Partai Republik tengah berupaya keras untuk mengurangi dampak dari skandal terbaru calon gubernur Carolina Utara Mark Robinson, karena mereka khawatir skandal itu dapat merugikan mereka lebih dari sekadar jabatan gubernur karena negara bagian tersebut menjadi medan pertempuran penting dalam pemilihan presiden.
Laporan mengejutkan CNN pada hari Kamis bahwa Robinson membuat banyak komentar yang menghasut tentang ras, gender, dan preferensi seksual telah membuat Partai Republik berusaha menjauh darinya. Sementara itu, Partai Demokrat telah berusaha untuk menggarisbawahi hubungan Robinson dengan kandidat lain, termasuk mantan Presiden Trump, yang telah memuji wakil gubernur tersebut di masa lalu.
Sementara pertanyaan tetap ada mengenai pengaruh yang mungkin dimiliki Robinson terhadap perebutan Gedung Putih dan kontes lainnya di Negara Bagian Tar Heel, Partai Republik mengakui bahwa kontroversi seputar kandidat gubernur mereka dapat terbukti menjadi hambatan bagi partai mereka pada bulan November.
“Ini adalah situasi unik di mana Anda tidak hanya melihat seseorang yang membahayakan pemilihan umum daerah, tetapi saya pikir ini juga akan berdampak pada pemilihan umum daerah,” kata seorang konsultan Partai Republik yang bekerja di North Carolina, seraya menambahkan bahwa hal ini dapat “benar-benar merugikan” peluang Trump untuk memenangkan negara bagian tersebut.
Pencalonan Robinson tampaknya sudah bermasalah sebelum laporan terbaru. Meskipun North Carolina adalah salah satu negara bagian medan pertempuran utama dan Trump serta Harris saat ini hampir imbang dalam jajak pendapat di sana, kandidat Demokrat Josh Stein telah mengungguli Robinson dengan perolehan suara dua digit dalam banyak jajak pendapat.
Anggota dari kedua partai mengatakan mereka memperkirakan persaingan yang lebih ketat pada bulan November, tetapi Stein tampaknya berada dalam posisi yang lebih kuat untuk menang.
Perasaan itu semakin kuat setelah munculnya laporan bahwa Robinson membuat serangkaian komentar di papan pesan situs web pornografi, termasuk bahwa ia adalah seorang “Nazi Hitam”, keinginannya agar perbudakan kembali berlaku, dan pilihannya agar Adolf Hitler yang memimpin negara tersebut daripada mantan Presiden Obama.
Bisikan-bisikan muncul di internet sepanjang hari Kamis menjelang berita itu dirilis bahwa Partai Republik mendesak Robinson untuk mengundurkan diri, karena ia sudah berjuang dan kampanyenya akan mengalami pukulan lagi. Waktunya langsung kritis, karena para kandidat hanya punya waktu hingga menjelang tengah malam hari Jumat untuk mengundurkan diri dari perlombaan.
Namun Robinson bersumpah sebelum berita CNN itu dimuat bahwa ia akan tetap ikut serta dalam pemilihan, yang tampaknya memupus harapan akan adanya perubahan di menit-menit terakhir. Ia mengecam berita itu sebagai berita palsu dan menuduh tim kampanye Stein membocorkannya.
Konsultan tersebut mengatakan bahwa mereka secara pribadi mengira Robinson akan mengundurkan diri dan bahwa para pemimpin politik di negara bagian tersebut “semuanya mengetahui” tenggat waktu yang semakin dekat, tetapi pernyataan Robinson memperjelas bahwa “tidak ada jalan kembali.”
Setelah beberapa penundaan, pejabat negara dikirim lewat pos mengeluarkan surat suara absen pertama pada hari Jumat, termasuk bukan hanya nama Robinson tetapi juga nama Republikan lain yang mencalonkan diri di negara bagian yang sama yang sebelumnya telah secara terbuka mendukungnya.
Negara pihak mengeluarkan pernyataan pada Kamis malam dukungan Robinson, menuduh Demokrat berusaha untuk “menjelek-jelekkan” dirinya, namun sejumlah Republikan lainnya mengkritik komentar tersebut dan mengisyaratkan kekhawatiran mengenai apa artinya hal tersebut bagi peluang GOP di seluruh negara bagian.
Senator Carolina Utara Thom Tillis (R) diposting pada X bahwa partai harus “tetap fokus pada perlombaan yang bisa kita menangkan,” menyebutkan Trump dan kontes untuk Majelis negara bagian dan pemilihan yudisial.
Ahli strategi Partai Republik veteran Carolina Utara, Carter Wrenn, mengatakan hasil pemilihan gubernur biasanya tidak akan banyak mempengaruhi pemilihan presiden, tetapi kali ini bisa saja terjadi jika Robinson kalah dengan selisih yang besar seperti yang ditunjukkan jajak pendapat.
Selama pemilihan pendahuluan, Trump memberikan dukungannya yang sangat didambakan kepada Robinson, yang semakin mengukuhkannya untuk menjadi calon setelah sebelumnya ia menjadi calon terdepan. Dan Demokrat kini menunjuk pujian Trump kepada Robinson untuk menghubungkan mereka berdua.
Akun X milik tim kampanye Harris telah mengunggah banyak foto Trump dan Robinson bersama-sama dan video dari Trump melengkapi Robinson, seorang petani.
Tim kampanye Trump tidak secara langsung menanggapi tuduhan terhadap Robinson dalam sebuah pernyataan tetapi menekankan pentingnya North Carolina bagi jalan Trump menuju kemenangan.
“Kampanye Presiden Trump difokuskan pada upaya memenangkan Gedung Putih dan menyelamatkan negara ini,” kata Karoline Leavitt, sekretaris pers nasional kampanye tersebut. “Carolina Utara merupakan bagian penting dari rencana tersebut. Kami yakin bahwa saat para pemilih membandingkan catatan Trump tentang ekonomi yang kuat, inflasi yang rendah, perbatasan yang aman, dan jalan-jalan yang aman, dengan kegagalan Biden-Harris, maka Presiden Trump akan memenangkan Negara Bagian Tar Heel sekali lagi. Kami tidak akan mengalihkan fokus kami dari tujuan.”
Namun, seorang sumber mengatakan kepada The Hill bahwa Robinson tidak akan menghadiri rapat umum Trump yang dijadwalkan di negara bagian itu pada hari Sabtu. Calon gubernur itu telah bergabung dengan Trump selama rapat umum di sana bulan lalu.
Wrenn mengatakan baik Robinson maupun Trump memiliki kerentanan serupa dalam masalah karakter dan keduanya bisa terseret ke bawah.
“Pemilih yang masih belum menentukan pilihan, yang merupakan hal yang sangat penting, akan melihat Robinson dan berkata, ‘Saya tidak akan memilihnya karena saya tidak menyukainya,'” katanya. “Mereka mungkin akan berkata saya juga tidak menyukai Trump.”
Sementara itu, Demokrat merasa lebih optimis dari sebelumnya tentang peluang mereka di negara bagian tersebut. Mereka mengatakan bahwa persaingan tidak akan pernah berakhir sampai semua suara dihitung, tetapi Stein harus mendapat dorongan dan itu juga berlaku bagi Demokrat lainnya.
Ahli strategi Demokrat North Carolina, Doug Wilson, mengatakan bahwa ia masih berpikir persaingan akan semakin ketat menjelang bulan November, tetapi Robinson mungkin telah memberikan dampak negatif terhadap Trump lebih dari yang diperkirakan sebelumnya. Ia merujuk pada jajak pendapat baru-baru ini yang menunjukkan Harris unggul satu poin di negara bagian itu.
“Itu memberi tahu saya bahwa Harris memiliki momentum di sini dan bahwa Robinson mungkin telah menjatuhkan Trump lebih dari yang disadari oleh banyak ahli strategi seperti saya dan yang lainnya,” kata Wilson.
Dan Partai Republik mengatakan dampaknya dapat lebih terasa pada pemilihan tingkat bawah.
Ahli strategi Partai Republik North Carolina, Doug Heye mengatakan pengungkapan tersebut “mematikan” bagi kandidat yang berada di daerah pemilihan yang lebih rendah, dan salah satu kandidat yang bersaing untuk jabatan di tingkat negara bagian mengatakan kepadanya bahwa mereka mengira mereka “akan kalah.”
“Mereka akan tersengat oleh ini,” kata Heye.
Beberapa kandidat dalam perlombaan utama tampaknya mencoba untuk menciptakan jarak.
Laurie Buckhout dari Partai Republik, yang mencalonkan diri di satu-satunya distrik DPR yang kompetitif melawan petahana Demokrat, tampaknya telah menghapus setidaknya dua foto dirinya dan Robinson bersama-sama dari akun X-nya. Sebuah super PAC pro-Demokrat memanggilnya keluar di atasnya.
Scott Lassiter, seorang kandidat Partai Republik di distrik Senat negara bagian yang kompetitif, dipanggil Robinson akan menangguhkan pencalonannya setelah laporan tersebut muncul.
Konsultan North Carolina mengatakan mereka tidak akan terkejut jika kandidat lain mengikuti jejak Lassiter, tetapi minggu depan akan menjadi saksi. Mereka mengatakan kandidat sering kali cenderung mengambil pendekatan menunggu dan melihat, tetapi mereka perlu memutuskan “sejauh mana” mereka bersedia mengingkari Robinson atau meminta dia untuk mundur.
“Saya pikir itulah yang dibutuhkan banyak orang agar dapat menghidupkan kembali pencalonan mereka,” kata konsultan tersebut.
Wrenn menilai hal itu kurang mungkin, dengan mengatakan ia memperkirakan mereka akan “menggelengkan kepala dan berkata, ‘Saya tidak tahu faktanya. Kedengarannya tidak bagus,’ dan kemudian mereka akan tenggelam begitu saja dan tidak akan mengatakan apa pun lagi.” Ia mengatakan kandidat Republik di distrik-distrik yang sangat konservatif mungkin merasa lebih aman dan tidak ingin menyinggung basis Republik.
“Namun jika Anda berada di distrik di mana pemilih yang tidak menentu menjadi masalah, isu Robinson ini akan merugikan Anda,” katanya.
