Pasangan yang menjalankan situs berita LGBT PinkNews dengan marah menyangkal tuduhan pelecehan seksual saat mereka menulis surat terbuka yang menyatakan klaim ‘salah, tidak konsisten dan jahat’

Pasangan yang bertanggung jawab atas situs LGBT terbesar di dunia ini dengan tegas membantah tuduhan pelecehan seksual, dan mencap tuduhan tersebut ‘salah, tidak konsisten dan jahat’.

Dalam pernyataan pertama sejak muncul kekhawatiran mengenai perilaku mereka, dalang PinkNews Benjamin Cohen dan Anthony James telah angkat bicara melalui surat terbuka yang mengklaim bahwa masyarakat telah ‘disesatkan’.

Hal ini terjadi setelah sebuah film dokumenter BBC menayangkan keluhan dari 30 mantan dan pekerja saat ini yang menuduh budaya minum alkohol berlebihan menyebabkan perilaku tidak pantas dari mereka berdua.

Pasangan ini awalnya menyatakan bahwa mereka tidak dapat menanggapi tuduhan tersebut karena penyelidikan kriminal yang sedang berlangsung tetapi sekarang mereka mengatakan bahwa mereka tidak senang. BBC memutuskan untuk tetap melanjutkan dan menyiarkan film dokumenter tersebut meskipun mereka tidak memberikan komentar.

Keluhan yang dilontarkan dalam program PinkNews: Behind Closed Doors, mencakup beberapa mantan karyawan yang menyatakan bahwa mereka menyaksikan James berciuman dan menyentuh rekan juniornya yang tampak terlalu mabuk untuk memberikan persetujuan.

Seorang penuduh mengatakan: ‘Ketika CEO sebuah perusahaan dianggap sebagai orang yang paling bertanggung jawab di pesta Natal, itu bukanlah hal yang bagus.’

Cohen, 42, adalah pendiri PinkNews, sedangkan suaminya dan mantan dokter umum Dr James, 35, adalah chief operating officer. Sebuah bisnis yang dikelola keluarga, ayah Cohen, Richard, juga merupakan kepala pengacara.

Pasangan tersebut mengatakan bahwa mereka kini ‘dipaksa’ untuk mempublikasikan pernyataan mereka atas tuduhan tersebut dan mereka melakukannya ‘dengan penyesalan’.

Stephan Kyriacou (tengah) mengatakan kepada film dokumenter BBC bahwa Cohen menampar pantatnya di depan semua orang di pesta Natal kantor.

Bunyinya: ‘Pada bulan Agustus, kami mengajukan pengaduan pidana kepada polisi sehubungan dengan dugaan pelanggaran yang dilakukan terhadap kami terkait dengan laporan terbaru ini.

‘Seperti yang kami sampaikan kepada BBC sebelum siaran pertamanya, penyelidikan polisi sedang berlangsung dan kami disarankan untuk tidak memberikan komentar.

“Kami sekarang mengetahui bahwa perangkat tersebut telah disita dan penyelidikan forensik terus berlanjut.

‘Meskipun BBC mengetahui penyelidikan polisi, mereka memilih untuk menyiarkan dan menyesatkan masyarakat tentang tanggapan kami. Kami telah berkonsultasi dengan pengacara sehubungan dengan tuduhan palsu, tidak konsisten, dan jahat ini.

‘Kami telah menjelaskan kepada BBC, bahwa pada tahap penyelidikan polisi, kami tidak dapat mengomentari tuduhan spesifik tersebut meskipun tuduhan tersebut dibantah dengan keras. BBC mengabaikan penyelidikan polisi dan kemudian menyesatkan pembacanya tentang tanggapan kami.

‘Dampak pemberitaan BBC terhadap kehidupan keluarga kami sangat signifikan dan menyebabkan kerugian yang sangat serius bagi kami, PinkNews, dan kolega kami.’

BBC sejak itu menyatakan bahwa laporannya ‘demi kepentingan publik’. Ia menambahkan bahwa lebih dari 10 mantan staf telah melapor setelah temuan tersebut dipublikasikan minggu lalu untuk berbagi pengalaman mereka di PinkNews.

Seorang juru bicara BBC mengatakan: ‘BBC melaporkan tuduhan yang dibuat oleh beberapa anggota staf di PinkNews.

‘Kami menghubungi Bapak Cohen dan Dr James untuk memberikan komentar dan kami menjelaskan dalam laporan kami bahwa mereka mengatakan bahwa mereka tidak dapat memberikan komentar saat ini, namun mereka membantah tuduhan tersebut.

Sir Keir Starmer menghadiri The PinkNews Awards pada Oktober 2022 di Church House, Westminster

Perdana Menteri Theresa May saat itu menghadiri PinkNews Awards 2017 di London

‘Kami percaya bahwa melaporkan cerita ini adalah demi kepentingan publik.’

Beberapa orang juga berbicara dalam film dokumenter tersebut tentang bagaimana beberapa pekerja perempuan muda diduga diminta menjadi ibu pengganti bagi pasangan tersebut.

Sekitar 33 orang yang bekerja di PinkNews antara tahun 2017 dan 2024 mengajukan tuduhan, menurut BBC.

Juru bicara PM Keir Starmer, yang menghadiri PinkNews Awards pada tahun 2022, pekan lalu menyebut tuduhan tersebut ‘sangat memprihatinkan’.

Lima mantan karyawan mengaku menyaksikan James meraba-raba dan mencium rekan juniornya yang ‘terlalu mabuk untuk berdiri atau berbicara’ dan ‘tidak dapat memberikan persetujuan’. Mereka mengatakan kejadian ini terjadi di luar sebuah pub di pusat kota London, di mana para staf sedang minum-minum setelah acara PinkNews.

Salah satu mantan staf, yang mengaku bahwa James memimpin rekannya di belakang pohon, mengatakan: ‘Anthony hanya memaksakan diri pada seseorang yang tidak mampu membuat keputusan sendiri karena betapa mabuknya mereka.’

BBC melaporkan bahwa orang yang diduga sebagai korban dimasukkan ke dalam taksi untuk pulang, menurut orang-orang di acara tersebut.

Namun beberapa orang lain mengatakan kepada BBC bahwa mereka terlalu takut untuk mengajukan pengaduan, termasuk salah satu yang berkata: ‘Itu suami CEO, apa yang akan Anda lakukan? Kehilangan pekerjaanmu?’

Bapak Kyriacou (foto) mengklaim bahwa para pekerja akan menyebut Bapak Cohen sebagai ‘orang aneh’ di obrolan kelompok kerja tetapi merasa mereka tidak dapat mengeluh karena takut.

Menurut BBC, sekitar 33 orang yang bekerja di PinkNews antara tahun 2017 dan 2024 telah mengajukan tuduhan terhadap Cohen (foto) dan James

BBC juga mengatakan mereka juga telah melihat sejumlah bukti, termasuk keluhan resmi, email pribadi dan WhatsApp yang menyampaikan kekhawatiran, serta rektor dokter yang merujuk pada stres dan masalah kesehatan mental yang dikaitkan dengan pekerjaan di PinkNews.

Pada tahun 2005, Cohen – yang merupakan koresponden teknologi Channel 4 pada saat itu – meluncurkan PinkNews setelah ia kesulitan untuk menerbitkan berita tentang ‘pink pound’ (daya beli pria gay dan lesbian) di media bisnis arus utama.

Namun, selama dekade berikutnya, popularitas situs ini meningkat pesat – memainkan peran penting dalam kampanye untuk melegalkan pernikahan sesama jenis pada tahun 2013.

PinkNews kemudian menyambut para politisi senior di acara penghargaan tahunannya, termasuk Perdana Menteri Theresa May pada tahun 2017, dan Sir Keir Starmer pada tahun 2022, ketika ia menjadi pemimpin Oposisi. Ketika ditanya apakah ia akan menghadiri penghargaan tersebut lagi minggu ini, juru bicara Perdana Menteri hanya mengatakan bahwa ‘setiap orang harus bebas’ dari perilaku yang tidak pantas di tempat kerja.

PinkNews sekarang memiliki 150 juta pengguna bulanan, 55 anggota staf dan – untuk tahun ini hingga 31 Desember 2022 – melaporkan laba sebelum pajak sebesar £1,5 juta.

Namun hal ini bukannya tanpa kontroversi selama bertahun-tahun. Pada tahun 2017, situs tersebut memicu reaksi balik setelah menerbitkan artikel yang melaporkan komentar di media sosial bahwa Pangeran George yang saat itu berusia empat tahun adalah ‘ikon gay’. Politisi Irlandia Utara Jim Allister, pemimpin partai konservatif Suara Serikat Tradisional (TUV), mengatakan artikel tersebut ‘memuakkan’ dan menuntut permintaan maaf.

Saat menghadapi perselisihan tersebut, Cohen menggambarkan artikel tersebut sebagai sebuah ‘kebohongan’ dan mengatakan bahwa artikel tersebut didasarkan pada ‘ratusan’ komentar di media sosial dan bukan merupakan pernyataan fakta dari para editor.

Dua tahun kemudian, situs tersebut diejek karena menerbitkan artikel yang menjelaskan kata ganti gender ‘ze’ dan ‘zir’ yang dapat digunakan oleh orang-orang transgender, non-biner, atau non-gender.

Pada tahun 2017, PinkNews memicu reaksi balik setelah menerbitkan artikel yang melaporkan komentar di media sosial bahwa Pangeran George yang saat itu berusia empat tahun (digambarkan pada saat itu) adalah ‘ikon gay’.

Berpakaian seperti labu dan menggendong bayi laki-laki mereka, Benjamin Cohen dan Anthony James yang tertawa adalah gambaran kebahagiaan pernikahan di foto Facebook ini dari satu bulan yang lalu

Mantan karyawan lainnya, Stephan Kyriacou, mengatakan menurutnya mendapatkan pekerjaan sebagai produser PinkNews pada tahun 2019 adalah ‘mimpi yang menjadi kenyataan’ karena dia tidak perlu ‘menyembunyikan siapa saya atau berpura-pura’.

Namun dia mengatakan pandangannya segera berubah karena perilaku Cohen, setelah dia menampar pantatnya saat pesta Natal. ‘Aku hanya mematikannya sebentar. Saya tidak tahu harus berkata apa,’ kenang Kyriacou. ‘Saya kaget. Saya ingat menoleh ke teman-teman saya dan berkata, ‘Apa yang baru saja terjadi?’

Menggambarkan Mr Cohen sebagai orang yang ‘menyesatkan’, dia menambahkan: ‘Tak satu pun dari kami merasa bisa mengeluh karena kami tidak tahu apa yang akan terjadi pada kami. Ben sangat terkenal dan kami tidak tahu apakah dia akan menjelek-jelekkan kami di depan orang lain.’

Mantan staf anggota lainnya menceritakan kelegaan yang dirasakan orang-orang ketika mereka meninggalkan PinkNews: ‘Saya tahu bahwa banyak orang yang telah keluar dari lingkungan tersebut melihatnya seperti keluar dari hubungan yang penuh kekerasan.’

Pasangan tersebut, yang menikah di Kew Gardens pada tahun 2018, memiliki seorang putra bernama Macaulay pada tanggal 15 Mei, dan Cohen mengumumkan di Facebook bahwa ‘perjalanan ibu pengganti telah membawa kita selama enam tahun penuh suka dan duka.’

Dia berterima kasih kepada saudara perempuan Dr James, Leanne, yang menyelesaikan dua putaran pembuatan embrio bersamanya selama lockdown dan teman mereka, Katie, yang merupakan ibu pengganti.