mati berakhir di mejanya.
Laporan dari kantor inspektur jenderal juga merinci dugaan pelecehan yang dihadapi oleh para karyawan.
Laporan itu secara khusus mengisahkan sebuah insiden di mana wakil direktur sebuah kantor diduga memberi tahu karyawan yang tengah menilai bahan kimia baru yang sebagian besar terdiri dari pelarut penyebab kanker, bahwa mereka seharusnya tidak mempertimbangkan bahaya pelarut tersebut dalam penilaian mereka.
Pejabat tinggi itu kemudian “melempar setumpuk memorandum terkait pelarut ke seberang meja konferensi, dan memorandum itu berserakan di mana-mana,” kata laporan itu.
Meskipun tidak ada pejabat yang disebutkan namanya dalam laporan tersebut, Tala Henry menjabat sebagai wakil direktur kantor tersebut saat itu. Henry, yang tetap bekerja di EPA selama pemerintahan Presiden Biden tetapi telah keluar, menolak berkomentar.
“Saya agak naif berpikir bahwa dengan bekerja dengan hampir semua ilmuwan bergelar Ph.D., kami akan menyelesaikan masalah dengan melihat sains dan melakukan diskusi ilmiah,” kata Phillips kepada The Hill.
“Sebaliknya, yang kami dapatkan adalah intimidasi, pelecehan, makian, perintah untuk mengabaikan hal-hal tanpa penjelasan atau alasan yang jelas,” tambahnya.
Seorang juru bicara EPA mencatat bahwa kejadian tersebut terjadi selama pemerintahan sebelumnya, dan mengatakan bahwa kejadian tersebut terjadi pada saat “kepemimpinan politik memberikan tekanan yang kuat pada manajer karier dan ilmuwan dalam program bahan kimia baru EPA untuk lebih cepat meninjau dan menyetujui bahan kimia baru.”
“Sejak hari pertama, Pemerintahan Biden-Harris telah mengembalikan integritas ilmiah sebagai landasan pekerjaannya untuk melindungi kesehatan masyarakat dan lingkungan, termasuk memulihkan perlindungan bagi pelapor pelanggaran yang memberdayakan karyawan untuk menyampaikan pendapat ilmiah mereka sendiri yang berbeda,” kata juru bicara tersebut.
Kyla Bennett, direktur kebijakan sains di organisasi Public Employees for Environmental Responsibility, tidak setuju dengan karakterisasi tersebut.
“Hal-hal yang terjadi di bawah pemerintahan Trump sangat mengerikan,” kata Bennett, tetapi, ia menambahkan, “semua masalah yang sama terjadi di bawah pemerintahan Biden — baik pembalasan maupun masalah ilmiah yang mendasarinya.”
“Situasinya belum membaik,” tambahnya. “Memang sudah membaik sedikit, tetapi tidak jauh lebih baik.”
Laporan itu muncul setelah adanya keluhan yang diajukan atas nama para ilmuwan oleh organisasi Bennett.
Pengaduan difokuskan pada dugaan kasus campur tangan dalam bidang sains di lembaga tersebut, termasuk penghapusan bahasa yang menyebutkan dampak buruk potensial suatu bahan kimia dan upaya lain untuk meminimalisir kekhawatiran mengenai toksisitas bahan kimia.
Sementara laporan yang dikeluarkan minggu ini merinci ketidaksepakatan ilmiah tertentu, kantor inspektur jenderal belum mengatakan apakah tuduhan campur tangan itu terbukti.
Dalam pernyataan tertulis yang menyertai laporan tersebut, Inspektur Jenderal EPA Sean O’Donnell mengatakan hasil tersebut menunjukkan bahwa “lebih banyak pekerjaan yang diperlukan” untuk memenuhi komitmen integritas ilmiah lembaga tersebut.
