“Selamat datang di Terusan Amerika Serikat!” Presiden Donald Trump yang pernah dan akan datang memposting di Truth Social Sunday, bersama dengan foto bendera Amerika yang dengan bangga berkibar di perairan sempit.
Sebelumnya pada hari itu, Trump telah mengatakan kepada orang banyak di acara AmericaFest di Turning Point AS bahwa dia tidak akan pernah membiarkan Terusan Panama, jalur air strategis yang dibangun oleh Amerika Serikat lebih dari satu abad yang lalu untuk menghubungkan Samudera Atlantik dan Pasifik, jatuh ke dalam wilayah “ tangan yang salah.”
Trump menyampaikan argumen ekonomi bersamaan dengan argumen geopolitiknya: “Kami ditipu di Terusan Panama seperti kami ditipu di tempat lain,” katanya kepada hadirin sambil mengecam kenaikan biaya yang ditagihkan kepada pengirim barang Amerika melalui terusan tersebut. operator.
Jalur air tersebut, awalnya milik Amerika, diberikan kepada Panama oleh Presiden Jimmy Carter dalam dua perjanjian tahun 1977 yang hampir tidak disetujui oleh dua pertiga mayoritas Senat yang diperlukan untuk ratifikasi.
Perjanjian pertama mewajibkan Panama untuk mengoperasikan terusan tersebut secara netral, dengan penetapan harga yang tidak diskriminatif, dan mengizinkan Amerika Serikat untuk mempertahankan terusan tersebut dari segala ancaman yang mungkin mengganggu netralitasnya.
Perjanjian kedua mengalihkan kendali penuh ke Panama yang berlaku efektif pada tanggal 31 Desember 1999, tanpa menggantikan ketentuan luas perjanjian pertama yang mengizinkan pertahanan AS atas aset militer dan ekonomi yang penting ini.
Meskipun ada jaminan dalam perjanjian ini, kenyataan yang menyedihkan adalah Terusan Panama sudah berada di “tangan yang salah”: Tiongkok.
Pada tahun 1996, Panama membuat perjanjian berdurasi 25 tahun untuk melakukan outsourcing pengelolaan dua pelabuhan masuk kanal – Cristóbal di sisi Atlantik dan Balboa di Pasifik – ke anak perusahaan Hutchison Whampoa, sebuah perusahaan pelayaran yang berbasis di Hong Kong.
Secara teknis, kesepakatan tersebut tampaknya melanggar perjanjian Panama-AS tahun 1977, yang menjamin kendali operasional Panama dan keamanan lokal atas terusan tersebut serta kepemilikannya.
Namun pada saat itu, Hong Kong masih menjadi koloni Inggris – dan baik Kongres maupun Komisi Maritim Federal AS menetapkan bahwa operasi Hutchison bukanlah ancaman bagi kepentingan Amerika.
Waktu telah berubah.
Pada tahun 1997, Hong Kong kembali ke pemerintahan komunis Tiongkok – dan meskipun mereka berjanji untuk mempertahankan sistem politik khas bekas koloni tersebut selama 50 tahun, Beijing telah mengambil kendali penuh di sana.
Partai Komunis Tiongkok dapat mempunyai pengaruh langsung dan mungkin tidak terbatas terhadap perusahaan mana pun di Hong Kong, di mana pun di dunia.
Konsesi operasional Hutchison, yang diperbarui oleh pemerintah Panama pada tahun 2021, dengan demikian mempertahankan kendali de facto Tiongkok atas salah satu jalur lalu lintas maritim paling penting di dunia.
Pada tahun 2022, tambahan investasi Tiongkok di Panama membanjiri lebih dari $2,5 miliar modal Beijing ke Zona Terusan, tempat lebih dari 40 perusahaan Tiongkok lainnya kini beroperasi.
Pada tahun 2017, Panama mendorong kehadiran Tiongkok dengan memutuskan hubungan dengan Taiwan dan mengalihkan pengakuan diplomatiknya ke Republik Rakyat Tiongkok.
Ancaman terhadap kepentingan AS jelas terlihat.
Dua pertiga lalu lintas komersial Terusan Panama berasal dari atau menuju pelabuhan Amerika.
Saluran ini juga penting bagi pergerakan pasukan angkatan laut AS antara Atlantik dan Pasifik, yang merupakan aset penting dalam menghadapi meningkatnya ketegangan internasional di kawasan Asia-Pasifik – ketegangan yang mungkin akan dipicu oleh Tiongkok di tahun-tahun mendatang.
Dengan adanya kepentingan Tiongkok yang mengendalikan pelabuhan masuk di kedua sisi terusan tersebut, sebuah keadaan yang bisa dibilang dilarang oleh perjanjian tahun 1977, menonaktifkan jalur air tersebut akan menjadi permainan anak-anak bagi musuh kita di Beijing – dan merupakan bencana bagi perekonomian dan keselamatan Amerika.
Trump harus segera dan tegas memulihkan kendali AS atas terusan tersebut dan, jika perlu, kepemilikannya – dengan alasan kekhawatiran keamanan nasional dan pelanggaran nyata Panama terhadap kewajiban perjanjiannya.
Tuntutan yang kuat agar kanal tersebut dikembalikan bisa cukup untuk memaksa Panama mengusir kehadiran Tiongkok yang melanggar perjanjian. Jika tidak, pendudukan militer akan mengakhiri perjanjian ini, memulihkan kendali Amerika sebagai konsekuensi dari kegagalan Panama dalam menjunjung perjanjian tersebut.
Presiden Panama José Raúl Mulino menanggapi pernyataan Trump dengan mengumumkan – yang tentu saja mendapat dukungan penuh dari Tiongkok – bahwa “setiap meter persegi Terusan Panama dan zona di sekitarnya adalah milik Panama, dan akan terus menjadi milik Panama.”
Kata-kata yang berani untuk seorang pemimpin negara yang tidak memiliki tentara dan memiliki sejarah korupsi yang panjang, termasuk pendahulunya, Manuel Noriega, yang digulingkan oleh pasukan Amerika dan dipenjarakan di AS setelah menjalankan Panama sebagai negara narkotika.
“Kita lihat saja nanti,” jawab Trump.
Setelah tanggal 20 Januari, Mulino dan teman-teman Tionghoanya mungkin akan mengalami hal yang sama.
Paul du Quenoy adalah presiden Palm Beach Freedom Institute.
