Untuk memasukkan penyakit yang merusak ekosistem di seluruh dunia ke dalam konteksnya, ahli biologi Roland Knapp menggambarkannya seperti COVID-19 – jika COVID-19 memiliki tingkat kematian sebesar 99 persen.
“Jika kita bisa membayangkannya, kita bisa mengetahui dampaknya terhadap amfibi,” kata Knapp, ahli biologi penelitian di Sierra Nevada Aquatic Research Laboratory di Universitas California, Santa Barbara.
Chytridiomycosis – atau chytrid (diucapkan KITT-ridd) – adalah penyakit kulit jamur yang dapat menyebabkan gagal jantung. Setelah memusnahkan sedikitnya 90 spesies katak, chytrid telah dipanggil penyakit menular paling mematikan bagi hewan liar dalam sejarah.
Solusinya, sedikit dan jarang, berkisar dari mengangkut spesies ke kebun binatang yang jauh untuk berkembang biak, untuk membangun sauna bata DIY.
Namun sebuah studi jangka panjang baru, baru-baru ini diterbitkan di Nature Communications oleh Knapp dan timnya, memberikan harapan – dan para ahli mengatakan temuan mereka berpotensi membantu membawa spesies lain keluar dari jurang kepunahan.
Penelitian baru menemukan bahwa bunkhouse seperti spa dapat membantu melindungi katak dari jamur chytrid yang mematikan. Alat-alat tersebut terbuat dari bahan-bahan biasa dan jika dipanaskan oleh matahari akan berubah menjadi sauna yang dapat membantu katak pulih dari infeksi dan menjadi kebal terhadap wabah di masa depan.
Belajar dari para penyintas
Di keagungan Taman Nasional Yosemite California, suara katak gunung berkaki kuning biasa memenuhi udara.
“Ketika kita melihat referensi sejarah, buku catatan tua, beberapa catatan berbicara tentang bagaimana setiap hari Anda menghabiskan waktu berjalan di sepanjang danau dan sungai, Anda akan melihat ratusan katak ini,” kata Knapp.
Selama beberapa dekade, suara tersebut telah dicuri – pertama oleh kombinasi ikan non-pribumi, kemudian oleh chytrid. Biasanya, wabah chytrid sudah berakhir – namun beberapa populasi selamat dari kehancuran tersebut, dan penelitian Knapp berfokus pada hal tersebut.
“Kami mengamati jumlah chytrid (yang selamat), sejauh mana katak tersebut terinfeksi jamur chytrid,” kata Knapp. “Mereka terinfeksi pada tingkat yang jauh lebih rendah dibandingkan saat jamur pertama kali muncul.”
Dengan kata lain, para penyintas ini menunjukkan tanda-tanda resistensi atau toleransi terhadap penyakit tersebut. Namun masih ada pertanyaan besar: Apakah hal ini disebabkan oleh karakteristik katak, atau faktor luar?
Angkutan udara amfibi
Lebih banyak pengujian memberi tim keyakinan bahwa perlawanan datang dari katak itu sendiri. Mereka menempatkan katak yang selamat dalam satu wadah dengan katak “naif” – katak yang tidak pernah berurusan dengan chytrid – dan menemukan bahwa populasi katak yang naif memiliki efek yang jauh lebih buruk terhadap penyakit tersebut.
Ujian terakhirnya adalah melihat apakah katak yang resisten dapat bertahan hidup di alam liar jika mereka diperkenalkan ke daerah baru.
Untuk itu diperlukan helikopter.
Tim Knapp menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk merelokasi katak tersebut ke danau di dataran tinggi di pegunungan Sierra Nevada.
Setelah 15 tahun bekerja – termasuk survei capture-mark-recapture yang melelahkan, di mana katak dewasa ditangkap dan ditandai untuk mengukur kemajuan – hasilnya positif: Sebagian besar katak berkaki kuning ini bertahan hidup dan menghasilkan keturunan yang sehat.
Artinya, mereka mewariskan kualitas ketahanan yang membantu anak-anak mereka bertahan hingga dewasa melawan jamur, yang masih banyak terdapat di lingkungan mereka.
“Mereka kini berkembang dengan adanya patogen yang, satu atau dua generasi katak sebelumnya,… memusnahkan mereka,” kata Knapp kepada CBC News.
Temuan memicu harapan
Para ahli yang tidak terlibat dalam penelitian ini melihat adanya harapan dalam metode ini, namun berhati-hati mengingat skala jangkauan chytrid.
“Ini adalah penelitian yang sangat langka,” kata Ana Longo, pakar penyakit amfibi di Universitas Florida. Ia mengatakan data rinci dan jangka panjang sangat positif, setidaknya dalam kasus spesies yang satu ini.
“Tetapi kemudian… Saya berpikir tentang apa yang akan terjadi di daerah tropis, (di mana) kita memiliki ratusan spesies yang hidup bersama,” kata Longo kepada CBC News dari Gainesville, Florida.
Chytrid hadir di setiap benua kecuali Antartika penelitian telah menunjukkan dampaknya sangat mematikan di Amerika Selatan dan Tengah, menyebabkan penurunan drastis dan kepunahan banyak spesies.
“Saya pikir saat itulah segalanya menjadi sedikit menantang,” kata Longo. “Tetapi idenya adalah bahwa hal itu mungkin terjadi.”
Peran penting dalam ekosistem
María Forzán, ahli patologi satwa liar di Universitas Wyoming, menyebut hasil yang diperoleh menjanjikan. Ia mengatakan resistensi pada katak sudah lama diduga, namun ada baiknya kita mengujinya dengan cara ini.
Namun, dia memperingatkan bahwa penelitian jangka panjang diperlukan untuk lebih memahami bagaimana resistensi ini bekerja – dan hal itu mungkin memerlukan waktu dan uang yang tidak selalu didapat dari penelitian semacam itu.
Perlu juga ada “pendekatan kebijakan yang koheren dan dapat dilaksanakan terhadap penyakit satwa liar,” tambahnya, karena ancaman terhadap makhluk-makhluk ini tidak hanya datang dari patogen, namun juga dari pembangunan manusia dan perdagangan.
Bagi Knapp, upaya konservasi jangka panjang bagi katak ini penting, mengingat katak ini mendukung ekosistem dalam kehidupan ganda mereka, baik sebagai makhluk akuatik maupun darat. Mengembalikan mereka ke habitatnya dan membiarkan mereka pulih secara alami tidak hanya membawa kembali suara mereka ke Taman Nasional Yosemite.
“Anda melihat beruang kembali, Anda melihat ular garter kembali, anjing hutan kembali,” kata Knapp. “Ini adalah transisi yang luar biasa, namun butuh waktu lama untuk mewujudkannya.”
